В пустынном мраке мысли капеллана вернулись к истории о восхождении Мортариона, которую он рассказывал уничтожителям, чтобы воодушевить их и укрепить дух. К своему удивлению и разочарованию сейчас он нашел в ней крайне мало вдохновения. Образ Мортариона на токсичных склонах Барбаруса только служил напоминанием ему, что ядовитая среда их родины на самом деле победила примарха, и это Император спас своего падшего сына.
Никто не спасет Моргакса Мурнау. Капеллан вспомнил настойчивый приказ Форгала: на борту «Ксанфа» не должно быть выживших.
Их и в самом деле не будет.
ПРИЗРАКИ НЕ ГОВОРЯТ / Джеймс Сваллоу
При черно-белом освещении «Велокс» казался сделанным из хрусталя и отливал оловом. Корабль беззвучно приземлился в чашу кратера Свифт, расположенного на поверхности спутника Терры. В условиях низкой гравитации клубы лунной пыли мягко вздымались, словно волны на море, когда их рассеивали тормозные двигатели тяжелого орудийного трендера, которые располагались в нижней его части.
На высоком готике имя корабля ассоциировалось со стремительностью и плавностью, однако, «Велокс» был больше похож на болтер или деталь двигателя. Судно и близко не было красивым, а уж назвать его грациозным язык не поворачивался. Громоздкий корабль можно было сравнить с мятым бруском стали, и он приходился младшим братом массивным фрегатам, которые патрулировали точки Лагранжа около Терры. «Велокс» являлся крайне невзрачным и незапоминающимся судном, что, однако, само по себе являлось своего рода защитой.
Две половины толстого купола возникли по краям кратера и начали быстро приближаться друг к другу, образуя крышу над чашей. Как только части купола сомкнулись, в образовавшееся герметичное пространство хлынул поток воздуха. Подобное показушное использование атмосферы было расточительным, однако, как и множество других вещей, располагавшихся столь близко к сердцу Империума, эффектное представление таких мелочей было зачастую важнее их практического значения.
Аппарель отделилась от днища «Велокса» и коснулась земли, позволяя спуститься трем фигурам. Сзади шли двое: мужчина и женщина в панцирных тактических доспехах. Броня была окрашена не в тусклую зелень Имперской Армии, а в синевато-серые тона, более темные, чем окружающий их лунный грунт, отчего золотые детали выделялись особенно сильно.
Они вели себя как профессиональные солдаты, с толикой развязности, замешанной на усталости, их руки постоянно находились рядом с высокотехнологичными лазпистолетами, которые покоились в кобурах на их бедрах. Обоим было бы комфортнее взять свои привычные винтовки, однако, командующий этой миссией настоял на том, чтобы на Луне они соблюдали этикет. Здесь требовалось выказывать почтение, а не размахивать оружием.
Женщину звали Квелвин; она родилась на далеком мире Шенлонг, так что помпа и величие внутренней части Империума все еще были ей в новинку, она никак не могла заставить себя перестать смотреть сквозь купол на гигантскую башню, что поднималась из Моря Кризисов, возвышаясь над ним. Цитадель Сомнус была похожа на блестящий кинжал, пронзающий черное небо.
Ее компаньона звали Васадо, и он также был обескуражен тем, что его окружало. Однако, в отличие от Квелвин, Васадо прятал свои эмоции за маской пренебрежения.
Как только они спустились с рампы, то сразу же внимательно осмотрелись и заняли оборонительные позиции вокруг фигуры, скрытой под черным плащом, что вела их.
Из под складок бархатной мантии возникли сильные, атлетические руки. Голова под капюшоном поднялась, откидавая темную ткань назад и открывая женское лицо.
При других обстоятельствах, некоторые бы могли назвать ее красивой, даже несмотря на неотчетливый след шрама от удара мечом, который пересекал ее щеку. Но ее глаза — темные монетки цвета янтаря, навечно суженные в тревоге — были глазами убийцы. Фиолетово-черные волосы, некогда длинные и ниспадающие, а сейчас коротко обрезанные, обрамляли ее лицо. На лбу она носила повязку из металлической ткани.
Женщина отлично знала это место. Много лет оно было для нее домом. В залах Цитадели Сомнус она нашла что-то, что могла бы назвать семьей.
Теперь же все ушло. Безвозвратно смыто волной перемен, обрушившейся на нее из-за случая, из-за ее собственного понимания того, что правильно, а что нет. Возвращение назад всколыхнуло в ней эмоции, необычно смешавшиеся друг с другом, однако все они были с оттенком сожаления.
Она не позволила ни одной из них выйти наружу. Она держала их закрытыми под дисциплинированным, твердым выражением лица, так как знала, что за ними наблюдают. Затем, преклонение; она опустилась на одно колено перед огромным красно-золотым символом имперской аквилы, что занимал всю дальнюю стену кратерной бухты.
Мгновением позже, затвор в каменной стене исторгнул пар и с грохотом разошелся, открывая взгляду когорту женщин в золотой броне и кольчугах. У многих из них была открыта только верхняя четверть лица, нижняя же часть была скрыта под горжетами-решетками, которые напоминали ворота замка. Все они были вооружены мечами, а на их бедрах покоилось богато украшенное оружие.
Сестры Безмолвия решили почтить их своим присутствием.
Они были самыми грозными охотниками на ведьм, подчиняющимися Императору. Подразделение женщин, рекрутированных со всего известного космического пространства, взятые сиротами и обученные быть превосходными убийцами. Их имя берет корни из Клятвы Спокойствия, обета, который приносят послушницы дабы стать полноценными сестрами, никогда не говорить вслух, пока их долг не подойдет к концу.
Как и великие воители из Легионес Астартес, Сестры Безмолвия были жизненно важны для существования Империума, однако, совсем по другим причинам.
Каждая сестра являлась носителем гена парии, каждая была психической пустышкой, чье существование не оказывало абсолютно никакого влияния на великий, невидимый глазу океан варпа, где, как говорят, находится изначальная энергия всех живущих душ. Сестры являлись полной противоположностью одаренным псайкерам, которые во имя Императора служили навигаторами, астропатами и либрариями; даже одного их присутствия было достаточно, чтобы причинять мучительную боль любому, кто обладает псайкерскими талантами. Помимо этого, у них был доступ к лучшему снаряжению для выслеживания и уничтожения ведьм и псайкеров-ренегатов, которые могут угрожать стабильности Империума.
Несколько сестер отделились от группы и направились к «Велоксу». Их лидер шла медленно и неторопливо, жестокая улыбка играла на ее губах. Ее левый глаз являлся бионической конструкцией из азурного стекла и латуни, которая заметно выдавалась из-за своего объема на фоне лица, сморщенного от ожоговых шрамов. Недремлющие сестры из Белых Когтей, которые сопровождали ее, носили мало предметов отражающих их ранг, однако на их лидере можно было увидеть тяжелое ожерелье и черные металлические торки вокруг рук, что показывало ее высокий статус. Она была сестрой экскруциатус, одной из самых рьяных и беспощадных агентов. Ее подразделение призывали в тех экстремальных ситуациях, когда нескольких смертей было недостаточно для искоренения ведьмовства и требовалось очищать целые миры.
Покрытая шрамами сестра остановилась перед женщиной в капюшоне, когда та поднялась, и в насмешливом жесте постучала двумя пальцами по кончику подбородка. Знак означал «подай голос».
Неопытная послушница, что до этого момента была скрыта за одной из Недремлющих сестер, вышла в поле зрения и прокашлялась.
— Тебе велели…
— Я знаю, что это значит, дитя, — показала женщина в плаще. Она ответила на Мыслезнаке, запутанном языке жестов, который иcпользовало Сестринство для лаконичного и точного общения. — Ты здесь не нужна.
— Я… — послушница запнулась. Так как она еще не принесла свою клятву, сестры ее ранга часто служили переводчиками для Безмолвного Сестринства при общении с теми, кто не состоял в их ордене. Было ясно, что послушница не была осведомлена о том, кто прибыл на борту «Велокса». — Ты знаешь наш язык?
— Когда то она была одной из нас, — показала послушнице командир. — Пока сила не подвела ее и она не стала клятвопреступницей.
— Моя сила крепка как никогда — Слова покинули губы женщины в плаще и она почувствовала странную дрожь, когда говорила вслух в этом месте после многих безмолвных лет ее жизни, которые она провела здесь. — Моя клятва была изменена, обновлена...но не нарушена. — Ее голос был грубым, с резким тембром, возможно, из-за того, что он не использовался десятки лет. Она потянулась и сорвала повязку с головы, открывая такую же кроваво-красную татуировку на лбу, что и у Недремлющих сестер. — Меня зовут Амендера Кендел и я пришла сюда с властью Малкадора Сигиллита, который наделил меня соответствующими полномочиями. Лучше бы тебе запомнить это, Эмрилия.
Сестра Экскруциатус свирепо впилась в неё взглядом за дерзкое употребление своего имени в такой небрежной манере. Давным давно, Амендера Кендел и Эмрилия Эркаази были подругами, обеих набрали с миров Предела Белладоны, обе были отличными кандидатами в Безмолвные Сестры.
Но прошедшее время и постоянная борьба с ведьмовством заставили их пойти разными путями. В то время, как Кендел стремилась выполнять свой долг с честью и состраданием, Эркаази горела воинственностью даже в те редкие моменты, когда сестры не были на задании.
— Тебе не стоило возвращаться. — Рука Эркаази, лежащая на эфесе меча, напряглась, другая танцевала перед ее лицом, передавая через язык жестов слова. — Тебе здесь не рады. — Она взглянула на двоих солдат, стоящих у основания рампы орудийного трендера. — Ни тебе, ни… Избранным Малкадора.
— Ты потерянная, — прошептала послушница, шок ясно читался на ее лице. — Рыцарь Забвения, что добровольно покинула орден чтобы служить Сигиллиту…
— Это нечто гораздо большее, — угрюмо сказала Кендел.
Молодая сестра выпалила вопрос прежде, чем смогла себя остановить. — Зачем ты сделала это?