— Это было бы позором для них, — сказал Галлор, подхватив мысль солдата. — Поэтому любое расследование — а также обвинение — должно быть проведено очень осторожно, — он сделал паузу. — Не очень похоже на мое привычное поле битвы.
Кида издал отхаркивающий звук. — Звучит отвратительно, будто дипломатическая миссия.
— О, не волнуйтесь, кровь прольётся, — поправил его Васадо. — Проксиманцы ничего не делают наполовину, и предатель не будет сидеть тихо, только не на этой планете.
Кендел поднялась. — У меня есть информационные планшеты со всеми имеющимися разведданными по Проксиме Майорис и отчётами прогностикаров. Я советую всем ознакомиться с ними.
— Мы свободны? — быстро спросила Пау Йей, чувствуя, что брифинг близится к концу.
— Да… — едва Кендел успела это произнести, как астропат пулей вылетела из помещения и исчезла в коридоре.
— Мы что-то не то сказали? — пробормотал Васадо.
Квелвин поймала его взгляд и посмотрела на охотницу на ведьм.
— А, точно.
Группа разошлась, и Кендел решила пройтись по «Велоксу» ещё раз, чтобы собраться с мыслями. Но не прошла она и нескольких метров, как услышала за спиной тяжёлые шаги одного из легионеров.
Она обернулась и обнаружила Галлора, занявшего собой почти весь коридор.
— Агентиа. Я хотел бы поговорить с вами, — космодесантник наклонился вперёд, чтобы его голова не касалась того, что по его мнению считалось невыносимо низким потолком. Боевой катер не был построен с расчетом на комплекцию легионера.
— Что случилось, брат Галлор?
— Значит, вы меня не помните?
Кендел помедлила.
— Мне жаль… Мы встречались раньше?
Он кивнул.
— Да. Несколько лет назад. Не стоило надеяться, что вы меня вспомните, тогда на нас были броня и шлемы. Но мы прошли на расстоянии вытянутой руки друг от друга в пылу битвы.
Вспышка памяти озарила её.
— Бичевание Йоргалл у Йота Хорологии? Ну конечно. Сестринство тогда сражалось вместе с седьмой ротой Гвардии Смерти.
— Вы были весьма впечатляющи для немодифицированной.
— Тот бой стал настоящей проверкой для Сестёр Безмолвия, — заметила она. Когда-то она бы никогда не позволила себе подобной мысли, но это было правдой. Йоргалл — вид ксенокиборгов-телепатов — вторгся в имперское пространство на своём огромном бутылочном мире, и за это подлежал уничтожению. Миссия была успешной, но в бою многие соратницы Кендел по Штормовому Кинжалу были убиты или покалечены.
— Кажется, это было так давно, — произнёс Галлор. — Я скучаю по ясности знания, кто является моим врагом. Но на той арене, куда вы вывели нас… Там наш враг носит то же самое лицо, что и мы.
На секунду Кендел обнаружила, что ей нечего ответить. Заявление Галлора перекликалось с её собственным чувством меланхолии, которое охватило её, когда она ступила на поверхность Луны. — Это так, — ответила она ему наконец. — Думаю нам обоим пришлось столкнуться с суровой реальностью в последнее время.
— Предательство, — Галлор произнёс слово с мрачной стойкостью. — Это сильная вещь — знать, что те, кто разделял твою клятву, избрали путь, который обратил их в твоих врагов.
Лицо Эмрилии Геркаази всплыло и исчезло в мыслях Кендел. — Верно, легионер.
— Значит вы понимаете, — Галлор кивнул, и Кендел почувствовала, что прошла какой-то тест Гвардейца смерти, что теперь он считает её достойной своей верности, а не только долга. — Мы оба стали призраками, преследующими свои прошлые жизни. Было бы неплохо почувствовать себя… снова полезным.
Атмосферный челнок «Велокса» был урезанной версией эриданской модели рабочей лошадки лихтера класса «Арвус». Немногим больше тесной металлической коробки с двигателями и винглетами, он всё ещё имел лучшие аэродинамические характеристики, чем его корабль-носитель, и в то время как Соркад, Мазон и Пау Йей остались на боевом катере, Кендел вместе с остальными членами группы спускалась сквозь облака к крупнейшему мегаполису Проксима Майорис.
Власть Сигиллита обеспечила им ускоренный проход над башнями огромного города. В типичной эгоистичной для проксиманцев манере столица была названа Величием и раскинулась на сотнях крошечных островков над неглубоким морем. Каждый клочок земли был покрыт высокими замкоподобными сооружениями, и мириады каналов, проложенных между ними, были заполнены судами.
Два истребителя сопроводили их во двор массивного зиккурата, увешанного цветными флажками.
Васадо и Кельвин высадились первыми и показали пример военной выправки своей походкой и осанкой. По предложению Васадо они отполировали свои сапоги и панцирную броню до блеска, доведя их практически до парадного совершенства, и кажется это произвело нужный эффект на местных офицеров, которые смотрели на них с восхищением. Сама Кендел вышла с двумя воинами Гвардии смерти по бокам в точно рассчитанный театральный момент.
Было много поклонов, кивков и огромное количество пустых банальностей, и Кендел вскоре устала от этого. Она потребовала перейти к встрече с Возвышенным губернатором Майорис, Верховным министром и Аристархом Бакаро Проже.
Это принесло ей несколько резких вдохов — нарушение протокола, как назвал это один из проксиманских офицеров — но Кендел хотела вывести их из равновесия.
Оставив солдат у лихтера, Кендел и легионеры начали длительный поход по зиккурату замка и его коридорам. Как раболепствующие люди, так и солдаты кланялись или спешили убраться с пути её группы. На множестве лиц она видела одно и то же выражение трепета, которое люди испытывали при виде космодесантников. Особый вид шока при взгляде на существ, выведенных специально для войны, отпрысков самого Императора.
Но в каждом из них Кендел искала проблеск чего-то ещё — более истинного страха, той его разновидности, которую испытывали те, кто что-то скрывал.
«Кто-то здесь, возможно в этом самом здании, знает, зачем мы прибыли».
С каждым поворотом она видела всё больше доказательств милитаристской культуры, о которой говорил Васадо. Не только возведение памятников военщине и древним битвам, но и всепроникающая пропагандистская машина, действующая через видеоканалы и вокс-горны. Когда они шли по открытой галерее, с которой открывался вид на стены и улицы за ними, Кендел заметила, что даже покрой гражданской одежды был стилизован под полувоенную моду.
До неё донёсся резкий звук, и она остановилась. Кида и Галлор тоже услышали его, их шлемы повернулись в одном направлении. Треск электро-кнута. Шум разряда этого оружия был весьма своеобразным. Когда он раздался вновь, в этот раз он сопровождался женским криком.
— Там, — указал Кида.
Кендел посмотрела в указанном направлении и увидела мужчину в одной из разновидностей униформы имперской армии, в частности в форме дисциплинарного мастера. Обычно мастера использовались для поддержания контроля над штрафными батальонами, но в данном случае человек избивал гражданского, крича на неё за какое-то нарушение, которое Кендел не могла определить. Теперь, когда она присмотрелась получше, Кендел увидела, что фигуры в похожей форме стояли на каждом углу.
— Что происходит? — потребовала она.
Ведущий их проксиманский офицер поднял бровь, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём она спрашивает. Действия дисциплинарного мастера явно были настолько привычным делом, что он их даже не замечал.
— Побуждение, — просто ответил он. — Это важно для тех, кто не служит, знать, что они являются обузой.
— Он наказывает эту женщину за то, что она не в армии?
Офицер снисходительно улыбнулся.
— Нет, агентиа. Он побуждает её быть благодарной тем, кто служит в армии.
Аристарх Проже был именно таким, каким его себе представлял Галлор. Проигрывая в борьбе с ожирением, он был втиснут в тяжёлую униформу, увешанную медалями и почётными знаками. Поверх жиденьких волос он носил жёсткое церемониальное кепи и повсюду передвигался важной, хоть и манерной, походкой.
Гвардейцы смерти заняли позиции в центре комнаты и стояли на страже, пока Кендел приветствовала правителя проксиманцев. Бесстрастные в своих доспехах Проже и его помощникам они напоминали статуй, сделанных из керамита.
Взгляд Галлора был прикован к одному единственному члену свиты Аристарха, женщине с суровым лицом с единственным длинным хвостом алых волос, выходящим с правой стороны её бритой головы. Женщина — своего рода маршал, судя по её нашивкам — моментально открыла рот, увидев двух легионеров. Но у Галлора было такое чувство, что её реакция была следствием не того, чем они были, а кем. Она постоянно косила глаза на знак черепа XIV легиона на их плечах.
Чрезмерные приветствия Проже подошли к концу, и губернатор отдал своим людям приказ принести прохладительные напитки. Незаметно, маршал сделала осторожный шаг в сторону космодесантников.
— Вас… не ждали, — сказала она, поворачиваясь, чтобы обратиться к Кендел. Она говорила тихо, чтобы никто другой её не услышал. — А они… То есть были ли какие-нибудь проблемы? — маршал попыталась подобрать нужные слова, но не нашла их.
Кендел покачала головой, вяло улыбнувшись.
— Не беспокойтесь. Несмотря на истории о действиях сынов Мортариона, которые вы могли слышать, я ручаюсь за этих Гвардейцев смерти. Они верны Терре и Императору.
— А, — кровь отхлынула от лица маршала. — Конечно. Конечно, — она поклонилась и извинилась, ускользая, когда Проже вернулся c декоративными чашами питательного отвара.
— Агентиа Кендел, — начал он. Его голос был низким и слегка гнусавым. — Пожалуйста, выпейте со мной и перейдём к делам. Как народ Проксимы может послужить Империуму?
Галлор отметил, что Кендел взяла напиток, но не стала его пить. Она устроилась в кресле, в то время как Проже сел напротив неё. Его помощники расползлись по углам комнаты и застыли во внимании.
— Я прибыла с важными известиями, — ответила Кендел. — То, что я собираюсь сказать, расстроит вас, сэр. На вашем мире существует ужасная угроза. Угроза безопасности не только Проксиме Центавра, но и всему Империуму.