— Что же, я считаю, результат этого смотра уже всем очевиден, — произнесла императрица. — Все ли согласны, что это самое впечатляющее выступление из всех, когда-либо здесь проходивших?
Остальным членам жюри, скрепя сердце, пришлось признать, что да — ничего более сногсшибательного они в жизни не видели. Некоторые придворные пытались во время нынешнего отбора пропихнуть в гарем кого-то из своих родственников, но перед лицом правительницы не рискнули возражать.
— Тогда будем считать этот смотр законченным, все равно ничего более прекрасного я уже не увижу, — подытожила Лэй Цзу и обратилась к главному евнуху. — Объяви остальным претендентам, что они свободны, и распорядись о переезде победителя в Нефритовый двор. К вечеру все должно быть уже готово.
Тут некоторые не стерпели, и кто-то даже осмелился открыть рот для возражений, но императрица встала и жестом распустила жюри, а потом в сопровождении служанок удалилась к себе. Напоследок она бросила на Вику еще один взгляд, и та опять почувствовала дрожь в коленках. Возможно, именно об этом ее запоздало предупреждала интуиция? Нефритовый двор — самое красивое и роскошное место в гареме, и как правило туда селили будущего супруга или супругу перед свадьбой. Обычные фавориты могли только мечтать о том, чтобы попасть туда, и долгие годы этот миниатюрный дворец простоял пустым. А сегодня правительница не только поселила кого-то в этом месте, так еще и ясно дала понять, что вечером собирается навестить нового наложника.
С трудом переставляя вдруг ставшие непослушными ноги, Вика последовала за главным евнухом. Императрица же ведь знает, что Лань Веньхуа тут под прикрытием? Она же ведь не будет ночью делать ничего неприличного с красивым мужчиной, которого только что поселила в своем гареме? Ведь не будет же, да?
Трудная роль
"Поздравляю! Пользователь выполнил задание и получает десять тысяч баллов!" — вдруг провозгласила Система, включив звук фанфар и рассыпав по внутреннему экрану цифровое конфетти.
Вика от неожиданности едва не подпрыгнула, только каким-то чудом сумела сдержаться и не вздрогнуть слишком заметно.
"Ты знала, чем все это для меня закончится? — яростно спросила она. — С каких это пор ты в сутенеры подалась?! Заставляешь своего пользователя торговать телом за баллы!"
"Разве пользователь не знал, чем именно занимаются в гаремах, еще до того, как принял задание?"
"Ты не дала мне возможности отказаться! Кнопки "Отклонить" не было!"
"Так штрафа за провал тоже не было. Пользователь мог просто сыграть на гуцине и все".
Вика на миг почувствовала себя идиоткой. Почему-то идея провалить этот квест ей даже в голову не пришла. За эти годы она так привыкла проходить миссии, что выполняла их едва ли не машинально. Погрузившись в самобичевание, она не особо обращала внимание на творящееся вокруг, впрочем, там ничего особо интересного и не происходило. Просто заклинатели, узнавшие о внезапном завершении смотра, хором протестовали и пытались опровергнуть это решение. Главному евнуху даже пришлось позвать еще слуг, чтобы придать веса своим словам. К счастью, совершенствующиеся вспомнили, что им нельзя устраивать беспорядки во дворце, поэтому обошлось без разрушений.
Все еще находясь в легкой прострации, Вика вернулась в Жасминовый двор, чтобы переодеться и забрать некоторые личные вещи, все остальное должны были перенести ее новые слуги. Близнецы воспользовались этой возможностью, чтобы поговорить напоследок.
— Что ты им такое показывал? Тебя так долго не было.
— Великую силу искусства, — едва ли не всхлипнула Вика, размышляя, можно ли пожаловаться близнецам на ожидающую ее горькую участь, или все же не стоит.
— Заканчивай поскорее с этим призраком и возвращайся. Мы будем ждать тебя в столице, чтобы сопроводить обратно до ордена.
Услышав это, девушка немного приободрилась. Похоже, Чуньшу и Чуньлинь тоже думают, что императрица не собирается делать с ней ничего неприличного и позвала в гарем исключительно ради дела.
— Я постараюсь, — улыбнулась она и из вредности добавила, — только обратно в заклинателей не переодевайтесь. У повелителя повсюду шпионы, если он узнает, что сразу двое глав из Безмятежного ордена кого-то выжидают в столице, то может заподозрить, что это связано со мной.
Близнецы отчетливо заскрипели зубами, но отказать не смогли, все же их шкалы были слишком сильно заполнены.
Вскоре претендентов оперативно выселили из Жасминового двора, а саму Вику повели по лабиринту переулков к новому месту обитания. Все же императорский дворец был просто огромным, и за внутренними стенами скрывался едва ли не целый город.
Нефритовый двор оказался действительно красивым и роскошным местом, но Вика все равно ни за что не променяла бы его на свой уютный дом. К тому же слуги тут оказались на удивление наглыми — они куда-то дели всю ее одежду, да еще и прокомментировали, что новому наложнику не подобает носить такие бедняцкие одеяния. К счастью, новые костюмы ей предоставили, но при этом настырно пытались собственноручно ее переодеть. Девушка попробовала прогнать их сначала одними словами, но ее просто игнорировали, а потом самый дерзкий осмелился и руки к ней протянуть, намереваясь развязать ее пояс. Вот уж этого она не вынесла, схватила наглеца за шкирку и выкинула наружу. Остальные слуги оказались шокированы таким поведением, но не потому, что новый наложник оказался таким сильным, а потому, что обычно аристократы сами не переодеваются.
— Проваливайте отсюда, я сама могу со всем справиться, — Вика попыталась выгнать оставшихся, но те оказались на удивление настойчивыми.
— Н-но господин, нам еще надо помочь вам в купальне.
— Помыться я тоже сама могу.
— Мы должны помочь вам подготовиться к сегодняшнему визиту императрицы. Надо нанести специальные составы, избавиться от нежелательных волос, а еще…
— На себя нанеси, а я и так красавчик, — раздраженно рявкнула девушка, и этого слугу выкидывая из комнаты.
К счастью, остальные убежали сами. Правда, недалеко. Из-за двери кто-то из них пригрозил:
— Мы все расскажем господину главному евнуху!
Вика раздраженно цыкнула, но не догонять же этих настырных слуг, чтобы заткнуть. Через десять минут действительно явился главный евнух и настойчиво принялся уговаривать ее не противиться. И девушка, пользуясь случаем, получше его рассмотрела, все же прежде ей было не до того. Мужчина перед ней был невысоким и худым до прозрачности, а еще на удивление смазливым. Даже удивительно, что из него евнуха сделали, а не какого-нибудь наложника.
— Ты ведь знаешь, кто я, — фыркнула она на его уговоры. — Так зачем распинаешься?
— Прошу прощения, господин, но все должно быть сделано надлежащим образом, — евнух изобразил вежливый поклон, сложив руки перед собой.
— Вот именно, все должно быть сделано надлежащим образом, поэтому не мешай мне выполнять мою работу. Если не разобраться с призраком сейчас, вскоре он наберет еще больше силы, и не лица будет царапать, а начнет потрошить своих жертв. Ты же не хочешь, чтобы он тут чьи-то кишки по деревьям развесил?
— Но…
Вика поняла, что говорить с ним бесполезно, поэтому со вздохом приподняла его и аккуратно выставила за дверь. Однако тот не пожелал так просто сдаваться:
— Господин, если вы так смущаетесь из-за слуг, то я могу сам провести все процедуры. Перед евнухом вы ведь стесняться не будете?
— Да не нужны мне ваши процедуры! Я и так само совершенство с головы до пят. И нет у меня никаких нежелательных волос! — рявкнула раздраженная Вика.
После этого от нее наконец отстали, и девушка решила воспользоваться затишьем, чтобы на самом деле опробовать местную роскошную купальню, благо до того, как стемнеет, было еще много времени. Затем она облачилась в новые одежды — тонкие и полупрозрачные. Но так как слоев было много, то в целом получалось довольно прилично.
Едва она закончила, как вдруг сработал связной артефакт — оказалось, что это Бу Хуань, каким-то образом прознавший, что она оказалась в гареме. И теперь он с тревогой спрашивал, не надо ли забрать ее оттуда. Скрепя сердце, Вика принялась убеждать его, что у нее все под контролем, а под конец поинтересовалась, откуда у него эти сведения, ведь они вроде как должны быть секретными. Инкуб тут же радостно сознался, что он сейчас в столице и лично слышал слухи про последний отбор, поэтому быстро сложил два и два. Девушке только и оставалось, что попросить его никак не вмешиваться в ее миссию.
Вскоре в ее дверь опять постучали, на этот раз пришли те, кто должен позаботиться о волосах и накладывать макияж, их Вика тоже разогнала, говоря, что сейчас в моде естественная красота. Потому что видела она эти традиционные макияжи — одни зеленые брови и выбеленное лицо чего стоили.
Еще через полчаса ей объявили, что императрица скоро прибудет, и девушка почувствовала, как все внутри скручивается от нервозности. Лей Цзу вроде как знает, что Веньхуа тут для того, чтобы разобраться с призраком, но она может решить, что надо бы совместить полезное с приятным. А если ее гость будет отбиваться от нее с воплями ужаса, но это явно не пойдет на пользу Безмятежному ордену.
Вика даже пожалела, что так и не попробовала ни с кем переспать в мужском теле. Сразу после попадания ей было не до того, а потом она вычитала, что потеря мужской энергии ян может вызвать искажение Ци, поэтому заклинатели обычно либо воздерживаются, либо практикуют парное совершенствование с другими заклинателями. Ну или демонами, как Хэ Чуньтао. Кстати, он был единственным во всем ордене, у кого имелась пара, все остальные главы были одиноки, потому что это не так уж просто — найти того, чья Ци будет хорошо сочетаться с твоей собственной. К тому же партнер должен быть примерно одинаковой силы, иначе это будет неравноценный обмен, и одна из сторон станет постоянно терять энергию.
Одним словом, Вика сочла, что это слишком уж муторно — искать кого-то подходящего просто для того, чтобы провести эксперимент с целью узнать, как оно там все работает у мужчин, и вообще забила на это. Да и бессмертное тело не испытывало никаких низменных потребностей, поэтому она вскоре вообще забыла об этом. А вот теперь сильно сожалела, особенно когда у