Главный евнух периодически выскакивал словно из ниоткуда, сбивая весь настрой и распугивая "цветочки" одним своим видом. Вика так и не поняла, что именно ему было нужно, зато смогла расспросить, не умирала ли тут в последнее время девушка, которой предварительно исцарапали лицо. Как и ожидалось, девушек в гареме уже больше пятнадцати лет не было, даже служанок, так что не понятно, откуда взялся этот странный призрак. Вообще, мстительные духи обычно почти сразу после смерти появляются, особенно, если покойника не захоронили должным образом, но это явно не тот случай. Еще возможен вариант, что кто-то потревожил могилу той бедной девушки, поэтому она появилась в виде призрака. Но опять-таки, если бы на территории гарема действительно было чье-то безымянное захоронение, его бы уже давным-давно обнаружили. Одним словом, ситуацию прояснить так и не удалось. Зато Система расщедрилась и даже за главного евнуха начислила пятьсот баллов. Все-таки, он тоже тут обитает, да и его шкала заполнена чуть больше, чем наполовину, с учетом того, что он тоже видел танец.
Ближе к вечеру Вике доставили посылку, и она с интересом ее распечатала. Первый в мире фотоаппарат больше напоминал шкатулку для драгоценностей — ученики с пика артефакторов украсили его золотом и самоцветами по своему вкусу. Да и по форме этот прибор скорее походил на квадратную коробку, чем на знакомый Вике гаджет. Работал он по принципу мгновенной печати, то есть, в него вставляли особым образом обработанную многослойную заготовку для фотографии, и уже через пару минут на ней проявлялся рисунок. Цвета пока были не очень яркие, но Вика уже радовалась тому, что удалось перескочить стадию черно-белых снимков, все же тут не прошлый мир, а благодаря алхимии можно творить настоящие чудеса.
К счастью, императрице новая игрушка тоже понравилась, и они за пару часов извели почти все заготовки для фотографий, а потом попаданке удалось плавно перевести разговор в сторону технического прогресса. Так что эта ночь прошла без особых приключений.
На следующий день Вика решила побеседовать с императрицей о демонах. Собственно, эта авантюра с отбором ради этого разговора и затевалась. Пару часов она репетировала перед зеркалом, и к вечеру чувствовала себя более-менее готовой.
Похоже, к этому моменту Лэй Цзу уже поняла, что новый наложник на что угодно готов, лишь бы не выполнять свои основные обязанности, и больше не делала никаких поползновений в его сторону. Да и в конце концов этот бессмертный в качестве ученого, изобретателя и воина пользы принесет куда больше, чем в роли гаремного цветка, так что было просто нерационально принуждать его к чему-либо. Императрица предвкушала новую захватывающую ночную беседу, и никак не ожидала, что разговор пойдет о демонах. И весть о том, что почти каждый тридцатый ее подданный несет в себе демоническую кровь, ее изрядно шокировала, ведь прежде она считала, что полукровки — это единичные случаи.
— И что самое удивительное — в орденах этих носителей демонической наследственности еще больше, ведь такие дети обычно сильнее и выносливее сверстников и легче проходят отборы в ученики. А в кланах ситуация несколько иная, ведь в обучение обычно берут тех, кто связан родством. И там либо иномирной крови нет вообще, либо все несут в себе хоть некоторую ее часть. Например, есть кланы, которые известны своим долголетием или физической силой, заметно превышающей человеческую. Скорее всего у них в предках был демон, а то и не один, раз эти признаки закрепились и стали передаваться по наследству.
— И как же искоренить эту заразу, раз она так прочно укрепилась?
— Полностью искоренить все равно не удастся. Пока есть порталы между нашими мирами, демоны продолжат сюда приходить. Но на самом деле, хоть отдельные демоны и кажутся мощными и страшными, человечество, как вид, куда более успешно. Если бы две наши расы жили рядом, то демоны давно бы уже растворились среди людей. Зато люди после этого стали бы сильнее, выносливее, реже болели и намного дольше жили.
— Сомневаюсь, что хоть кто-то еще в Поднебесной мыслит так же широко, как Великий Учитель.
— Для тех, кто мыслит уже, есть и более традиционный стимул — деньги. Если наладить отношения с другим миром, то можно получить колоссальную прибыль. А пока торговля ведется неофициально, и в казну ничего с нее не поступает. Но когда благородные господа узнают, какие огромные деньги проплывают мимо них, думаю, даже самые непримиримые демононенавистники забудут о своих принципах. К тому же, все привыкли думать, что демоны — злобные и кровожадные создания, но на самом деле это не так. Среди них много очень приятных личностей. Вот, например, Бу Хуань — правитель Центрального царства демонов, — с этими словами Вика открыла связной артефакт, посылая вызов инкубу.
Тот как всегда ответил почти моментально и с радостной улыбкой поприветствовал Веньхуа, спрашивая, когда тот закончит с делами. Бу Хуань в это время уже подумывал ложиться спать, поэтому на нем был только один тонкий халат, да и волосы распущены. Когда императрица увидела владыку демонов, то первым делом подумала, что забрала бы такого красавчика себе в гарем. Кстати, вот демонов у нее никогда не было. Возможно, Веньхуа прав, и пора ей исправить это упущение?
Награда
К безграничной радости Вики на следующий день ее все-таки выпустили из гарема, и даже провели официальную, хотя и довольно скромную церемонию награждения. За победу над призраком ей вручили кучу всяких статусных безделушек, которые в этом мире заменяли медали и дипломы, и, как бонус, несколько редких свитков и книг. Перед этим еще и некоторые из наложников ей подарков надарили, когда узнали, что она уходит, кажется, с некоторыми попаданка все же слегка перестаралась и вместо дружелюбия вызвала легкую влюбленность. Даже главный евнух принес ей большую коробку редкого десерта, который поставлялся только ко двору. Подарки получать было, конечно, приятно, но из дворца Вика уходила едва ли не вприпрыжку, стараясь не пританцовывать от радости. Ей до сих пор не верилось, что удалось покинуть это место без потерь.
Вообще-то, на территории дворца находился один не пройденный данж, и чисто теоретически, девушка могла бы сказать, что почувствовала в этом месте что-то странное и должна провести дополнительное расследование, но ей не хотелось оставаться там даже лишнюю минуту. Вдруг императрица все-таки передумает. Лучше бежать отсюда со всех ног.
А насчет данжа Вика уже давно разрабатывала план — она хотела оставить его напоследок, чтобы сразу после его прохождения получить награду. Сюда можно было проникнуть, обвешавшись большим количеством скрывающих талисманов и артефактов, она уже и чертеж планировки дворца раздобыла, чтобы не блуждать тут наобум, одним словом, подготовилась к незаметному проникновению. А обратно можно было бы перенестись с помощью свежеприобретенной телепортации.
Одним словом, девушка решила отложить все на потом и для начала подлечить свои потрепанные за эти три дня нервы. Перед награждением она связалась с близнецами, так что на выходе ее уже ждала повозка с сопровождающими. Чуньшу и Чуньлинь сдержали свое обещание и до сих пор носили костюмы, соответствующие их легенде. И от одного только взгляда на их недовольные мордашки у Вики сразу повысилось настроение.
Она уже хотела поприветствовать их, как вдруг неподалеку раздался знакомый голос:
— Веньхуа!
К удивлению Вики, это оказался Бу Хуань, который для компании тоже нарядился под наложника. Она хотела было спросить, как он тут так вовремя оказался, а потом сама догадалась — судя по всему, разведка демонического владыки не зря получает свое жалование.
— Это же!.. Это де… — узнав знакомое лицо, близнецы начали хвататься за вышитые сумочки на поясе, где прятали мечи, но Вика отреагировала моментально и запихала их обратно в повозку, пока они не начали орать про демона на всю улицу.
Подбежавшего Хуаня она затащила туда же, сев между ним и близнецами. Понятливые ученики Хэ Чуньтао, изображавшие возниц, тут же тронулись в путь, чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Это демон! Это же демон! — наперебой возмущались близнецы, пытаясь достать мечи в ограниченном пространстве кареты.
— А вы-то сами кто? — рявкнула Вика, и те неловко замолчали.
За столько лет в роли заклинателей они настолько привыкли реагировать подобным образом, что уже делали это инстинктивно. И даже после того, как все узнали, что в них тоже есть демоническая кровь, еще не успели переучиться.
— Гэгэ, защити меня от этих злобных созданий! — Хуань, как всегда решил повеселиться за чужой счет.
— Да как он смеет к тебе так обращаться после всего, что наделал? — тут же вспылил Чуньшу.
Близнецы, подумали, что это ее бывший ученик, но Вика быстро прояснила ситуацию.
— Это Бу Хуань, отец Шенли и владыка Центрального царства.
— Как-то не похож на владыку, — с недоверием произнесла Чуньлинь.
— А сами-то? Тоже не очень похожи на глав пика, — фыркнула Вика. — И между прочим, Хуань уже двух драконов убил и одного феникса. Так что не надо судить по внешности.
— Гэгэ мне льстит, — инкуб тут же прижался ближе. — Если Веньхуа захочет, следующего дракона я убью в его честь и подарю его голову в качестве трофея.
— Не стоит, мне ее поставить негде, — тут же отказалась от такой сомнительной чести Вика.
— Раз гэгэ закончил свои дела, то теперь мы можем продолжить наше путешествие?
— Да, давай продолжим с того места, где остановились.
Услышав такое, близнецы тут же начали возмущаться, что никуда ее с демоном не отпустят, и вообще, у них было задание сопроводить ее до Безмятежного ордена. Пришлось снова напоминать им, что они тоже демоны, а Безмятежный орден может оказаться под угрозой, если Вика будет там находиться. Все же в этот раз повелитель был настроен куда серьезнее, и даже может начать атаковать пики, не считаясь с последствиями. Намного безопаснее просто прятаться от него. Пришлось потратить некоторое время на уговоры, но в конце концов девушка смогла убедить близнецов. Однако их упрямство ее измотало, поэтому она решила слегка отомстить — сфотографировала Чуньшу и Чуньлинь, но сам снимок им не показала. Фотоаппарата они еще не видели, поэтому понятия не имели, что это за коробка у Веньхуа в руках, а тот просто сказал, что это последний из его научных экспериментов.