Рейд по данжам проходил успешно. Вика специально выбрала самые низкоуровневые для их с Юн-Юном первого совместного приключения. За два дня она накопила всего сто восемьдесят баллов, зато Сяо Юн как следует развлекся и подкрепился, сжирая все, что не приколочено. Он даже камни мог погрызть, если у него вдруг зачешутся зубы.
Наученная прошлым горьким опытом ночевки на природе, в этот раз Вика старалась построить маршрут так, чтобы под вечер оказаться в каком-нибудь городе. Да и погода как-то резко испортилась, периодически шел противный мелкий дождь, а порывы ледяного ветра так и норовили раздуть полы одежды. Девушка даже задумалась, что, возможно, стоило все-таки напялить все положенные пять слоев одеяний, но слишком уж ей не нравилось чувствовать себя капустой.
Это и привело к тому, что вечером она сидела в зале самой крупной таверны города, совмещенной с гостиницей, и одну за другой опустошала чашки с чаем, пытаясь согреться. Заведение было на удивление чистым и приличным, к тому же вечером обещали выступление музыкантов, и Вике было интересно приобщиться к местной народной культуре.
В таверне даже была небольшая сцена, похоже, тут часто проходили выступления. Постепенно народу становилось все больше, зал заполнялся, и только Вика сидела за столом в гордом одиночестве. Наконец, на возвышение поднялся, по-видимому, местный бард и начал наигрывать какую-то мелодию на лютне. Хотя, скорее всего, этот инструмент назывался по-другому. Но девушка до сих пор пренебрегала своими обязанностями главы пика искусств и даже названия инструментов не выучила, не говоря уже об игре на них.
Музыка постепенно становилась громче, и бард объявил, что исполнит новую песню, которую только недавно сочинил, и что она основана на реальных событиях, которым он сам был свидетелем. Песня называлась «Любовь сильнее смерти», и Вика вздохнула, предчувствуя какую-нибудь жалостливую историю в местных традициях про то, как двое любили друг друга, а потом умерли. Почему-то большинство песен и стихов, которые она слышала, сводилось именно к этому.
Начало истории было довольно красивым – в нем поэтично описывалась красота горных пиков, на которых живут недосягаемые бессмертные. Потом пошло восхваление красоты самих совершенствующихся, и это тоже было довольно неплохо, хотя ей показалось, что нежным цветком назвали мужчину. Хотя, может, автор просто так неудачно выразился. А затем началась часть про какие-то соревнования и даже прозвучали имена возлюбленных, и вот тут-то девушка едва не захлебнулась чаем. Потому что оказалось, что эта песня про нее и Чуньлань! И бард на полном серьезе пел про ослепительную красоту и болезненную хрупкость Вэньхуа и несгибаемую волю и решительность Чуньлань, которая вырвала своего возлюбленного из лап смерти. Песня закончилась на том, что дева унесла своего милого в собственные покои, причем это было описано с намеком на восемнадцать плюс. По крайней мере, Вика именно так поняла строчки про одежду, падающую на пол, подобно лепесткам цветка.
Но, к ее полнейшему удивлению, зрители восторженно кричали и рукоплескали так бурно, что бард согласился исполнить песню еще раз. И Вике пришлось снова послушать про ее пьянящую красоту и осыпавшиеся лепестки. Сяо Юн даже высунулся из ее рукава, чтобы проверить, почему изменилось настроение хозяина. Девушка немного его погладила и попыталась успокоиться сама.
К тому времени, как бард закончил выступление, Вика успела уже пройти все стадии и смириться со своей неожиданной известностью. И даже придумать, как использовать ее с выгодой.
Фрукт, изменяющий пол
«Ведьмаку заплатите чеканной монетой», – навязчиво крутилось у Вики в голове, когда она сделала певцу знак подойти к ее столу.
Тот заметно струхнул, все-таки заклинатели бывают разные, некоторые могут от злости и всю таверну с землей сровнять. Но выбора у него не было, так что он приблизился и максимально почтительно поздоровался. К его облегчению, совершенствующийся вроде бы не злился и даже предложил присесть за стол.
Вика понадеялась, что этот бард на турнире видел ее только издалека, да к тому же она тогда была в одежде других цветов, а не в униформе пика, но лицо на всякий случай прикрыла веером. Вроде бы прокатило, и певец ее не опознал. Так что она осмелела и начала претворять свой план в жизнь. Первым делом похвалила барда, и тот моментально воспрял духом. Потом сказала, что лично знакома с Вэньхуа и Чуньлань, и предложила рассказать их предысторию. А после этого выдала трогательный рассказ про всеми непонятого Вэньхуа, который всю жизнь страдал от нападок и ложных обвинений, хотя на самом деле просто мечтал лишь о том, чтобы читать книги в беседке посреди лотосового пруда. А Чуньлань часто его лечила после того, как другие заклинатели из-за злости и гордыни на него нападали, и постепенно влюблялась все больше. Но из-за частых травм и несправедливых обид, нанесенных другими людьми, совершенствование Вэньхуа пошатнулось, и он едва не погиб от искажения Ци, но вместо этого лишь потерял память. Чуньлань снова спасла его, и, когда Вэньхуа открыл глаза после комы, первым делом увидел ее, и этот прекрасный образ навсегда запечатлелся в его сердце.
– О Небеса! – бард, как творческая личность, так сильно впечатлился рассказом, что у него теперь глаза были на мокром месте. – Это самая чудесная история любви, что я слышал! Я обязан ее увековечить!
– Я с нетерпением буду ждать вашей новой песни, – Вика пододвинула к нему кошелек с серебром. – И примите это в знак моего восхищения вашим талантом.
На этой ноте она покинула зал таверны и поднялась в свою комнату. Если честно, она не была особо уверена, что с помощью песен сможет обелить свою репутацию злодея, но попробовать стоило. В «Ведьмаке» такой трюк сработал, может, и в этом мире, созданном по мотивам книг, тоже прокатит пиар с помощью бардов. И тогда, наверное, больше никто не станет обвинять ее во всех преступлениях, рядом с которыми Вике не посчастливилось оказаться.
На следующее утро девушка отправилась в новый данж. Тот был повыше уровнем, но в целом напоминал Лесной. Мобы здесь были крупнее и шустрее, некоторые даже могли пользоваться Ци, но Сяо Юн расправлялся с ними почти играючи. А в конце данжа ее ждала довольно необычная награда – странной формы растение, на верхушке которого находился один-единственный плод, по форме похожий на персик, но красный и прозрачный.
«Фрукт, изменяющий пол», – любезно проинформировала Система.
Сяо Юн уже потянулся мордой к очередной вкусняшке, потому что привык, что хозяин отдает всю добычу ему, но в этот раз Вика его остановила.
– Погоди. Эта штука меняет пол. Вдруг ты ее съешь и станешь девочкой?
– А какая разница? – с любопытством спросил детеныш.
– Когда вырастешь, тебе придется котят рожать, – кратко пояснила девушка.
Сяо Юн тут же отшатнулся от опасной штуки. Рожать ему совсем не хотелось.
Так что Вика осторожно сорвала фрукт и убрала его в инвентарь.
«Система, как думаешь, на аукционе эта штука будет дорого стоить?» – поинтересовалась она.
«…»
Система вспомнила, как в самом начале их знакомства пользователь спрашивал, как ему будут пол менять. А сейчас, когда ему в руки попало самое удобное средство для этого, почему-то собирается его продать.
«Разве пользователь не хочет сам его использовать?»
«Променять восемь кубиков пресса и мое прекрасное лицо неизвестно на что?! – возмутилась Вика. – Я, по-твоему, сумасшедшая?»
Система мудро решила не отвечать на этот вопрос.
В этот день девушка успела пройти еще два данжа и на ночь остановилась в довольно крупном городе – столице провинции. Конечно, со столицей всей Поднебесной не сравнить, но тоже неплохо. И лавки допоздна работают, и уличные торговцы предлагают всякую всячину, повсюду горят разноцветные фонарики и снуют люди. Вика купила себе танхулу и некоторое время просто прогуливалась, рассматривая местные достопримечательности. И тут вдруг ее взгляд выцепил из толпы странное лицо – женщину, на щеке у которой были нарисованы цветы.
Система неожиданно воодушевилась и выдала странный квест – узнать, что это за рисунок такой. И награду предложила в целых двести баллов – почти столько же, сколько девушка получила за целый день охоты на монстров. Вика пожала плечами и догнала ту женщину, ошарашив беднягу неожиданными расспросами. Вблизи рисунок выглядел еще красивее, а заодно стало понятно, что это татуировка, скрывающая под собой старый шрам от ожога. Потрясенная неожиданным разговором с одним из бессмертных, женщина послушно выдала всю нужную информацию и даже немного лишней, например о том, что работает проституткой и шрам получила от ревнивой соперницы.
Система честно начислила баллы и выдала следующий в цепочке квест – найти мастера, который сделал тату. Это тоже было не так уж сложно, и, хотя стоял поздний вечер, заклинателя пустили внутрь.
«А теперь пользователь должен сделать татуировку, чтобы скрыть свои шрамы. Награда – семьсот баллов».
«Система, ты с дуба рухнула?! Какие, к черту, татуировки? Это же больно!» – возмутилась Вика.
«Семьсот пятьдесят баллов», – электронный разум поднял ставки.
«Да хоть тысяча! С чего ты вдруг про мои шрамы вспомнила? Даже я про них почти забыла!»
«Шрамы ограничивают воздействие ауры главной героини. Если они будут скрыты, мощность ауры увеличится».
«А мне почему-то кажется, что тебе просто захотелось тату, и, раз своего тела нет, решила сделать ее на моем. Может быть, ты система-подросток и у тебя начался переходный возраст? Не вспомнила еще, сколько тебе лет на самом деле?»
«Глупости, – отмахнулась та. – Эта Система старается исключительно ради пользователя. По моим расчетам, татуировка увеличит поражающее действие ауры на тридцать процентов!»
«Аура и так отлично работает! Меня все устраивает!» – Вика уже развернулась и хотела уйти на глазах изумленных ее странным поведением хозяев дома, но тут Система выложила свой главный козырь.