Поэтому вскоре Вика вывела на полевую практику десяток юношей и девушек – всех, кто был достаточно здоров. И Шэнли, и Дандан тоже попали в эту категорию. Первый потому, что являлся полудемоном и на нем все заживало, как на собаке, а девочку напоили целым пузырьком исцеляющего зелья, так что та тоже была в порядке. Правда, один раз показалось, будто Дандан слегка морщится при ходьбе, словно у нее что-то болит, но, наверное, просто почудилось.
На этот раз на охоту опять отправились днем, чтобы легче было найти следы того монстра, который воровал кур в близлежащих деревнях. Местное чудовище промышляло обычно в сумерках, а не глубокой ночью, поэтому и искать его собирались именно в это время. Заклинатели прибыли в небольшое поселение, где произошло больше всего случаев, и принялись изучать следы.
В последние дни погода стояла довольно переменчивая – то наступала небольшая оттепель, то опять подмораживало, и сейчас в замерзшей грязи были видны довольно четкие отпечатки. Все ученики столпились вокруг, с удивлением рассматривая место последнего преступления. Больше всего следы, оставленные вокруг курятника, напоминали отпечатки человеческих босых ног и рук. Пальцы были слегка деформированы, да и ногти на них, похоже, имели впечатляющую длину, но с обезьяньими их не спутать. Только вот расположены эти отпечатки оказались весьма странно – обычный человек так не раскорячится, если, конечно, он не играет в твистер. А странный монстр, которого никто толком не мог описать, даже бегал в такой позе, и довольно шустро.
Сяо Юн выпрыгнул из рукава и понюхал следы, а потом презрительно подергал хвостом, сигнализируя, что это не демоническая тварь.
– Итак, кто-нибудь знает, что это за существо? – спросила Вика.
Ученики начали неуверенно переглядываться, а потом сознались, что нет.
– Так я и думала. Мне тоже ни в одном бестиарии не встречалось ничего подобного. Поэтому соберитесь. Даже если монстр пока ел только куриц, это не значит, что он откажется перекусить вами, если проявите беспечность.
После этого Вика сказала Сяо Юну взять след, и тот, покружив немного, уверенно повел их в сторону, откуда пришел монстр. У учеников чуть челюсти не попадали, они впервые видели кота-ищейку.
– У котов отличное обоняние, – пояснила им Вика. – Если их правильно обучить, то они любую ищейку заменят.
Юн-Юн уверенно бежал вперед, все больше углубляясь в лес, а все остальные поспешно следовали за ним. Но кое-где дорога была не очень проходимой, так что кот останавливался, поворачивался к ним и презрительно фыркал, глядя на неуклюжие попытки учеников перебраться через валежник или заросли колючих кустов. Вика не мешала детям практиковаться в походах по лесу, поэтому шла позади, наблюдая, как они справляются с полосой препятствий.
Вскоре они добрались до нужного места, и Сяо Юн припал к земле, показывая, что нужно быть тише. Но какая уж тут тишина с десятью медвежатами, которые только маскируются под учеников? Монстр услышал их заранее и выскочил из норы, собираясь сбежать. В этом месте все заросло колючими вечнозелеными кустами, поэтому видимость была не очень хорошей, и все успели заметить только что-то очень шустрое, светлое и длинное.
Ученики тут же ломанулись следом, едва ли не улюлюкая, и Вика чуть не закатила глаза. Она всего пятнадцать минут назад сказала им быть осторожнее, и посмотрите на них теперь. Но приводить подростков в чувства во время погони было бессмысленным занятием, поэтому девушка оставила поучения до лучших времен, а сама принялась внимательно следить, чтобы никто не сожрал ее подопечных.
Ученики некоторое время просто гнались за существом, а потом наконец-то сообразили, как его окружить. К счастью, колючий кустарник вскоре закончился, и преследовать монстра стало намного легче. Да и рассмотреть его удалось получше. Больше всего странный зверь походил на крокодила с довольно длинными и очень шустрыми лапами. Только кожа этого странного создания напоминала человеческую, что делало монстра еще более отталкивающим внешне. Морда у него и так была весьма уродливая, а широкая вытянутая вперед пасть, полная зубов, подобных человеческим, только усугубляла общее впечатление.
Ученики наконец-то загнали монстра в ловушку и окружили со всех сторон. Чудовище испуганно заметалось, но вырваться на свободу не смогло. Видимо, предчувствуя скорый конец, существо начало как-то странно подвывать. Шэнли сложил пальцы в печать, посылая свой меч в полет, чтобы прикончить монстра. Не раздумывая, Вика тут же отбила Синчэнем клинок главного героя. И моментально получила уведомление Системы, показавшей шкалу отношений рядом с аватаркой жуткой морды.
– Но учитель!.. – попытался было возмутиться Шэнли.
Девушка цыкнула на него и пояснила, что раз монстр никому не известен и на людей не нападает, то сразу убивать его не стоит. Тем более что наставник здесь, и сможет их защитить в случае, если тварь только притворяется безобидной. После этого Вика достала парализующие талисманы и надежно обездвижила явно разумное создание. Хотя оно и показало себя не агрессивным, все равно лучше соблюдать технику безопасности.
– А еще я думаю, что у этого существа есть разум. Уж слишком необычно оно себя ведет по сравнению с другими монстрами. Следовательно, это либо какой-то демон, что вряд ли, потому как одними курами он не ограничился бы, либо заклинатель после искажения Ци.
Некоторые из учеников сочувственно охнули, глядя на уродливое создание. От искажения Ци не застрахован ни один совершенствующийся, и любой из них тоже может однажды обернуться каким-нибудь чудовищем. Или взорваться. Тут уж кому как повезет.
– Вы можете проверить его Ци? – спросила Вика двух подростков с пика целителей.
Те кивнули и принялись искать пульс у обездвиженного монстра. К счастью, на его лапах вскоре нашлись точки, где меридианы пролегают близко к поверхности, и появилась возможность изучить его внутреннюю энергию.
– Это действительно искажение Ци! – удивленно воскликнул один из учеников.
Вика кивнула и принялась обучать учеников, как соорудить носилки из подручных материалов, чтобы доставить бедолагу-заклинателя к Чуньлань. Обычно если пострадавший не умер сразу, то ему можно было помочь. Если не восстановиться полностью, то хотя бы вернуть человеческий облик. Правда, возможны всякие осложнения и побочные эффекты. Например, Лань Вэньхуа тоже перенес искажение, правда, не пережил его, хотя об этом никто так и не узнал. Вика думала, что ее неспособность пользоваться Ци – тоже одно из последствий недуга, хотя все и говорили, что ее меридианы не пострадали.
«Жуткая морда»
Сестра Слива не особо обрадовалась, когда ей притащили странного монстра, но лечить его не отказалась. Восстановление после искажения – дело не быстрое, так что этим посменно занимались все доступные целители. Чуньлань решила извлечь из этого хоть какую-то пользу и устроила своим ученикам практический урок. Все равно пациенту уже нельзя было навредить сильнее, чем есть. Поэтому он и стал, так сказать, тренировочным манекеном, на котором начинающие медики учились передавать Ци больному.
На следующие сутки неизвестный заклинатель начал приобретать все больше гуманоидных черт, а еще через пару дней наконец-то полностью вернул себе человеческий облик. И оказалось, что он довольно симпатичный, а уж когда полностью оправится, то, наверное, вообще станет красавцем. Впрочем, некрасивых бессмертных Вика пока не встречала. Все они как минимум были хорошенькими. А как максимум – такими смазливыми, что не поймешь, девочка перед тобой или мальчик. Пока же пациент был в коме, но шимэй обещала, что тот вскоре придет в себя. Вика периодически заходила поглазеть на него и поболтать с сестрой Сливой за чашкой чая. За это время большинство их учеников исцелились от травм и тоже иногда забегали хоть одним глазком глянуть на странного совершенствующегося.
Причем быстро выяснилось, что это был не просто какой-то бродячий заклинатель, а печально известный бастард главы клана Чжан. С этим совершенствующимся было связано множество громких скандалов, например, о том, как его за вопиющую непочтительность выгнали из ордена, где он проходил обучение, или о том, как он явился на юбилей к отцу и разоблачил его многочисленные интрижки перед всеми гостями. Также имелось множество других историй, судя по которым, язык у этого заклинателя оказался вообще без костей, и придерживать его за зубами парень не умел патологически. Однако и талантами он был не обделен, раз сумел даже после изгнания из ордена достичь бессмертия. Во всеуслышание объявил, что собирается лично очистить этот мир от темных созданий, а потом неожиданно пропал. И почти десять лет о нем не было ни слуху ни духу.
– Ну надо же… Немного похоже на мою историю, только поскандальнее, – протянула Вика, разглядывая осунувшееся бледное лицо парня.
– Ничего подобного! – тут же возразила Чуньлань.
– Меня ведь считали злодеем, хотя все, что я сделал – лишь давал волю языку. Как я понял, этого Чжан Вэня тоже терпеть не могут потому, что тот говорит правду в лицо. Особенно тем, кто слышать ее вообще не хочет.
После этих слов девушка тут же получила уведомление о повышении шкалы отношений с «жуткой мордой». Глупая кличка, оставшаяся после первого нелестного впечатления, почему-то так и прилипла, и Вика даже опасалась, что может ляпнуть ее вслух. Почему-то Система так и не сменила аватарку этого Чжан Вэня, хотя имя внизу дописала. Девушка спрятала улыбку под веером, все же контраст выходил довольно забавным, а Система явно за что-то невзлюбила этого заклинателя. Но на прямые вопросы та отвечала уклончиво, и получить от нее нужную информацию так и не удалось.
– Мне кажется, он нас слышит, – сказала Вика сестре Сливе, указывая веером на пациента.
Та проверила его пульс и согласилась.
– Да. Думаю, через пару часов окончательно придет в себя.
И действительно, спустя некоторое время Вику нашел один из учеников Чуньлань и сообщил, что пациент пришел в сознание и жаждет пообщаться. Едва девушка вошла к нему в комнату, он тут же начал благодарить ее за спасение. И хоть голос его от долгого неиспользования был ужасно хриплым, но желание поговорить явно перевешивало все неудобства. Наверное, для такого болтуна молчание в течение десяти лет было самой жуткой пыткой. Но вскоре пациент утомился, и сестра Слива сказала, что ему надо поспать. Так что они с Викой покинули импровизированную палату, оставив заклинателя в одиночестве.