На следующий день Вика встретилась со строителями и показала место для нового дома. А после ответила на вопросы мастеров. Обычные люди к бессмертным относились крайне почтительно, так что строители были чрезвычайно вежливы, хотя им наверняка хотелось ругаться от нереальных требований, которые выставила им девушка. И тем не менее трудолюбивые китайцы пообещали уложиться в короткие сроки, приятно удивив Вику.
После этого ученики проводили строителей с пика, а девушка пригласила Хэ Чуньтао к себе домой. Чжоу Кан быстро организовал чай со сладостями, и Вика начала рассказывать о своих «изобретениях». От музыкальной шкатулки шиди пришел в настоящий восторг, заявив, что его госпоже такое обязательно понравится. А уж когда Вика сказала, что шкатулку можно усложнить, добавив туда кружащуюся танцовщицу и зеркальце, вообще едва не потерял дар речи от восхищения.
Подождав, пока Чуньтао придет в себя, девушка посерьезнела и произнесла:
– А сейчас я хочу рассказать тебе об изобретении, которое способно изменить судьбу мира.
Шиди тут же напрягся, но по мере того, как Вика рассказывала о книгопечатании, стал выглядеть слегка разочарованным.
– Но, шисюн, вместо того чтобы отливать иероглифы в металле, а потом набирать из них предложения и отпечатывать на бумаге, разве не проще будет просто переписать книгу?
– Ты не понял масштаба, шиди, – фыркнула на его слова Вика. – Оттиски с металла можно сделать хоть сто, хоть тысячу, хоть десять тысяч раз!
– Ооо! – До Чуньтао дошла грандиозность задумки.
– Благодаря этому изобретению мы можем превратить наш орден и близлежащий город в книжную столицу всей Поднебесной империи. И ведь печатать можно не только книги, но и всякие листовки и объявления. Чем больше на свете появится книг, тем доступнее они станут и тем больше возникнет грамотных людей. Изобретателей тоже станет больше, и, соответственно, изобретений. И тогда начнется новая эра – эра прогресса и науки. Жизнь простых людей будет становиться все лучше и лучше, а Поднебесная станет самым процветающим местом в мире. Голод и многие болезни исчезнут, а люди начнут жить в несколько раз дольше.
– Идея шисюна просто невероятна! Этот шиди приложит все усилия, чтобы помочь воплотить ее.
– Спасибо, Чуньтао. Только на тебя я могу положиться в этом деле. Нам так много предстоит сделать! В этом мире столько невероятных чудес, но в то же время столько жестокости и несправедливости. Невероятное богатство соседствует с крайней бедностью, а бессмертные заклинатели – с крестьянами, которые в тридцать лет уже становятся стариками. Я собираюсь это исправить, и не важно, сколько времени и сил мне придется потратить!
Шиди Хэ смотрел на своего шисюна почти с благоговением. Он и не знал, что Вэньхуа так волнуют социальное неравенство и проблемы простых людей. Его благородное стремление помочь другим людям заслуживало всяческого преклонения. Чуньтао даже почудилось, что он видит золотой ореол вокруг старшего брата. Кажется, теперь он знает, кто в их ордене первым вознесется и станет небожителем.
А Вика не то чтобы так уж остро переживала за местных крестьян. Нет, как любому социальному человеку, ей было свойственно сострадание и сочувствие к другим людям, но основной ее целью все же являлись бытовые удобства. Если уж ее угораздило попасть в место, в котором нет банального водопровода, то она сама будет подталкивать этот мир в сторону технического прогресса, а если понадобится, то станет делать это даже пинками. И пусть тут еще нет интернета, просто дайте ей время, и она построит свой собственный!
47Неожиданный финал
Хэ Чуньтао, как всегда, работал просто молниеносно, и уже через неделю Вика рассматривала прототип музыкальной шкатулки. Оказалось, что шиди любит поработать руками, поэтому шкатулку собрал сам. Девушка предоставила ему довольно подробные чертежи, так что с технической частью проблем не было. Чуньтао оставалось только нарезать металлическую пластинку на полоски подходящего размера и нанести зазубринки на цилиндр. Сбоку шкатулки имелась ручка, которую надо было крутить с равномерной скоростью, чтобы цилиндр вращался. Зазубринки цепляли пластинку и издавали мелодичные звуки. Шиди выбрал любимую мелодию своей госпожи и воссоздал ее с помощью такой шкатулки. Он так радовался, когда демонстрировал Вике свою работу, что ей даже немного завидно стало. Повезло все-таки демонице себе такого заботливого парня отхватить.
Впрочем, остальные люди в ордене тоже не прохлаждались: старшие ученики уже успели организовать и провести первый тур отборочного соревнования. Он заключался в письменном опросе, и, кажется, Шэнли смог его сдать только благодаря везению. Дандан же ответила лучше всех, приятно удивив своих шисюнов и шицзе. Во второй тур прошли почти все, и только двое провалили этот экзамен, получив в наказание переписывание учебников в библиотеке.
Следующий этап заключался в стрельбе из лука, и тут уж главные герои, постоянно тренировавшиеся со своими артефактами, оказались самыми меткими. Впрочем, на этом этапе все сдали нормативы и провалившихся не было. А последний тур представлял собой индивидуальные поединки. В четвертьфинал вышло двенадцать учеников, и их просто разделили на пары.
Ученики на стадии Очищения Ци еще не могут пользоваться заклинаниями, да и большинством артефактов тоже. Например, на мече им не полетать до тех пор, пока не перейдут на этап Формирования Ядра. Управиться они могут только с самыми низкоуровневыми вещицами. Но даже такие артефакты стоили баснословных денег и для большинства были просто недосягаемы. Хотя если у кого-то случалось узкое место в совершенствовании, ему на некоторое время могли выдать подходящий артефакт из сокровищницы ордена.
Так что на индивидуальных поединках ученики демонстрировали лишь свое знание боевых искусств и умение драться. На этом этапе не допускалось использование артефактов и заклинаний, впрочем, большинство ими просто не владело.
Учеников поделили на пары независимо от полового признака и начали проводить поединки один за другим.
Шэнли, как и ожидалось, с легкостью победил своего противника. Тот, кажется, даже не понял, что происходит, пока не оказался лежащим на земле. Но это было и неудивительно: ведь главный герой дрался чаще всех остальных учеников пика. После того разговора о ненависти с учителем он начал вести себя немного скромнее, но все равно ухитрялся встревать в неприятности на ровном месте. Правда, теперь он по большей части дрался с учениками с других пиков, а не со своими шисюнами.
Дандан же достался самый крупный парень из последнего набора, и девочка на его фоне смотрелась как Дюймовочка. И тем не менее Лян Дандан одержала почти такую же легкую победу, как Шэнли. В следующем круге поединков противники подобрались посильнее, и в этот раз матчи были дольше – ученики успевали обмениваться сериями ударов, а не выносить слабых соперников в первые же секунды. Сразу стало ясно, что главные герои на уроках боевых искусств не отлынивали и прилежно все запоминали, а теперь смогли продемонстрировать все это на своих противниках. Вика, прошедшая обучение у Системы, вполне могла оценить технику исполнения. Хоть Шэнли учился всего лишь первый год и приемов знал меньше, у него они были лучше отработаны. А Дандан поразила Вику тем, что казалась маленьким терминатором, отлитым из жидкого металла. Ученик, с которым она попала в пару, не смог пробить ни один ее блок, хотя девочка выглядела такой маленькой и хрупкой, что мерещилось, будто ее может унести порывом ветра. Соперник Дандан видел, как легко она вынесла здоровяка, поэтому уклонялся от всех ее ударов. Но девочка постепенно увеличивала скорость, и вот бедняга в какой-то момент не смог увернуться, и силой удара его выкинуло за пределы ринга.
Вика чуть не присвистнула вслух и поспешила спрятать лицо за веером. Главная героиня такая впечатляющая! И немножко пугающая.
На ее фоне поединок Шэнли не казался чем-то особенным, всего лишь рядовым спаррингом. А третий финалист, хоть и одержал победу в своем матче, оказался ранен и не смог продолжить соревнование. Впрочем, он, похоже, и не хотел, после того как увидел бои главных героев.
Вот так и получилось, что Дандан и Шэнли оказались на ринге друг напротив друга. Девочка была полна решимости доказать учителю свою полезность, а мальчик просто не умел сдаваться.
Они оба уже успели оценить стили друг друга и начали вдумчиво обмениваться ударами, пытаясь прощупать защиту. Но постепенно темп поединка все ускорялся, до тех пор пока остальные ученики не начали пялиться на них с открытым ртом. Дандан и Шэнли словно бы превратились в два вихря, то расходящихся, то снова сталкивающихся на ринге. Они с такой скоростью обменивались ударами, что младшие ученики почти не могли их видеть.
Зато Вика, с ее бессмертным телом, все видела и порадовалась, что у нее есть верный веер. Иначе все увидели бы ее отвисшую челюсть.
Шэнли был полудемоном, а потому быстрее и сильнее обычного человека, да и опыт многочисленных драк ему здорово помогал. Но Дандан – хрупкая маленькая девочка – совершенно ему не уступала. Оставалось только удивляться, как ей удавалось столько времени прятать свой талант к боевым искусствам и притворяться середнячком.
Тем временем Шэнли успел пропустить несколько ударов, и теперь у него из носа шла кровь. Впрочем, он тоже смог несколько раз достать противницу, но та даже не дрогнула. И это начинало его раздражать. Он уже привык, что сверстники ничего не могут противопоставить ему в бою, но как удавалось так хорошо держаться этой мелкой пигалице? Да кто она вообще такая?!
Поединок затягивался, и Шэнли чувствовал, что начинает уставать. Поэтому он решился использовать один довольно нечестный прием, которому научился, пока был беспризорным сиротой. Вообще-то на турнире не существовало никаких особых правил, кроме запрета на оружие и заклинания. Так что технически этот трюк не был запрещенным.
Шэнли уже думал, что победа его, но эта мелкая девчонка вдруг увернулась. Как будто знала, что это за прием такой был, или даже не раз его использовала. А потом она сама использовала грязный трюк, и мальчик едва смог увернуться от особым образом сложенных па