После того вторжения демонов ее жизнь поменялась кардинально. Все, кто раньше постоянно лебезил перед ней, теперь обливали презрением и обзывали бесполезной калекой. Даже ее сводные братья, которых мать родила от своего любимого наложника, внезапно превратились в двух маленьких чудовищ. Жулань казалось, что у них неплохие отношения, в отличие от большинства братьев и сестер, которых она знала. А тут вдруг выяснилось, что эти двое всегда ее ненавидели и завидовали таланту к совершенствованию. И когда никто посторонний не слышал, тут же начинали ядовито шипеть, что такому отбросу, как она, лучше не позорить семью и покончить жизнь самоубийством.
Единственное, что поддерживало Жулань в такие моменты, – это мысли о Вэньхуа.
Девушка вспоминала его слова и повторяла про себя, что это испытание лишь сделает ее сильнее. Она научится управлять левой рукой не хуже, чем правой; овладеет новым видом совершенствования; превратит свой протез в скрытое оружие… А еще избавится от всех тех, кто называл себя ее друзьями или даже семьей, но при этом лишь выжидал возможности, как бы побольнее ударить в спину. После, разобравшись со всем этим, она достигнет бессмертия и потратит отведенную ей вечность на то, чтобы воплотить мечты Лань Вэньхуа в реальность. И ничто не сможет ее остановить – ни потеря руки, ни чужие насмешки, ни эти постоянные шепотки за спиной.
Когда Лань Вэньхуа действительно принял ее в ученицы, Жулань чуть не расплакалась от радости. С этого дня ее жизнь постепенно начала налаживаться. И пусть у нее теперь не было собственных покоев и приходилось постоянно притворяться вежливой и приветливой, а также всеми силами избегать ее новую шицзе Дандан, она все равно была счастлива. Ведь сейчас она могла каждый день не только видеть самого прекрасного мужчину на земле, но и разговаривать с ним.
Удивительное дело, но Вэньхуа оказался единственным человеком, который после ранения начал относиться к ней лучше, а не хуже. Иногда Жулань даже казалось, что рука – не такая уж высокая плата за то, чтобы находиться рядом с ним. Ее новый учитель мало того что поделился с ней редкими книгами, так еще и подарил ей артефакт, облегчающий совершенствование, и несколько других полезных для заклинателей вещиц. Девушка была в курсе, сколько могут стоить на аукционе такие сокровища, и у нее в голове не укладывалось, как кто-то может так просто их раздаривать. А потом она вспоминала Шэнли, который был учеником до нее, и ей хотелось лично найти и отпинать этого неблагодарного засранца, который посмел подставить такого святого человека. Ведь если бы стало известно, что у Лань Вэньхуа в учениках демон, это уничтожило бы его репутацию.
Жулань в который раз напоминала себе, что надо тренироваться усерднее, дабы защищать учителя. Если Шэнли действительно вернется ради мести, она сама его убьет. И пусть он умеет оборачиваться в дракона, он все равно лишь демон. Ему далеко до могучих небесных зверей, а значит, она сможет с ним справиться. Тем более что она уже приняла некоторые меры – ее протез был сделан из кости дракона. Материала невероятно редкого и крайне дорогого, но самого подходящего для убийства других драконов. Как известно, даже капля драконьей крови может закалить любое оружие, сделав его опасным для других духовных существ, а тут целая кость. Если дело действительно дойдет до сражения, она своими собственными руками уничтожит этого демона.
39. Слухи
Вика видела, как старается ее новая ученица, поэтому хвалила ее почаще и давала советы. Правда, большинство советов сводились к тому, что отдыхать тоже надо, иначе результаты тренировок ухудшатся. Девушка почтительно кивала, вежливо отвечала, что примет слова учителя к сердцу, но стоило только Вике скрыться из ее поля зрения, тут же возвращалась к занятиям. Так что попаданка решила приглашать ее на ежедневные «совещания», которые обычно проходили в форме чаепитий. На этих совещаниях Ли Тай, как главный ученик, отчитывался о делах пика, а Дандан рассказывала о состоянии школ и «научного городка». Вика планировала, что вскоре Жулань возьмет на себя часть нагрузки с Дандан, поэтому постепенно вводила ее в курс дела.
Прошло всего несколько недель с прихода Жулань в Безмятежный орден, а та уже показывала заметный прогресс в управлении протезом – теперь она могла даже сжать кулак. Правда, удержать что-либо в нем все еще было проблемой, но скорость роста навыка все равно впечатляла. Вот что значит главная героиня. Она почти так же крута, как главный герой.
Единственное, что раздражало Вику, – это то, что остальные ученики до сих пор глазели на новенькую и обсуждали шепотом отсутствие руки, как будто за столько дней эта тема им так и не приелась. Жулань постоянно носила светло-бежевую перчатку и вариант формы с широким рукавом, так что там даже пялиться было не на что, все равно, если не знать, не заметишь отсутствия руки. Однажды Вика даже стала невольным свидетелем, как ее ученики посмели не просто шептаться, но и высказать все свои мысли главной героине в лицо.
Пришлось спасать маленьких идиотов, которые на пик науки попали только из-за несовершенства системы отбора. Вика приказала им три раза переписать книгу по этикету – одну из самых толстых в библиотеке. Ученики тут же упали на колени, прося смягчить наказание, но девушка лишь сказала им, что это точно научит их думать, прежде чем высказывать глупые мысли вслух.
И хоть Жулань пыталась делать вид, что слова тех балбесов ее не задели, Вика все равно видела, что она расстроена, поэтому позвала ее на внеочередное чаепитие. Выдав ученице большую плитку шоколада, она подождала, пока та немного успокоится.
– Не надо обращать на их слова внимания. Всегда найдется какой-нибудь человек, которому так и неймется сказать очередную глупость. Не позволяй им влиять на себя.
– Но эта ученица действительно уродина, – опустила голову девушка.
– Вовсе нет! Честно говоря, у моего любимого книжного персонажа тоже нет руки, – попыталась подбодрить ее Вика.
– Эта ученица никогда не слышала о таком герое, – тут же заинтересовалась Жулань.
– Я была одной из немногих людей, кто прочел эту книгу, – начала выкручиваться попаданка. – В ней рассказывалось про двух друзей, которые пообещали друг другу всегда быть вместе. Во время войны они оба едва не погибли, но один из них потерял память и руку и попал в плен к врагам. Там из него сделали злодея, прикрепили ему очень мощный протез из зачарованного метеоритного железа и заставили сражаться с бывшим товарищем. Но дружба оказалась сильнее амнезии, и он вспомнил себя прошлого, а потом вместе с другом победил врагов.
– Какая замечательная история! Эта ученица тоже хотела бы ее прочитать.
– К сожалению, концовка у книги была ужасная, – продолжила импровизировать Вика. – Первый из друзей нарушил обещание и вернулся в прошлое к погибшей девушке, в которую был влюблен в юности. И оставил товарища в настоящем времени одного. Я сказала автору, что это полная ерунда, он разозлился и тут же сжег книгу, ответив, чтобы я сама попробовала написать, раз такая умная. Возможно, однажды я действительно воссоздам эту историю, уж слишком она была интересная.
Вика мысленно сделала себе пометку на самом деле издать такую книгу, а то у местных слишком уж агрессивный культ красоты. Все литературные герои прекрасны как на подбор, и среди них нет ни одного хотя бы несимпатичного, не говоря уже о том, чтобы у него имелся какой-то физический недостаток. И многие проецируют такое отношение в реальную жизнь. Например, красавцам тут часто сходят с рук преступления, а вот над инвалидами или людьми с особенностями внешности здесь издеваются.
– Эта ученица благодарит за урок! – неожиданно поклонилась Жулань, сделав из рассказа какие-то свои выводы. – Она больше не будет стесняться своей новой внешности.
С этими словами она стянула с протеза перчатку. Вика впервые увидела, что под ней пряталось, и не сдержавшись, произнесла:
– Какой красивый.
Протез на самом деле смотрелся словно произведение искусства – он напоминал руку шарнирной куклы, покрытую изящной росписью в виде фиолетовых лотосов.
– Учителю нравится? – спросила девушка, закатывая рукав выше.
– Да. Выглядит, как настоящий шедевр. Можно?
В ответ на вопрос Жулань с готовностью подала учителю свою новую руку. Вика была занята увлеченным осмотром и ощупыванием скрытых под росписью стыков, под которыми наверняка пряталось оружие, поэтому не заметила, как покраснели щеки девушки.
А на следующий день Жулань внезапно отрезала правый рукав у своей формы и начала ходить, демонстрируя всем свой протез. А к тем, кто все так же продолжал шептаться за ее спиной, она сама приближалась и предлагала рассмотреть получше или даже потрогать, если уж так любопытно. Только вот от ее ласковой улыбки и тона голоса у всех начинали ползти по спине холодные мурашки, так что прикоснуться так никто и не отважился. Как ни странно, ученикам тут же расхотелось ее обсуждать. Потому что стоило произнести ее имя хотя бы шепотом, как она тут же возникала словно из-под земли и с пугающей улыбкой совала свою жуткую руку чуть ли не под нос.
Вика никак не комментировала такой неожиданный демарш, в конце концов, Жулань все еще подросток, самое время устраивать бунты. По местным меркам такая форма одежды была просто вопиюще неприличной, но, на взгляд попаданки, это было что-то вроде пирсинга или покрашенных в кислотный цвет волос.
А через неделю она доделала маскирующий талисман и позвала главную героиню на внеочередное чаепитие. Вика дала ей талисман и попросила приклеить к протезу, после чего тот моментально начал выглядеть и ощущаться на ощупь как живая плоть. Жулань от удивления даже сказать ничего не могла, недоверчиво трогая протез.
– Пришлось немного помучиться с настройками, поэтому так долго разрабатывала талисман, – пояснила Вика. – Поначалу иллюзия получалась весьма недостоверной, зато теперь создает полную копию левой руки поверх правой.