44. Небожитель
О на как раз добралась до небольшого городка – самого близкого к границе, судя по карте. Дальше простирались только горы и неисследованная территория.
Девушка шла по главной улице города, посматривая по сторонам и прикидывая, где тут может быть гостиница, как вдруг у нее за спиной раздался окрик:
– Эй, красотка!
Вике даже в голову не пришло, что это могут обращаться к ней, но позади возник шум торопливых шагов, и она обернулась посмотреть, кто там приближается.
Какой-то местный житель, немного смахивающий на располневшего бандита, подбежал к ней, слегка отдуваясь.
– Такой красавице, как ты, опасно ходить по улице одной. Но не волнуйся, этот добрый дядюшка о тебе позаботится.
С этими словами он попытался схватить Вику за руку, но та легко увернулась.
– Не ломайся, а то этот дядя не будет так добр к тебе, – ухмыльнулся он, в то время как к ним подошли еще несколько человек, похоже, из его банды.
– Ты так шутишь или ты действительно тупой? – удивленно спросила Вика.
У нее в голове не укладывалось, как эти идиоты могли перепутать ее с женщиной. В конце концов, Лань Вэньхуа выше их ростом почти на голову, да и женственным его телосложение точно назвать нельзя. Мастера боевых искусств с девой может перепутать только глухой слепец.
– Босс, да чего ты ее уговариваешь, хватаем и несем в нашу берлогу. Сегодня мы отлично развлечемся, – начали кричать остальные, оскорбленные тем, что их предводителя назвали тупым.
Они попытались напасть на Вику, но взбешенный Синчэнь моментально вылетел из ножен и преподал им урок. Девушка едва смогла уговорить его не убивать людей, все же она еще не настолько вжилась в роль, чтобы карать смертью налево и направо. Хотя многие заклинатели действительно так делали, считая себя намного выше других.
Духовный меч с неохотой подчинился, поэтому только поранил этих обезьян, посмевших угрожать его хозяину. Он специально целился в те места, где травмы были бы наиболее болезненными, так что некоторое время погонял подвывающих от ужаса бандитов, а потом вернулся на место. Вика на это только головой покачала. Похоже, местные действительно никогда не видели заклинателей, раз решились напасть на одного из них.
«Хозяину не стоит переживать. Он совсем не похож на женщину», – Синчэнь по-своему понял жест Вэньхуа и попытался его утешить.
Вика от неожиданности замерла, не зная, как реагировать на такой комплимент. С одной стороны, получалось, что она очень достоверно играет роль мужчины, раз ее даже собственный меч не заподозрил, хотя он вообще-то не так уж хорошо различает людей по половому признаку. А с другой – выходило, что она совсем не женственная, и это как-то обидно было слышать. В конце концов она просто поблагодарила меч за поддержку и пошла дальше.
Минут через десять неторопливой прогулки она нашла гостиницу, совмещенную с таверной, и оказалось, что сплетни тут распространяются со скоростью света, потому что местные уже вовсю обсуждали, как она в одиночку побила целую банду.
– Так это действительно заклинатель?
– Я думал, они только в сказках бывают.
– Первый раз живого вижу. Интересно, он тут свой меч полетать не запустит? Я бы посмотрел.
– Ты дурак? Он же этим мечом тебя разрубит, и глазом моргнуть не успеешь. Вон он как Толстого Чана отделал.
Вика сняла комнату, а потом направилась к говорунам, обсуждавшим ее слишком громко. Те чуть сознание от страха не потеряли, когда поняли, что этот непонятный заклинатель приближается к ним. Но девушка просто хотела расспросить их о повседневной жизни, раз уж им так не терпится поболтать. Когда они перестали трястись от страха, Вика все-таки получила всю нужную ей информацию и много лишней в нагрузку. Местные ни читать, ни писать не умели и когда узнали, что Вика собирается написать настоящую книгу про то, как живут люди в разных провинциях, сочли эту способность чуть ли не более волшебной, чем летающий меч.
Девушка еще некоторое время пообщалась с ними и решила расспросить, не докучают ли какие-нибудь сверхъестественные создания. Вдруг Система расщедрится и выдаст квест о помощи местному населению. В прошлый раз, когда она на миссию с учениками выезжала, неплохо баллов подзаработала.
Но, к ее разочарованию, выяснилось, что всю нечисть тут изводят монахи, благо монастырь находится неподалеку. Один из мужчин, с которыми она разговаривала, несколько минут чесал в затылке, а потом вдруг выдал, что слышал от торговцев, будто в одной отдаленной деревне живет повелитель смерти.
От таких новостей Вика чуть чаем не подавилась. Неужели этот тот самый повелитель, которого все праведные заклинатели ищут? Или это просто очередная отсылка к Гарри Поттеру, вроде того же Ордена Феникса?
– Говорят, что он всегда носит черное, а прислуживают ему мертвяки. Он год назад появился непонятно откуда и поселился в проклятом поместье. Там раньше самая богатая семья в наших краях жила, а однажды они все вместе со слугами вдруг умерли в один день. С тех пор в поместье часто слышали то шум, то чьи-то завывания, а по ночам иногда свет было видно. А этот парень вселился – и хоть бы что. Все думали, помрет в первый же день, а он и посейчас жив. Хотя огни по ночам и завывания так и не пропали.
«Система, – мысленно позвала Вика. – Это тот самый повелитель, которого все ищут?»
«Вряд ли. Настоящий ведь невидимка, местные его бы просто не увидели. Но в любом случае эта Система готова выдать квест. Нужно провести расследование в отдаленной деревне. Награда – двести баллов».
«А чего так мало?»
«Это же просто расследование, а не задание на уничтожение. И вообще пользователь в последнее время совсем стыд потерял – вымогает баллы при каждом удобном случае».
Вика еще некоторое время попрепиралась с Системой, а потом обрадовала местных жителей, что разберется с этим повелителем.
Переночевав в гостинице, рано утром она отправилась в указанную деревню, благо ей было по пути – пришлось только небольшой крюк сделать, чтобы посетить данж. Поэтому к обеду она уже прилетела в пункт назначения. Деревня оказалась на удивление большой и зажиточной и удачно располагалась в речной долине, где почвы были весьма плодородны, в отличие от гористой местности вокруг.
На этот раз Вика учла, что народ тут дикий и заклинателей никогда не видел, поэтому переоделась в наряд покрасивее и приземлилась прямо посреди главной улицы, чтобы ее уж точно с обычным человеком не перепутали. Но, кажется, слегка перестаралась с пафосностью появления, и местные, узрев такое шоу, попа́дали на колени, восклицая:
– Небожитель!
– К нам сошел небожитель!
45. Фильм ужасов
Вике пришлось потратить некоторое время, чтобы убедить всех, что она всего лишь заклинатель, но, кажется, ей не особо поверили. Просто решили поддакивать, раз уж сошедшему на землю созданию так хочется. Стоило девушке лишь заикнуться про проклятое поместье, как ей тут же выдали о нем всю информацию и с почестями к нему препроводили. Правда, близко подходить не рискнули, столпились на некотором расстоянии, обсуждая, что повелитель смерти своими бесчинствами прогневил небеса и те послали небожителя покарать нечестивца. С ее острым слухом Вика даже смогла расслышать, как они спорят, божеством чего именно она является – войны или красоты. Ну, на фоне местных жителей – невысоких, круглолицых и дочерна загоревших – Лань Вэньхуа действительно смотрелся как бог красоты. Хорошо хоть не богиня, Вика уже и этому была рада.
Судя по рассказам деревенских жителей, за все время проживания повелителя смерти ничего страшного тут не происходило, так что девушка не особо опасалась встречи с таинственным заклинателем. Местные были такими впечатлительными, что могли и напридумывать про слуг-мертвецов. Поэтому она не вломилась в обветшавшее поместье с мечом наголо, а вежливо постучала в ворота. Особняк некоторое время стоял заброшенным, и новый хозяин, похоже, даже не пытался что-то тут ремонтировать, так что зрелище оказалось весьма плачевным.
Пришлось подождать несколько минут, прежде чем одна из створок ворот открылась с жутким скрипом. Увидев того, кто отворил дверь, Вика тут же потянулась к мечу.
Перед ней стояла бумажная кукла вроде тех, что сжигают на похоронах. Здесь существовал обычай сжигать вещи, сделанные из бумаги, чтобы они попали в мир мертвых к почившему. Обычно жгли специальные деньги, но порой встречались и бумажные дома, колесницы, одежда. А еще фигуры людей, иногда в полный рост, которые должны были стать слугами покойного.
И вот сейчас одна из таких кукол, но отлично выполненная и весьма похожая на человека, стояла в дверном проеме и смотрела на Вику нарисованными глазами.
– Тетушка Лю, я же просил не открывать дверь! – вдруг раздался позади знакомый голос, и девушка убрала ладонь с рукояти Синчэня.
Чжан Вэнь, от которого несколько лет с их последней встречи не было ни слуху ни духу, торопливо подбежал к кукле, держа в одной руке талисман, который по действию немного напоминал вспышки из фильма «Люди в черном» – он стирал обычным смертным память о нескольких последних минутах. Но на заклинателей такой трюк не действовал.
Увидев, кто именно пришел к нему в гости, Чжан Вэнь застыл в шоке и даже талисман выронил.
– Э-это не то, что ты подумал… – только и смог выдавить он.
– Да неужели! – Вика обвиняюще на него уставилась. – Эта кукла создана с помощью темных искусств, а ты просто мимо проходил и впервые ее видишь?
– Я… я могу все объяснить…
– Объясни!
– Это… – замялся «Жуткая морда», как до сих пор определяла его Система.
Его шкала заметно просела за все то время, пока они не виделись, но все еще оставалась заполнена почти на треть, а значит, их отношения можно было считать приятельскими и неожиданного нападения не предвиделось.
– Может, сначала внутрь меня пригласишь? – подсказала Вика, и Чжан Вэнь заметно оживился, поняв, что с мечом на него прямо сейчас никто набрасываться не будет.