– Конечно! Проходи! – засуетился он и принялся нервно болтать, пока вел к одному из самых целых и ухоженных зданий в границах поместья.
Внутри всего несколько комнат были прибраны и более-менее отремонтированы. На стенах висели чуть поблекшие картины на шелке и свитки с каллиграфией, а вот мебель годы запустения перенесла хуже и почти вся пришла в негодность. Поэтому тут находились лишь те предметы, что смогли выдержать натиск времени – разномастные столы, шкафы, диваны, собранные по всему поместью. В остальных помещениях окна были забиты досками, поэтому внутри стояла темнота, правда, слишком уж непроглядная для середины дня. И в этой темноте то и дело раздавались топот маленьких ножек и детское хихиканье, не хуже, чем в каком-нибудь криповом ужастике.
Вику усадили за стол, и Чжан Вэнь лично заварил им чай и разлил по чашечкам. А потом какой-то парень весьма миловидной наружности принес поднос со сладкими паровыми булочками. Наклонившись, чтобы его поставить, он широко улыбнулся Вике, и стало видно, что вместо нормальных зубов у него одни клыки. Целый рот ослепительно-белых и острых треугольных клыков. А еще глаза на миг блеснули красным светом. Девушке сразу стало интересно, что это за монстр такой, ничего подобного ей в книгах не встречалось.
Она выпустила котов из рукава, просто на всякий случай, и те уселись по обе стороны от нее, с интересом рассматривая будущую закуску и неторопливо угощаясь булочками. Вика подумала, что Чжан Вэнь вряд ли на нее нападет, а вот его потусторонние соседи точно могли бы, поэтому охранники по бокам ей не помешают.
– Итак, полагаю, что после нашего последнего разговора ты решил заняться темными искусствами и, чтобы праведные заклинатели тебя за это не убили, забился в самый глухой угол Поднебесной, – предположила Вика, поняв, что серьезный разговор Чжан Вэнь начинать не собирается.
– Не совсем так, – замялся тот, пытаясь подобрать слова. – Великий Учитель посоветовал мне придумать новый способ совершенствования…
– Погоди минутку, – остановила его девушка. – Мне надо найти самый некрасивый веер.
Заклинатель напрягся, не зная, чего ожидать от такого неожиданного заявления, но тут Вика наконец нашла искомое и от души шлепнула Чжан Вэня по лбу.
– Я тебя спасала, потом распиналась, придумывая, чем тебе заняться, а ты, неблагодарный, не нашел ничего лучше, кроме как пойти и воспользоваться темными искусствами?! Да еще и на меня ответственность перекладываешь, якобы это я тебя надоумила?! – Вике было действительно досадно.
Она-то надеялась, что раз эта Жуткая морда такая талантливая, что смогла достичь бессмертия даже после того, как в юности вылетела из ордена, то точно сможет придумать новый способ совершенствования, подходящий для тех, у кого проблемы с Ци. Но этот гад пошел по пути наименьшего сопротивления и обратился к темным искусствам, которыми любой дурак может пользоваться.
Девушка сопровождала каждое восклицание новым шлепком, а заклинатель сносил наказание, корча обиженную моську. Но вот его ручной монстрик таким терпеливым не был и, видя, что его хозяина бьют, оскалился и зашипел. Да и жуткие детишки, которых пока было только слышно, а не видно, зашли в комнату проверить, что тут происходит. Выглядели они как чибики – маленькие тельца и большие головы, что в реальности смотрелось довольно крипово. Вслед за ними по потолку приползла девушка в белом саване, поверх которого была надета миленькая розовая накидка в цветочек. Ее длинные черные волосы законам гравитации не подчинялись и лежали у нее на плечах, иногда слегка шевелясь. По старой доброй традиции всех персонажей ужастиков девушка повернула голову на сто восемьдесят градусов и уставилась на гостя бездонными черными глазами.
46. Вечно живой
К этому времени веер уже пришел в негодность, и Вика решила, что хватит с Чжан Вэня.
– Ладно, рассказывай, как ты докатился до жизни такой, – сменила она гнев на милость.
Заклинатель тут же оживился и даже робко заулыбался, а сам при этом начислил несколько сотен баллов. То ли ему понравилось, когда его бьют, то ли просто обрадовался, что его не собираются прикончить. Все-таки Лань Вэньхуа он вообще не соперник, даже со всеми своими ручными монстрами.
– Сначала я правда пытался придумать новый способ совершенствования, чтобы даже в моем состоянии можно было пользоваться Ци… – начал он, но Вика не выдержала и перебила его.
– И сколько же времени ты пытался? Неужто целый месяц? – с сарказмом спросила она.
Судя по тому, какие продвинутые мертвецы его окружают, темными искусствами он занимается довольно долго. А это значит, что идею с совершенствованием он отбросил почти сразу.
– Я почти полгода потратил! А потом меня нашли те, кому я в прошлом испортил репутацию. Слухи о моем возвращении и увечности разошлись довольно широко, поэтому отомстить желали многие. Но первыми до меня добрались мои дорогие родственнички. Оказалось, что искажение Ци, из-за которого я превратился в монстра, – это их рук дело. В тот раз меня чем-то отравили и надеялись, что я умру, а теперь захотели довести начатое до конца. К счастью, у меня было припрятано по разным местам несколько тайников с артефактами и талисманами, так что я смог уйти. Некоторое время скрывался ото всех, а потом ко мне явился странный призрак и сказал, что знает, где спрятано древнее сокровище…
Вика молча достала новый веер, чувствуя, что продолжение истории ей не понравится.
– Подожди, подожди, – затараторил заклинатель, поняв, что сейчас его опять будут бить. – Я же не совсем идиот! Я просто притворился, что поверил, и всячески поддакивал призраку, потому что тогда даже такой дух был сильнее меня. Потом выкопал книгу, прочел ее, чтобы быть в курсе, что там вообще предлагают, и сжег. Я же знал, что те, кто твоих учеников похитил, почти так же начинали, вот и решил избавиться от опасной вещи поскорее. А потом сбежал в самую глухую провинцию подальше и от заклинателей, и от этого повелителя. Но сама идея воскрешения никак не давала мне покоя. Ведь столько полезных вещей можно сделать благодаря темным искусствам! Надо всего лишь избавиться от побочных эффектов, которые могут привести к сумасшествию. Поэтому я начал дорабатывать ритуал очищения и достиг немалых успехов. Посмотри на меня. Я уже больше года темными искусствами занимаюсь, и с моим разумом все в порядке.
– Ну, я бы так не сказала, – скептически протянула Вика. – Ты с самого начала особо умным не был, так что разницы незаметно.
– Рядом с Великим Учителем все остальные действительно кажутся не слишком мудрыми, – обиженно надулся заклинатель.
– Ладно, я готова признать, что сумасшедшим ты не выглядишь – еще ни разу за нашу встречу не сказал, что тьма победит и повелитель будет править миром.
– Кстати, насчет повелителя. Его еще не поймали?
– Нет, – покачала головой Вика. – В начале лета он нагнал в пролом между мирами больше десяти тысяч неразумных демонов, а потом, когда их перебили, поднял всех в виде зомби.
– Что?! – потрясенно произнес Чжан Вэнь. – Это же невозможно! Такой массовый подъем…
– Похоже, для повелителя слова «невозможно» не существует. Ты, наверное, с ним лично встретился, ну или с его доверенным слугой. Что можешь сказать насчет того духа, который тебя на поиски книги надоумил?
– Никаких особых примет. Просто сгусток света, даже непонятно, какого он пола был при жизни, голос слишком обезличенный, – задумчиво произнес Чжан Вэнь. – Кто бы это ни был, он действительно хорошо позаботился, чтобы не оставлять улик. К счастью, я знаю пару скрывающих ритуалов, которые даже в моем состоянии можно провести, поэтому сумел сбежать.
– Скорее всего, повелителю просто лень было за тобой гоняться. У него по всей Поднебесной копии той книги припрятаны, и постоянно кто-то новый их находит и присоединяется к темному культу. Праведные заклинатели уже несколько лет безуспешно пытаются его поймать, но пока даже зацепок никаких не получили. Кстати, тебя я нашла как раз потому, что местные величают странного чужака, живущего в проклятом доме, повелителем смерти, и слухи про такую невидаль уже по всей провинции ходят, вот я и пришла проверить, не тот ли это, кого я ищу.
– Повелителем смерти? – поразился Чжан Вэнь.
Он с местными почти не контактировал, только еду покупал, так что понятия не имел, что тут о нем болтают.
– Надо бы тебе место жительства сменить, а заодно и имидж, чтобы тебя с первого взгляда за воплощение зла не принимали. С чего ты вообще начал все черное носить?
– Да я всегда так одевался. Практичный цвет, и грязь на нем меньше видно.
– Придется тебе забыть об этой привычке. Из-за темного культа черный цвет у всех вызывает слишком много подозрений. Ладно, давай поговорим о чем-нибудь более интересном. Что за коллекцию монстров ты тут собрал? Я про таких никогда не читала даже.
Зубастый опять оскалился, обидевшись, что его назвали монстром, остальные же почти никак не отреагировали.
– Это Юншэн, – представил Чжан Вэнь юношу. – После доработки ритуала очищения я взялся за ритуал воскрешения. В то время я еще не осел на одном месте и путешествовал, запутывая следы. На Юншэна я наткнулся случайно. Сводный брат отравил его, чтобы самому стать наследником, но яд не убил парня, а заставил впасть в оцепенение. Юншэна похоронили заживо, но он, в некотором роде следуя своему имени – «вечно живой», – смог выбраться из могилы. Правда, уже после смерти и в виде гуля. Вот тогда-то я его и повстречал и использовал на нем доработанный знак воскрешения. После этого Юншэн смог вернуть человеческий вид и сознание.
– А питается он чем? – задала Вика довольно неловкий в такой ситуации вопрос.
47. Случаи из практики
– Самой обычной едой, правда, мясо предпочитает почти сырое, – слегка поспешно ответил Чжан Вэнь.
А еще у него странно дернулась рука, словно он хотел потереть запястье, но в последний момент передумал, так что Вика ему не поверила. Она быстро перегнулась через небольшой разделявший их столик и схватила некроманта за руку, задирая рукав. Как она и думала, предплечье оказалось покрыто следами от укусов – и уже побелевшими, и совсем свежими, едва начавшими заживать.