— Где они? — вопрос со стороны чужого человека в нынешние времена невежливый.
— Может и быть здесь, у прабабушки.
— На той стороне хребта? — мужчина задумался — Питаешь все-таки надежду?
— Честно говоря, не очень — Брин скривился, как от зубной боли, а старый друг, положа ему руку на плечо, тихо добавил.
— Куда мы все без надежды то.
Неожиданно со стороны входа послышался шум и в помещение столовой ввалился тучный, волосатый мужик.
— Эй, Дан! Что за нафиг тут происходит? Меня без пароля не хотели пускать. И что за люди тут у нас командуют? Где они были, когда я со своими парнями в городе отстреливался. Пошли к черту!
— Марк — Макрус скривился — ну какого черта ты шум развел?
— Марк — удивленно спросил Невелис — Марк толстяк?
— Это кто это тут толстяк? — здоровяк неожиданно легко для своего веса развернулся, на лице читались явно нехорошие намерения, но тут его взгляд уперся в насмешливую ухмылку Дана.
— А ты чего лыбишься? И кто этот хрен в военном камуфляже?
— Память у тебя у что-то короткая, Марк — глава отряда местных уже откровенно лыбился.
— Да, Макрус, за эти годы он так и не научился хорошим манерам.
Толстяк изумленно уставился на сержанта и выдохнул — Черт возьми! Это ты Росомаха?
— А кто еще, старый оболтус.
Объятия у Марка оказались под стать медвежьим. Он все не выпускал старого друга из своих мощных лапищ, раз за разом повторяя.
— Команда в сборе, команда в сборе, да быть такого не может! Ты, вообще, откуда и кто сейчас?
— Я — тяжело отдуваясь, Невелису удалось наконец-то вырваться из объятий — я сержант гвардии, командую вот этими оборванцами.
Он кивнул в сторону стоявших неподалеку троих бойцов.
— Так это ты тут командуешь?
— Как видишь.
— Да, Марк — кивнул головой Дан — теперь он у нас официально главный.
— И мне что, теперь под вами ходить? — толстяк стукнул себя в мощную грудь — Марк Рич никогда никому не подчинялся и подчиняться не желает! Где вы все были, когда Плу эти костистые твари захватывали? Когда парни, с моего гаража отстреливаясь, уходили из города.
— Марк, успокойся — Макрус поднял руки — Эти парни по прибытию полностью вынесли патрульный наряд, затем и спасательный отряд, и взяли вдобавок в плен двух колонистов.
— О! — выражение лица у толстяка сразу же изменилось. Он так и остался человеком настроения — А вот это уже по-нашему, с такими парнями можно и поработать.
— Толстяк, здесь командую только я, кадровый сержант гвардии — встал перед ним Невелис — А не нравится, скатертью дорога! Нарушение дисциплины я не потерплю! Это обычно кончается большой кровью.
Они уставились друг на друга как два быка перед боем. Как и в старые времена пришлось между друзьями вставать Макрусу.
— Так, парни, успокоились. Марк, Росомаха в своем праве. Сержант, наш толстяк непревзойденный охотник. Такими людьми не разбрасываются.
— Охотник? — Невелис скептически посмотрел на тучного и тяжелого мужчину — Да он же всех оленей в лесу распугает? Он же шуметь будет, как стадо буйволов!
Марк отчаянно запыхтел, а его кулаки сжались.
— Он мастер засад, и один из лучших стрелков планеты.
— Это так, сержант — к спорящей «молодежи» присоединился Ист — Привет, Марк, не обижайся на старого друга. Сам понимаешь, армия и привычка командовать. Сержант, на моем веку я много повидал хороших стрелков, но это парень лучше их всех. Он охотиться из дальнобойного оружия.
— Правда? — с интересом взглянул на старого приятеля Невелис.
— Да — буркнул нехотя толстяк — Мы стреляем из старинных кинетических.
— Офигеть! Их еще выпускают? Они же шумные.
— У нас делают. Вернее делали. А что шум? Мы ж издалека стреляем, да и девайсы всяческие для уменьшения шумности используем.
— А это уже очень интересно — Невелис указал на стол — Показывай.
Вскоре на простом дощатом столе лежали два длинных и странных орудия. И выглядели они не как музейные экспонаты. Тщательно выполненные, с хорошо пригнанными деталями, с одним из самых современных устройств для прицеливания, баллистическим указателем и набалдашником бесшумной стрельбы.
— Вот этим я стреляю на расстояние до полутора наших километра. А вот это мое любимое — бьет на три камэ. И учти, что нам не нужны тяжелые батареи и средства заправки.
Марк достал из интересного покроя жилета два продолговатых предмета.
— Это кинетические пули. Всегда с тобой и всегда готовы к бою.
— И много их у тебя?
— Достаточно, если гильзы не терять, то есть возможность перезарядки.
— Это так — сидевший рядом Макрус кивнул головой.
— У тебя, как я понял, свой отряд?
— Да, Росомаха, проверенные парни. Я с ними раньше на охоту ходил, все из нашего клуба.
— Тогда давай так, ты со своими будешь лично под моим присмотром. И никакой партизанщины!
Марк сузил глаза и пожевал губами.
— Идет! Только под тобой! Я ж не совсем без понятий, война как никак. Может, пивка?
Опорожнив небольшой бочонок, старые друзья переговорили о многом.
— Я в отличие от Дана, как видишь, семьей не обзавелся — толстяк покраснел лицом, но выглядел трезвым — уехал в город, а там девок полным полно, вот и упустил свое время. А потом как-то не до этого стало. Мой клуб был весьма популярен, девиц всяких хватало. А сейчас — он скосил глаза в сторону Дана — думаю, может и правильно. Беспокойств все меньше и себя меньше жаль. Для кого хранить?
— У Росомахи семья за хребтом — посмотрел на приятеля прямо Макрус.
— Может быть — добавил сам Невелис.
— Хм? Так скоро перевал снегом закроет!
— Вообще то, если ты еще не заметил, мы сюда воевать пришли, Толстяк.
— Лады — Марк закатил глаза — мы что-нибудь придумаем.
— Что-нибудь это что? — подозрительно спросил сержант. Он помнил хорошо годы, проведенные здесь в детстве, и все выкрутасы беспокойного приятеля.
— Да ничего такого — толстяк поднял кружку и сделал хороший глоток — надо только проверенной связью воспользоваться.
Сержант гневно стукнул по столу, сидевшие в столовой обернулись.
— С ума сошел! На нас идет охота, а ты хочешь, что нас засекли.
— Ты чего, Росомаха? — удивленно взглянул мужчина на военного — Проверенная связь, это наши птички.
Теперь пришла пора удивляться Невелису. Он хлопнул себя по лбу.
— Как я мог забыть!
И в самом деле, на Плу со времен первых поселенцев сложилась своя «птичья почта», уже почти забытая, она служила в нынешние времена больше как хобби и развлечение.
— Есть у меня пара птичек, одна как раз на те места и заточена.
Сидевший до этого с флегматичным видом Дан рассмеялся — Ну ты и жук! От всех утаил.
— Так в наши времена без заначек никуда — Марк повернулся к сержанту — Так это, получается, из-за вас такая суматоха наверху? Мы еле обратно вернулись, пришлось транспорт в расселине оставить и пехом по катакомбам передвигаться.
— А ты откуда пришел? — вместо детского приятеля на свое место вернулся вояка — Покажи на планшете.
— Вот здесь — ткнул пальцем толстяк — Хорошая у тебя штука, мне бы такая тоже не помешала.
Сержант ухмыльнулся — Пока и так обойдешься — потом он развернулся к Дану — Макрус, возьми людей поопытнее и с моими орлами осмотри окрестности. Хотелось бы знать расстановку сил противника. Судя по данным от пленных, наличных сил у них немного. Плу хоть планета и малообитаемая, но все-равно дел у них тут хватает. Будем бить там где тонко.
— А что с пленными делать?
— Оставь блондина, с него можно будет чего поиметь, остальных в расход.
Командир местного ополчения кивнул головой, а Рич с интересом смотрел на сержанта.
— Росомаха, а ты ведь раньше жалостливее был, даже в драках до крови не бил.
— То раньше — зыркнул на него сержант, от его взгляда толстяк непроизвольно поежился. Ох, и круто прошлось время по его старому приятелю.
Невелис залег между большими камнями. Маскирующая накидка сама приняла цвет и форму окружающей местности, экранируя его тепло и прочее излучение. Неподалеку застыли два бойца его отделения. Еще ночью они «черепашьим шагом», то есть маленькое движение и две секунды покоя, достигли своих укрытий. При таком замедленном передвижении охранные камеры не реагируют. А камеры стояли, снятые с местных промышленных объектов. Прошлым вечером их срисовали разведчики, как и то, что в небольшой расщелине поисковики колонистов организовали промежуточный лагерь. Две большие бронированные машины доставили сюда все необходимое оборудование. Пришлые оборудовали в первую очередь периметр и расставили ловушки. Затем их патрули принялись методично проверять все входы в огромную карстовую пещерную сеть.
Местные известняки за прошедшие десятки тысяч лет оказались пронзены десятками ходов и лабиринтов. В микротрещины проникала вездесущая вода и вступала в контакт с минералами, образовывая подземные пустоты. На округлой возвышенности находился пост колонистов, а то, что большая часть бойцов противника, это именно они, стало известно достаточно быстро. Странный рыгающий язык, с глотанием гласных и обрезанием слов. Пришлые вели себя ожидаемо нагло и уверенно. Невелис не смог расшифровать их переговоры, мешал неизвестный код, добавляемый в передачи, а необходимой аппаратуры у них под рукой не было.
Он еще раз взглянул на часы, уже пора. Мысленно он начал «разогревать» тело, используя мнемотехнику, привитую еще на службе в гвардии. Не так то просто после нескольких часов ожидания вскочить и начать действовать.
В двух километрах южнее Марк Рич прильнул к глазку прицела. Все вычисления уже совершенны, патрон загнан в патронник, отжата спусковая скоба, древний механизм убийства готов к делу. В кружке прицела плывет марево, солнце встало, начало нагревать скалистую поверхность, создавая воздушные завихрения. Но кто как ни он более знаком с местными условиями? Пора!
Часовой, закутанный в маскировочную накидку, даже не понял откуда пришла смерть. Его голова просто раскололась, вспыхнув красным облачком. Его напарник, глядевший в другую сторону, умер чуть позже. Следующая тяжелая пуля расколола боевое следящее устройство, вырубив всю охранную цепь. Тяжелый лазер с мощным блоком питания стал бесполезным куском металла.