Уверена, он решил, что я сейчас добавлю 'Знаю', и изложу свою версию чего-то там. Только вот правила игры изменились не только для архимага Ашерро. Раньше я бы ни за что в жизни не спросила его напрямую. Даже если бы мне понадобился не один десяток лет, чтобы разгадать эту тайну самостоятельно. Только вот не было у меня этих лет, соответственно будем действовать новыми способами, пусть и не столь привычными. Для нас обоих.
— Мне нужна помощь в поисках двух персон. Первая — Аврора. Вторая — тот или та, кто отравил Джеймса. Именно поэтому я спрашивала, чем ты занимался с момента возвращения из граней. Очевидно, что ты преуспел в этом вопросе больше меня.
Мужчина поднял руки и поставил локти на белоснежную скатерть. Задумчиво склонил голову, складывая ладони под подбородком.
— Очевидно, преуспел, — повторил мои же слова архимаг. Мимолетно усмехнулся. — У меня времени было значительно больше.
Укора в словах не было. Но все равно, пусть даже и без эмоциональной окраски, показательно равнодушное замечание меня задело. Не смогла удержать маску благодушия и невольно скривилась.
— Я спрошу один раз. От ответа будет зависеть и все остальное, — холодно и отстраненно заговорил Арханиэлиус. — Что происходит, Лилит?
Бездна. Я не могу ответить, но и не ответить теперь тоже не могу. Как мне поступить?!
Противоречивые сомнения волной накрыли разум, сея панику и хаос в той частичке здравого смысла, что еще оставался внутри моей головы.
— И прежде чем ты выдашь мне новую ложь, которой ты привыкла кормить окружающих, скажу сразу. Не ври мне больше, Лилит. Это тебе дорого обойдется, — добавил он мрачно.
Черные глаза исполнены решимости и непреклонны в своей цепкой бескомпромиссности. По ним я и поняла, что выбора иного у меня не будет. Вывод напросился сам собой.
Как говорится — надо, значит... сделаю.
Сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Жестом подозвала официанта, чтобы попросить его принести бутылку красного вина и два бокала. Архимаг Ашерро напряженно ждал момента, когда мои действия прояснят ситуацию. Говорить-то я ведь так и не начала.
Бутылка красного сухого тосканского напитка прибыла уже в открытом виде. Разлить содержимое я посторонним не позволила. Поднялась с места и обошла архимага сзади. Почувствовав неладное, мужчина замер.
— Не играй со мной, Лилит, — полушепотом сказал Арх, когда я склонилась над его плечом, наливая вино в один из бокалов.
— Это не игра, — беззаботно отозвалась я и улыбнулась даже.
В своей обычной манере. Многообещающе и нежно.
Бутылку пришлось поставить на исходную в чашу со льдом. В правую руку взяла наполненный бокал и промочила губы, не делая настоящего глотка. И все это — стоя за спиной архимага. И все это — пока он перестал дышать.
— Говорят, кислород необходим даже земле, — напомнила ему тихонько на ухо.
Мужчина шумно втянул воздух, а я вручила ему бокал. Подвинулась чуть левее, чтобы было удобнее взять еще один — тот, который пустой. Как только стеклянная тара оказалась в левой руке, попросила все тем же шепотом:
— Пей. До дна.
Ну и, конечно же (кто бы сомневался), он исполнил просьбу. Собственно именно этого момента я и ждала. Пока Арх был занят вином, у меня появилась секунда, чтобы раздобыть тот самый козырь, что перестанет заставлять меня отвечать на вопрос, что так заботит в данный момент нас обоих.
Холодный металл неиспользованного столового ножа коснулся правой руки. Еще мгновение, и я самым бесцеремонным образом совершила порчу кожного покрова запястья архимага. Разрез получился глубоким. Перестаралась. Зато кровь полилась в пустой бокал очень даже быстро и легко. Плетение воздушной стихии накрыло поверхность еще теплой жидкости, запечатывая ценное содержимое и посуду, сохраняя от порчи и особенно от воздействия со стороны.
Тут конечно пришлось украдкой оглянуться. Как я и думала. Всем абсолютно все равно, чем мы занимаемся. Потому я и согласилась именно на это заведение, да и место расположения в дальнем углу выбирала сама.
Черные руны архимага стихии земля, видневшиеся из под ворота белой рубашки, зажили отдельной жизнью. Демонстрация поднимающейся шкалы злобы кесаря Альтерры началась. Меня это не испугало. Я ведь уже успела окутать потоками неуравновешенного собеседника. Встать то он в ближайшие пять минут все равно не сможет.
— У меня проблемы только с боевыми проклятиями, Арх, — пояснила я ему. — Со всем остальным у меня все на прежнем уровне.
Обошла стол и села обратно на свое место, придвигая бокал с кровью к себе.
— Ты никогда не играла по правилам, — горько усмехнулся Архан. — И с чего я взял, что со мной будет по-другому? — спросил он скорее сам у себя.
Я лишь пожала плечами, обмакивая указательный и средний пальцы правой руки в бокал. Кровь наполнила поверхность моей кожи, крупными каплями стекая обратно. Сжав руку в кулак, размазала красное пятно по внутренне стороне ладони, чтобы затем свободной рукой обозначить условия будущего ультиматума.
— Secundam partem mente, — тихонько произнесла вслух, добавляя руны обозначения искомой личности. — аtque animo, — произношу дальше, нагло игнорируя, как пресветлое лицо кесаря бледнеет от осознания насколько он только что прокололся, — ut voluntas conditoris cohaerent.
На этом решила остановиться. Руны впитались, оставаясь постоянными символами на теле, ведь заклинание не закончено.
— Даже Прайм Алнаира не принуждал меня ни к чему, — поясняю, пока есть время. — Никогда. И ты не будешь тем более.
Черные глаза заполнены гневом, а мои наспех наброшенные узы уже почти распутаны архимагом Ашерро.
— На всякий случай, я поясню, — продолжаю злить мужчину.
И, хотя четко понимаю, что предел его терпения наступил еще во время моего импровизированного ритуала на обнаружение Астарты, все равно не могу остановиться.
— Я попросила твоей помощи. Ты со всем присущим тебе благородством согласился. Спасибо. Правда, очень признательна. И я ни в коем случае не стану доводить ритуал до конца, и выставлять напоказ твою жену, со столь универсальным даром к четырем стихиям. Ведь если она останется без твоего покровительства, насколько я понимаю, ее жизнь будет не столь продолжительна, как вам обоим бы хотелось.
Да, я угрожала. Открыто. Без подстраховки. И кому!
— Тем более теперь, в свете того, что она самым желанный приз любого клана. Ты ведь поэтому не рассказал о том, как можно замкнуть круг насовсем?
— Лилит, — прорычал в ответ кесарь.
И кулаком по столу ударил.
Вздрогнула.
Освободился, значит совсем уже.
Три минуты вместо пяти. Растет. Или я слабну, что тоже вариант.
— Так что? Мы договорились? — спрашиваю все так же спокойно и любезно.
Мужчина прикрыл глаза и просидел так около минут десяти. Я не мешала.
Спокойно допила свой уже остывший капучино. Спустя обозначенное время, архимаг Арханиэлиус Ашерро все же открыл глаза и заговорил:
— Адлар заметил повышенный всплеск энергетической активности за городской чертой в ночь, когда Вероника появилась в их дворе. Собственно поэтому они и открыли огонь без предупреждения. Как выяснил Тимур, в ту ночь на черном алтаре принесли в жертву тринадцать женщин. Некромантия, Лилит. Это была работа некроманта уровня не ниже магистра. По всем признакам, это сделала Аврора.
Он сделал паузу, переводя внимательный взгляд с моих все еще испачканных в крови рук на мое лицо.
— Твоя подруга не столь безобидна, как оказалось.
Я и сама была такой, поэтому сказанное не стало для меня веским доводом.
— Может она защищалась?
— Может и так. Но если прибавить к этому демона в подземном озере.
Архимаг снова сделал паузу, ожидая моей реакции.
Я не была удивлена. Если Даниэль взял с собой архимага Де Соррель — не удивительно, что и про это кесарь в курсе.
— Я совершала и большее. И демон был низший.
Горькая усмешка скользнула на его лице.
— Совершала, — подтвердил Арх. — Тогда остается только один вариант. Тот, кто нам нужен — сильнее архимага — стихийника, со способностями некроманта, Лилит.
Вывод мне не понравился.
— Никто не приходит на ум? — поинтересовался он, не давая мне возможности осмыслить сказанное до конца.
— А тебе? — ответила вопросом на вопрос.
— Минимум один клан, — выдал он версию, которая лично мне не приходила ну никак в предположение. — Целиком. С учетом того, что Аврора не иначе как пыталась пополнить резерв, еще участвуют два магистра. Хотя, если вспомнить то жалкое количество, что у нас осталось, и прибавить к этому тупиковое расследование Артура — напрашивается другой вариант. Ведьмы. А если ведьмы — значит, ковен. Иначе Веронике и Авроре не пришлось бы столь туго.
— На Альтерре нет ковена ведьм, — возразила я.
— Ты права. На Альтерре нет.
Дальше он договаривать не стал.
'...В самом деле, Аэлин? — грубо не позволил договорить падший. — Ты настолько зациклена на своем субъективном мире до сих пор?', — вспомнились мне слова Кира.
И я осознала ответ. Страшный. Пугающий до глубины души — ответ.
— Земной ковен ведьм, например, — подытожил за меня Арханиэлиус.
Я молчала. Не думала, что смогу нажить врага еще и с этой стороны.
Создатель! Ведь никогда не трогала их! За что?!
— Дело не в тебе, — словно угадал мои мысли архимаг. — Думаю дело в нас всех. Они истребляют нас, Лилит.
Прикрыла глаза, пытаясь вернуть холодность и решительность затуманенному рассудку.
— Кристина. Эльвира. Обе ведьмы. Тринадцать жертвоприношений Авроры тоже состояли из ведьм. Земных.
— Зачем? — поинтересовалась просто, чтобы продолжить разговор.
Ответ и без того напрашивался сам собой.
Как же я была слепа!
— Эмиграция отрицательно сказалась на способностях к добыче ингредиентов для...., — он сделал паузу и злорадно ухмыльнулся, — даже не представляю чем они занимаются на самом деле. Точно не веночки вяжут для оберегов. Чем не повод?