— Значит мужчины у вас не в почёте?
Джейлра нервно издала смешок.
— Мужчины часто занимаются военным ремеслом. Они находятся на дальних границах и воюют с подземными чудовищами или случайными вторженцами. Много среди них ремесленников и тех, кто занимается бытовыми вопросами. Женщины тяготят к религии и науке.
— Так всё же? Вроде рабов для вас?
— Среди знати есть представители самых разных точек зрения. Часто во время обсуждения будущей политики королева слушает советы от всех, кто может их дать. Это традиция.
— Если женщина и мужчина совершат преступление, кого первым будут защищать?
Тёмная эльфийка сглотнула.
— У нас особый суд, построенный на религии. Кроме того, есть некоторые способы получения правды. Поэтому… а… если что… можно доказать свою невиновность, которую внесут в протокол.
— Она так мило увиливает от ответа. Боится, что я разозлюсь от факта неравенства? Уже из ответов понятно, что там матриархат в самом его базовом понимании. Впрочем, мне плевать. Если среди моих магов будут только женщины-эльфы, мне всё равно ещё больше. Главное, чтобы они были эффективны. Лезть в чужие правила со своим мнением — лишнее. — подумалось Бояну, после чего он хлопнул вздрогнувшую Джейлру по плечу. — Скажи мне. Твоя королева примет меня как надо или сначала натравит своих убийц?
— Я…
— Отвечай честно. Если будешь говорить правду, то я не буду злиться.
— Скорее всего. — неохотно сказала девушка. — Моё мнение могут и не учесть во время доклада. Посчитают, что избавиться от меня и вас одновременно будет неплохой ценой.
— У вас на мелочи не размениваются, верно? — хмыкнул человек. — Не бойся, мы втроём дойдём до дворца. Я получу всё, что хочу, а потом мы уйдём.
— Мы?
— Конечно. Ты мой питомец навеки, дорогая.
Тёмная эльфийка вздохнула и этот звук стал ещё одной нотой в симфонии эха.
— Я повинуюсь вашей воле, хозяин.
— Замечательно, так и продолжай. Кстати, насчёт культуры и правил… насколько дозволено мужчина общаться с женщиной?
— …
— Говори.
— Вы точно хотите знать это? — взмолилась Джейлра. — Вам не понравится то, что считают нормой в нашем обществе.
— Говори уже. — махнул рукой Боян.
— Те, кто занимается войной на границах и получают высокие звания, зачастую могут не пересекаться с женщинами, поэтому им нет нужды что-то говорить или особенно действовать. — неохотно начала объяснять тёмная эльфийка. — Однако ремесленники и простые жители должны носить особые ошейники. Они не имеют права называть наши имена. Исключительно госпожа и должность. У каждой женщины в королевстве есть своя должность от надсмотрщицы до фрейлины. Есть особая процедура поклона в зависимости от статуса той, кому нужно кланяться.
— Типичные тёмные эльфы.
— А?
— Ничего. Продолжай, дорогая.
— Рискну предположить, что нас встретит глава дворцовой стражи. Она очень сильный маг и мечник. При этом рьяный сподвижник традиционной системы общения. И если вы…
— Не поклонюсь как надо, то эта дамочка нападёт?
— Да.
— Бедняжка. Ей придётся остаться разочарованной. — ухмыльнулся Боян. — Знаешь, а это здорово!
— Здорово?
— Да. Представь лица всех этих аристократок, когда я заставлю их учиться на равных с мужчинами моего культа!
Джейлра попыталась честно представить.
— Боюсь, что они не смогут это принять, хозяин. Я бы сама не смогла это сделать.
— Ты же мне сейчас подчиняешься.
— Я простая разведчица, а ещё ваша пленная и вы угрожали уничтожить мой народ. У меня нет никакого выбора.
Император задумался и остановился.
— Как долго эльфы достигают совершеннолетия?
— Светлые… сотни лет. Тёмные за двадцать лет, а потом просто с очень мизерными изменениями стареют каждые тысячу лет. — ответила нейтрально девушка. — Это позволяет нам быстрее становиться зрелыми и правильно распоряжаться жизнью в суровых условиях.
— Тогда можно будет присылать девочек на обучение с детства, чтобы они не пропитывались вашей культурой так сильно и видели её немного со стороны. — предложил юноша мысль.
— Хозяин, это неплохая идея, но вряд ли королева на такое согласится.
— А я её спрашивал?
— Верно. — тёмная эльфийка ссутулилась. — Вы нас и не собираетесь спрашивать, я уже поняла.
За несколько часов подобных разговоров они приблизились к небольшим воротам, у которых никого не было. Джейлра достала из кармана своей одежды маленький ключик, который осторожно вставила в незаметную выемку. Створки с тихим шелестом отворились, впуская их группу в небольшой естественный пещерный балкон над широкой дорогой, по которой постоянно шли эльфы, включая самоходные магические телеги и другие странные вещи.
— Не очень то и скрытый путь. — произнёс Боян, но ему тут же закрыли рот рукой.
— Тише, прошу вас. — прошептала ему на ухо девушка. — На этой тропе есть запрет на поднятие головы. Вот и всё.
Император сделал знак рукой, мол, понял. Рука убралась и он медленно зашагал следом за разведчицей по ступеням вниз. Мастер-некромант, который шёл за ними, продолжал служить декорацией, не обращая внимание на разговоры его величества, которые к нему не имели никакого отношения, за что Боян лично был очень благодарен. Через десять минут перед ними оказались три стройные фигуры в полностью закрытой кожаной броне.
— Кто это такие, Джейлра. — спросила одна из фигур, пока две другие достали мечи.
— Это посланник из дружественной нам страны тьмы. — попыталась наладить контакт эльфийка. — Они прибыли с предложением для королевы, и я их решила привести.
— Тебе дали задание разведать захватчиков наших гор, а не вести дипломатические переговоры. — резко оборвала её другая фигура. — Ты будешь наказана ровно после того, как завершишь доклад.
— Я…
— Не надо тратить время на глупых куриц. — мягко прервал её Боян, выходя вперёд. — Если эти глупые девочки думают, что они решают за королеву… что ей нужно, а что нет… их стоит наказать лично.
— Помолчи, раб. — возмутилась последняя из стражников. — Слова мужчине никто не…
Не успела она договорить, как пущенное из ладони императора пламя объяло фигуру. Она затряслась, но не смогла крикнуть, падая на землю с тупым звуком столкновения шлема с камушками подле. Две другие собеседницы замерли, смотря на мёртвую подругу, а после перевели внимание обратно на человека.
— Я пришёл сюда вести переговоры с королевой, а не с мусором, вроде вас. Пока я добр, отделаетесь жизнью лишь одной. Но если продолжите вести себя так, как делали до этого, станете моими личными зомби для экспериментов.
Последние слова были особенно жуткими, поэтому девушки быстро отошли, убрав мечи в ножны.
— Я это видела уже на рабыне, но теперь опять… насколько же он сам силён? — гадала Джейлра, перешагивая через ту, которая угрожала ей проблемами. — Может именно он сможет помочь нам стать сильнее?
— Куда нам дальше? — спросил её Боян, выводя из задумчивости.
— А… — очнулась эльфийка, указывая рукой на простую дверь из дерева. — Нам сюда. Тут лестница на дорогу.
Она была винтовой, поэтому юноше приходилось держаться рукой за стену, чтобы поворачивать в столь узком переходе, который предназначался исключительно для разведчиков и шпионов королевства Дал'Инир. Перед выходом на дорогу, на столиках лежали несколько комплектов брони с капюшонами и масками.
— Хозяин, оденьте их. — попросила она его. — Там… не поймут.
— Мне всё равно. — ответил ей император.
— Тогда… прошу за мной. — тяжело ответила ему тёмная эльфийка. — Он специально провоцирует конфликт, чтобы потом давить на это во время переговоров с королевой. Как же это коварно.
На них сразу обратили внимание. Целые процессии останавливались, чтобы посмотреть на гордо идущего человека позади сгорающей от стыда и страха девушки. Но никто, даже женщины, не пытался завязать с ними разговор. Боян из этого сделал вывод о высокой дисциплине среди обычных жителей. Они видели ведущую и считали, что так и надо.
— Мне нравится. — по итогу сообщил он ей.
— Мы почти пришли. — вместо ответа сообщила Джейлра, указывая рукой на огромные врата посреди широкой пещеры. — Это вход в нашу столицу. Позвольте мне поговорить со стражами первой, дабы не… повторилось.
— Как хочешь. — махнул ей рукой Боян.
Их пропустили внутрь. Разведчица в красках сообщила другим фигурам в броне и масках о том, что случилась с дерзкой эльфийкой до этого и сие стало достаточным аргументом, чтобы их не трогали. Стоило им оказаться по другую сторону ворот, как юноша замер с широко открытым ртом.
Многие здания оказались частью стен пещеры, отличаясь выемками для окон и лестницами к дверям. Некоторые, наоборот, находились на ровном фундаменте. Среди двухэтажных домишек попадались высокие храмы и даже поместья. Так как всё было выполнено из одно материала, они отличались цветом и особыми узорами. Пройдя ещё дальше, гости увидели величественный храм, который Бояну напомнил постройки ацтеков с огромной лестницей на крышу и ярусами внутри. Теперь на них смотрели буквально все, и долго продолжаться без происшествий это не могло.
— Стой. — воскликнула одетая в тёмные доспехи девушка, на руках которой были рубиновые браслеты. — Кто эти люди и почему они в столице без моего ведома?
Она сидела на ящере чёрного цвета, который был разукрашен разными символами фиолетовой краской.
— Госпожа старшая над городской стражей Алари, это правитель дружественной нам страны Тьмы, что прибыл вести переговоры с королевой. — со вздохом сообщила Джейлра, не веря в то, что этого хватит.
— Мужчина? — презрительно раздалось через маску. — Почему он без ошейника и не на коленях? Ты не обучила их манерам?
— Разве до́лжно так вести себя перед своими союзниками? Или твоё воспитание и культура выше, чем традиции другого народа, с которым лучше не конфликтовать? — спросил её Боян. — Кристина, будь готова отражать удар. Убивать нельзя.