Яркий клинок, просвистев, чуть не отсек ухо. Она увидела перед собой злобное лицо Брина, ободранное, мокрое от крови, испещренное кратерами, оврагами и ручьями кисло пахнущего гноя. Он снова занес меч. Изогнутое лезвие сверкнуло, как улыбка безумца.
Мгновенно разжав руки, Вэл полетела вниз. Ударом перерубило вертикальный канат. Лестница завращалась. Чтобы замедлить падение, Вэл попыталась ухватиться за перекладину для ног, но промахнулась и упала спиной на крышу ярусом ниже. Но сейчас было не до боли. Вэл вскочила на ноги и побежала, надеясь, что Брин не сможет спуститься и уйдет искать другой путь вниз.
Перепрыгнув узкий зазор между крышами, она обернулась и сразу об этом пожалела. Брин даже не думал отступаться и лез вниз по единственному уцелевшему канату с проворством взбешенной обезьяны на лиане в джунглях.
Двигаясь по крышам со всей скоростью, которую позволяла темнота, Вэл отчаянно искала выход из положения. Рано или поздно бежать будет уже некуда. С помощью лестниц и каменных карнизов, едва достаточных, чтобы зацепиться руками, можно попасть на все ярусы дворца Филакиса, но не на землю, и, если не удастся спрыгнуть, придется вернуться на первый этаж лабиринта и найти коридор, что ведет наружу.
На миг задача показалась ей непосильной. Раненое плечо снова кровоточило. Изнеможение придавало миру оттенок нереальности. Все чаще приходилось прыгать через пропасти между крышами, расстояние до другой стороны стало трудно измерять, словно начала сбоить некая внутренняя панель управления.
Вэл больше не оглядывалась. Видеть, как Брин нагоняет, как в последний сознательный миг на нее надвигается его гротескное лицо, было невыносимо. Интересно, убьет ли он ее своим мечом быстро и безболезненно? Вряд ли, даже если умеет хорошо обращаться с оружием.
Луна спряталась за пеленой сизых облаков.
Вэл нырнула в полумрак впереди. В нос ударил отвратительный запах, причем ошеломляюще неожиданно. Только Вэл жадно втянула воздух, как ее тут же вывернуло наизнанку от столь сильной вони, будто она вдохнула фекалии.
Позади Брин, впереди нечто ужасающе смрадное. Закрыв рот и нос рукой, она собралась с духом и пошла вперед.
Вэл ощущала этот запах и раньше, когда только попала в Город, но не так близко.
Казалось бы, вони хуже той, что пришлось стерпеть, ища тело Маджида на кладбище, уже не бывает, но эта оказалась еще сильнее и тошнотворнее, более насыщена обещанием чего-то грязного.
Вэл поскользнулась на полоске слизи. Схватилась за нечто, хлопнувшее в темноте, и поняла, что цепляется за мокрую шкуру, подвешенную сушиться. Вокруг на слабом ветру качались похожие, создавая впечатление, что эта часть крыши увешана рядами жестких, черных и зловонных флагов.
Вэл так спешила ее покинуть, что едва не свалилась с края крыши на террасу. Их разделяло каких-то шесть футов, но падение закончилось бы скверно.
Вся крыша внизу была заставлена глубокими дубильными чанами. Воздух — пропитан сильным запахом шкур, краски и коровьей мочи, используемой для хранения, а также устойчивой вонью человечьего пота. Каменные чаны стояли почти вплотную, разделенные скользкими дорожками всего в несколько дюймов шириной.
Через равные промежутки в стены были вмурованы металлические держатели с маленькими факелами, отбрасывавшими сернистый свет. В углах, не обращая внимания ни на что, кроме собственного вялого секса при жутком полусвете, совокуплялись силуэты, как будто явившиеся из театра теней.
Свесившись с края крыши, Вэл спрыгнула на омерзительно склизкую каменную террасу. В лучах луны густая жидкость в чанах походила на отвратительную кашу.
Над головой послышались тяжелые шаги Брина, затем неразборчивая брань, когда и он, по всей видимости, едва не свалился с крыши. Конечно, Брин спохватился вовремя. Всего мгновением позже, уже спрятавшись за шкурами подальше от факелов, Вэл услышала, как тот крадется вдоль края крыши — видимо, не поверил, что она спрыгнула, рискуя угодить в вонючий дубильный раствор.
Что ж, раз Артур меньше всего ожидает найти ее в чане, значит там и следует спрятаться.
Как можно тише она погрузилась в отвратительную жижу. Склизкие звериные шкуры угрями скользили между ног, щекотали пятки. Вонь вокруг удушала.
Все внимание поглотила борьба со рвотой, и Вэл чуть не пропустила мимо ушей шлепок, с которым Брин спрыгнул на террасу. Затаив дыхание, она смотрела, как тот крадется между чанами, и молилась, чтобы луна не выдала ее своим светом.
Брин прошел настолько близко, что на мгновение его грязные обожженные ноги оказались прямо перед глазами. Он прерывисто дышал, позвякивание садистских игрушек в поясе сливалось в странную, атональную песню.
К счастью, Брин двинулся дальше и миновал еще несколько рядов свисающих шкур.
Шли минуты. На террасе не было никакого движения. Вэл выбралась из чана, сбросила сандалии и верхние слои промокшей джеллабы в грязь, а остальное выжала, как смогла.
Из-за рядов шкур стремительно приближалась фигура. Охнув, Вэл бросилась в бегство, но ее схватили сзади.
— Постой!
— Маджид!
Она взяла его за руку, и между их пальцами выступила слизь. Позади него уверенно лавировала между чанами Рема.
— Ты смердишь, — поморщилась она, оглядев Вэл.
— Как вы меня нашли?
— Вот эта знает все проходы внутри здания, — сказал Маджид.
— Сможешь вывести нас за городские стены?
— А ей незачем, — встрял Маджид. — Рема может выбраться отсюда, когда захочет. Эта маленькая воровка...
— О чем ты?
— Я ведь пыталась рассказать. — Порывшись в кармане, Рема вытащила какой-то предмет в грязной тряпице.
— Боже! — воскликнула Вэл. — Так ты украла у меня ее той ночью в Тупике? О чем ты только думала? Разве не понимала, что она может нас спасти?
— Я не знала, что это, — с напускной невинностью ответила девочка. — Видела в ней лишь красивую безделушку на продажу.
— Не верю. Ты прекрасно знала, что берешь. Отдай ее мне.
— Нет. — Рема крепче сжала курильницу.
— Прекрати. Сейчас не время для игр.
— Я взяла ее, чтобы ты меня не бросила, и не отдам, пока не пообещаешь.
— Пообещаю что?
— Что возьмешь меня с собой и не бросишь снова, если мы отсюда выберемся.
— Я сама не знаю, что буду делать, если выберусь, а значит, ничего не могу обещать.
Рема притворилась, будто выбрасывает курильницу.
— Нет! — вскричала Вэл.
— Вот поэтому я и не говорила, что она у меня, — вздохнула Рема. — Понимала, что ты заставишь отдать. Покинешь Город без меня или даже со мной, но потом где-нибудь меня бросишь. Ты такая же, как все. Я знаю.
— Рема, я не могу пообещать то, чего ты хочешь. Но если мы с Маджидом отсюда выберемся, ты тоже. Что будет после этого, я не знаю.
— Нет. Ты должна пообещать, что я останусь с тобой.
— Но почему ты хочешь остаться со мной? Почему не с Маджидом? Он же твой... родитель. Ты должна быть с ним.
Вэл беспомощно повернулась к Маджиду за подтверждением.
— Я... не могу, — покачал он головой.
— Не можешь что? Признать, что ты мать Ремы?
Маджид снова покачал головой.
— Не могу забрать Рему с собой из Города, потому что решил остаться.
— Что? Если останешься, Филакис тебя убьет. Или Брин, или...
— Турок не тронет меня, если останусь по собственной воле. Считает меня очень забавным. Второго такого уродца в его зверинце нет. Что до твоего психованного поклонника, думаю, ему на меня глубоко насрать. Он охотится за тобой.
— Но почему ты выбрал остаться? С чего бы? И как насчет... — Слова стеклянными осколками застряли в горле. — ...меня?
— Если сейчас покину Город с тобой, все кончится тем, что рано или поздно я тебя брошу и вернусь сюда. — Он кивнул на ребенка. — И ее тоже брошу.
— Но я думала...
— Что я люблю тебя? Даже если и люблю, этого недостаточно, чтобы держать меня вдали от Города вечно. Я хорошо себя знаю.
— Выходит, Филакис был прав. Ты лишь лживый потаскун. Ты меня не любишь. Никогда не любил. Тебя волнует только следующая доза, следующая трубка с опием и следующий трах. И зачем я отправилась сюда за тобой?
В свете ламп кожа Маджида выглядела полупрозрачной, напоминая бледный шафрановый шелк. Он попытался встретиться с Вэл взглядом и не смог. Скорее всего бездумно, Маджид одной рукой накрыл гениталии а другой медленно обхватил грудь, словно пытаясь сделать между ними выбор. Затем руки упали и он приобнял Вэл за плечи.
— Я бы хотел любить тебя больше. Хотел бы любить Рему. Но Город позволяет не думать о том, что я есть, не смотреть на себя. Моя потребность в том, что он дает, сильнее моей способности любить кого бы то ни было.
Он начал целовать Вэл, но затем, должно быть, увидел боль и ярость в ее глазах.
— Прости.
— Прости? И это все, что ты можешь сказать? Одно дело, если тебе плевать на меня, но Рема... она ведь твой ребенок, Маджид, нравится тебе это или нет.
— Ты не понимаешь... Город... он важнее вас с Ремой. Он облегчает мою боль, а вам это не под силу.
— Наоборот, из-за него боль только хуже.
Маджид, передернув плечами, отвернулся.
— Я сожалею, что когда-то влюбилась в тебя. Ты этого не стоишь.
— Можешь утешиться тем, что, какой бы ненавистью ты ко мне ни пылала, я ненавижу себя еще сильнее.
— Тогда бросай Город. Возвращайся с нами. Освободись от этого места.
Маджид грустно улыбнулся:
— Это непросто. Если тебе повезет выбраться живой, ты поймешь, до чего трудно жить вне Города, если в нем побывала. Вскоре забудется все плохое. Останутся лишь воспоминания о чувственном восторге, о разнообразии. Ты пожалеешь, что все это покинула. Пожалеешь и потратишь остаток жизни на попытки вернуться.
— Маджид, пожалуйста. Прости за все, что наговорила. Пожалуйста, не надо...
— Не могу. Это выше моих сил.
Он кивнул на троицу в углу, сцепленную причинными местами и ягодицами.
— Знаешь, но даже в этот момент меня тянет к ним присоединиться.