— …А последний из предложенных тобой сегодня аргументов предполагал, что истребление пришельцев психологически откинет нас на уровень зверей… Сначала я увидел в этом противоречие. И все это время думал о нем, но в конце концов понял, — Олег потянулся было к своему шраму, но на полпути рука замерла, потом медленно опустилась. Он продолжил: — Первый способ превратиться в зверя — это вести бесконечную борьбу с внешними факторами или такими же, как мы, безбашенными и бесстрашными, не уступающими или превосходящими нас противниками. В этой вечной гонке мы, делая петлю, становимся зверями, только более сильными. И да, в итоге мы неизменно уничтожаем в себе человеческое: или физически — проигрывая, или ментально — побеждая. Но так мы хотя бы становимся сильными зверями, если провести аналогию, львами.
А вот второй способ превратиться в зверя — это убить слабого, и при этом ты станешь не львом, а шакалом.
Все, не отрываясь, смотрели на Олега, даже Виолетта отвернулась от своих досок, а из руки Циклопа выпал стакан.
— Сейчас у нас, не побоюсь этого слова, историческая возможность облажаться. Если допустить, что нас не тянут в ловушку и мы справимся с охотниками и другими внешними факторами, то окажемся лицом к лицу со слабым врагом. И то, как мы поступим, действительно, как мне кажется, определит дальнейшую судьбу человечества, — под конец речи Олег замялся, не исключено, что это была самое длинное выступление в его жизни. — В общем, Кирилл, я целиком и полностью с тобой. И, как правильно сказала Катя, надо будет — буду жрать с ними из одной миски. Главное — остаться человеком. И не стать такими же, как те, кто нас сюда засунул.
Над словами Олега думали долго.
— Я мало что понял, — наконец первым сказал Циклоп, — но было очень интересно!
И плотину прорвало, гам поднялся такой, что даже соседа стало плохо слышно, обсуждали все: слова друг друга, операцию, историю Протолан и можно ли им доверять. Кризис миновал.
Несколько раз я ловил взгляд Кати, и уже под давлением Роберта хотел отвести ее в сторонку, но не успел. Неожиданно подошедшая Джейн что-то прошептала той на ушко, и девушки удалились.
Вскоре от стоящего гвалта в висках начало стучать, и я последовал их примеру.
После встречи с Плакальщицей сновидения стали ярче. Этой ночью мне снилась только Катя.
Глава 23
С утра меня снова ждал вызов. На сей раз на допрос Лилонт. Вернее, это позиционировалось не как допрос, а как беседа. Жена Вершителя вряд ли знала сверх того, что было на дисках, просто некоторые наемники хотели пообщаться с представителем их расы напрямую. Нас же с Робертом использовали в качестве детектора лжи, вернее, как людей, способных помочь настроить наш детектор на протоланку. Мы худо-бедно различали их эмоции, и, сопоставляя показания датчиков и нашу оценку, можно было получить готовый прибор для дальнейшей работы с пришельцами. Все понимали: рано или поздно он пригодится.
Я сидел в отдельном небольшом помещении вместе с инженерами и должен был комментировать каждую заметную внешнюю реакцию Лилонт. Между нами и комнатой, где велась беседа, располагалось стекло во всю стену, прозрачное с нашей стороны и выглядящее, как зеркало, с другой.
Протоланка сидела на стуле, вся облепленная датчиками. Руками она обхватила грудь, а ее кожа заметно посветлела. И без моей помощи все понимали: она нервничает и боится. Техники уже вовсю работали, соотнося показания и настраивая приборы. На ноги Лилонт накинули просторный плед, мне кажется, Кирилл специально сделал это, чтобы отличие в физиологии в виде пары лишних конечностей не влияло на то, как к ней отнесутся остальные.
Среди двух десятков присутствующих я узнал восьмерых. Кирилл, Олег и Илья, тихо переговариваясь между собой, расположились в первом ряду. Джейн сидела сразу за ними, скорее всего, она пришла за компанию с Виктором из любопытства и, казалось, даже сочувствует Лилонт. Ее спутник же будто хотел выжечь взглядом дыру в теле инопланетянки. Вадик-техник, откинувшись на стуле, смотрел в потолок и ждал начала, его мало интересовали живые существа, какой бы расы они ни были. Циклоп рассматривал протоланку, повернув к ней искусственный глаз.
И, конечно, Катя, похоже, пришедшая сюда, чтобы решить, действительно ли в случае нужды она готова сесть за один стол с пришельцами.
— Пожалуй, начнем, — сказал Кирилл, окинув взглядом собравшихся, и обратился к протоланке: — Как вас зовут?
— Лилонт.
— Как называется планета, с которой вы прибыли?
— Протолан, в переводе на ваш язык это значит Дающий холод.
— Сколько вам лет?
— Сто пять.
Только с очень большой натяжкой происходящее можно было принять за беседу. Вначале Кирилл задавал вопросы, на которые знал ответы, позволяя мне и техникам точнее настроить аппаратуру. Это продолжалось недолго.
— Какое оружие есть у протолан?
— Механическое: для охоты и рыбалки.
— А оружие массового поражения?
— То, что мы захватили у землян в первые годы после прибытия, оно давно не работает.
— Вы производите или разрабатываете новое оружие?
— С тех пор, как прибыли сюда, нет; нам хватило и того, что было захваченного у людей.
— А оружие с кораблей?
— Наши корабли — транспортники, у них нет встроенного вооружения, их задачей было доставить сюда моих соплеменников, а также необходимые для обустройства образцы техники и базы данных с накопленными знаниями.
— Как, по-вашему, если бы кто-то из землян, например охотники, сейчас напали на вас, вы смогли бы дать отпор или нанести ответный удар?
— Если нападут именно охотники, и незначительной группой, то нашего механического оружия хватит, чтобы им сопротивляться, способов нанести ответный удар у нас нет.
— А если не охотники? — это не выдержал Виктор.
— Смотря кто, — Лилонт то ли сомневалась, стоит ли отвечать, то ли не понимала сути вопроса.
— Расскажите, кому вы смогли бы дать отпор, а кому нет, — Кирилл лучше угадал с формулировкой.
— Мы сумеем отбить атаку тех, кто не знает о внушителях. Остальных — только если они нападут незначительной группой.
Когда у тебя есть внушитель, необходимость в другом оружии отпадает, это правда, но это делает тебя очень уязвимым для тех, кто про него знает. Протолане совершили огромную ошибку, дав охотникам знать, что у них есть эта технология.
— У охотников есть внушители? — Олега интересовали только практические вопросы. — Они владеют технологией их создания?
— Надеюсь, что нет, — кожа Лилонт посветлела и покрылась коричневыми пятнами.
— Сергей, тот человек, что доставил вас сюда, рассказал, как Вершитель Ларгус пытался использовать внушитель против него. Зачем он это сделал, если утверждал, что хочет мира?
Пошли по-настоящему сложные вопросы — никто не отрывал взгляд от протоланки, и она нервничала все сильнее.
— Тот человек пришел, настроенный враждебно, и вел себя очень агрессивно, он угрожал и связал нас. Думаю, Ларгус боялся, что он убьет кого-то из семьи до того, как мы сумеем объяснить ситуацию. Мой… муж, как и все остальные, был сильно напуган, — со слов Лилонт выходило, что я какой-то маньяк, но как ни странно, мне доставляло удовольствие ее слушать. — Думаю, Ларгус планировал просто обезвредить того человека, а потом договориться с ним.
— Возможно, она врет или, по крайней мере, это не совсем правда, — сказал я техникам, еле успевая уследить за изменением окраса Лилонт.
Кирилл это понял без моей подсказки.
— Вы знали что-нибудь о планах судьи передать нам данные или связаться с нами, чтобы заручиться нашей поддержкой.
— Нет (цвет смущения), у нас не принято говорить о людях. Все, что он сделал, стало неожиданностью для меня.
— Надо полагать, если бы вашему мужу удалось загипнотизировать Сергея, — это вновь Виктор, — предложенные им условия сотрудничества были бы другими?
— Да. По крайней мере, меня бы здесь не было.
— И, вероятно, здесь не было бы Сергея. Наверняка Вершитель иначе использовал бы его в своих целях?
— Я не знаю.
— Ответ: да, — перевел я инженерам.
Интересно, как бы он тебя использовал? Хитрая тварь!
— Охотники узнают, что Ларгус передал данные нам?
— Думаю, нет. Ваш человек все разыграл хорошо, — важный ответ, и говорит она правду, — но они будут его искать, пока не найдут.
— Какими технологиями владеют протолане? — это Вадик воспользовался паузой и вставил вопрос, ради которого пришел.
— Этим занимаются хранители. Когда у популяции возникает нужда, они извлекают данные о нужной технологии и изучают ее или сразу используют, если она уже изучена.
— Как это? — опешил наемник. — Как можно изучать что-то, если оно уже изучено?
— Технологию, которая была когда-то изобретена и записана, нет никакой необходимости хранить в головах. Если в ней возникает потребность, ее извлекают хранители, — Лилонт задумалась, осознав, что говорит не совсем понятно. — Хранители это генно-модифицированные протолане, если по-вашему — сверхумные ученые, способные в короткие сроки понять и реализовать любую технологию или науку. Даже если они никогда ее до этого не изучали.
— Невозможно! — прорычал Виктор. — Она пудрит нам мозги.
— Сколько среди вас хранителей? — пропустил слова наемника мимо ушей Кирилл.
— В мирное время пять процентов населения, в пик войны с Фроксилами их число достигало сорока процентов, и они, в основном, придумывали новые технологии.
Понятно, как в критический момент им удалось достичь такого прорыва и спастись, буквально выпрыгнув в космос с умирающей планеты. Пугало то, что они могли сделать это еще раз. Или мы могли бы, если бы получили доступ к их технологиям.
Все замолчали, переваривая информацию. Олег шептался с Ильей. Вадик, который, возможно, понял больше, чем остальные, загибал пальцы и говорил сам с собой. Кирилл же молчал, разглядывая свои колени. Поэтому следующий вопрос всех ошеломил.