— О да, работа у меня есть. Как раз хватает на хлеб и парикмахерскую. А я хочу заработать столько, чтобы можно было бросить все это к чертовой матери и выкроить немного времени, — и тогда я напишу гениальный роман или что-нибудь в этом духе. Я хочу купить себе свободу, понимаешь? И нашла только один способ это сделать. Ну давай, назови мне какую-нибудь еще работу, которая позволяла бы накопить на образование!
Ник был вынужден признать, что в ее словах есть резон. И все-таки в картинке не хватало какой-то детали. Что-то не складывалось.
— Ну а что же этот твой ублюдок, как его там? Он может что-нибудь сделать? Уверен, у него хватит денег, чтобы помочь тебе устроиться и все такое.
На самом деле этого Нику хотелось бы меньше всего. И все-таки надо было прощупать почву.
— По-моему, это не сильно отличается от того, чем я занимаюсь сейчас. По крайней мере так честнее. Я никому не причиняю вреда, кроме себя. Это мои деньги, я их сама зарабатываю. И могу сказать, мне приходится за них попотеть.
— Представляю…
От ярости Алекс забыла все свои доводы и почти закричала на него:
— Нет, не представляешь! Ты не представляешь, что такое сидеть час за часом перед каким-нибудь старым дураком, который млеет от того, что кто-то внимает каждому его слову и смотрит на него как влюбленная овца. За это мне и платят — чтобы я притворялась, будто интересуюсь ими. За это и еще за надежду, что в один прекрасный день я не устою перед их шармом.
— Ты хочешь сказать, что не спишь с этими парнями? Брось, Алекс, на дворе конец двадцатого века.
— Вот именно. И поскольку у нас конец двадцатого века, я говорю им, что это мой выбор и что мне нужно сначала как следует узнать человека. Они не могут пожаловаться. Формально они платят только за мое время, а остальное — на мое усмотрение. Поэтому я стараюсь попадать только к стариканам. Они в восторге от того, что я хочу их узнать поближе. Этим старомодным парням претит коммерческий подход к делу. Вот и все. Надо только внимательно следить, чтобы не попасть к кому-нибудь во второй раз. Но это легко.
Ник все еще не мог ей поверить.
— И они на это клюют?
— Богом клянусь. Я в совершенстве научилась хлопать ресницами. На старых ублюдков действует безотказно.
Она явно считала, что ситуация под контролем, но Ник не мог успокоиться.
— Тебе надо быть осторожной, Алекс. Ты имеешь дело с серьезными людьми. Вряд ли им понравится, что ты дурачишь своих клиентов. Я не к тому, что тебе надо с ними спать. О Боже, конечно, нет! Но ты и в самом деле играешь с огнем.
Этот разговор начинал ее раздражать.
— Слушай, клиенты всегда просят о новой встрече со мной, так что агентство в полном восторге. Пока начальство получает свои деньги, мои дела его не касаются. Главное — чтобы клиенты были довольны. А они вполне довольны, они просят о втором свидании в надежде, что уж возьмут свое.
— Должно быть, это очень увлекательно — деньги, внимание…
Его тон был сухим, словно первоклассный мартини.
— Ты сам знаешь. Все эти богатеи из мира моды, среди которых ты крутишься день за днем… Должно быть, от некоторых предложений трудно отказаться. Я в курсе, Саймон кое-что мне рассказывал. Мы с тобой торгуем иллюзиями, Ник. Но я по крайней мере никогда не обещаю больше, чем намерена дать. А ты можешь это сказать о себе?
Ее замечание попало точно в цель; впрочем, Ник был скорее озадачен, чем уязвлен. Алекс должна была признать, что он превосходно держится: он явно контролировал свои эмоции и придерживался все того же рассудительного тона.
— Да, но наверняка в один прекрасный момент они теряют терпение. В конце концов, ведь совершенно ясно, чего именно они ожидают за свои деньги.
Алекс решила пропустить последнее замечание мимо ушей. Она не хуже его умеет держать себя в руках.
— А я к тому времени ухожу. В «Желтых страницах» полно этих агентств. — Когда я собираюсь уйти, то обычно говорю, что выхожу замуж и бросаю бизнес. Ты знаешь, эти старые калоши такие сентиментальные — просто поразительно. Обычно они желают мне счастья и тут же просят позвонить, когда — или если — это все закончится.
Договорив, Алекс протянула Нику свой опустевший бокал. Выражение лица у нее было как у не по годам сообразительного ребенка, который радуется, что обвел взрослых вокруг пальца. У Ника будто гора с плеч упала. Он поверил Алекс: сейчас ей не было смысла лгать. Кроме того, после трех бокалов шампанского ей бы скорее захотелось сказать всю правду, вот так, жестко — чтоб дух захватило.
— Ладно, теперь ты знаешь про меня все. А какого черта ты сам здесь делаешь? — спросила она.
Припертый к стене, Ник попытался укрыться за неопределенным ответом.
— Ну, скажем так: мне надо было кое-что проверить.
— Вот как!
Алекс победоносно взглянула на него. В отчаянии Ник бросился напролом, импровизируя по ходу дела:
— Алекс, только это между нами. Обещаешь? Это так тяжело для меня… И надо же, чтобы именно ты постучала в эту дверь! Поклянись, что никому не скажешь!
Увидев на лице Алекс сочувствие и любопытство, Ник понял: он выбрал правильный путь.
— Не знаю, как сказать… В общем, у меня возникают некоторые сомнения… Иногда. Насчет, ну… ты понимаешь…
Алекс вся обратилась в слух и понимающе закивала, надеясь его подбодрить. Ник опустил свою красивую голову на грудь и заломил руки, будто не в силах был справиться с нахлынувшим на него смущением. У Алекс заныло сердце.
— Ну же, Ник, ты можешь мне открыться… Что бы это ни было. Ну, давай! Попытайся.
Ободренный, Ник, казалось, немного пришел в себя. На самом деле он лихорадочно соображал, как ему теперь быть. Чуть-чуть перегнешь палку — и потеряешь ее навсегда. Чуть-чуть недостараешься — и она подумает, что ему просто нужно затащить ее в постель на одну ночь.
— Ладно, будь что будет. В общем, мне кажется, я больше не могу этим заниматься. Ну, ты понимаешь. Сексом. Вот и все.
Алекс вытаращила глаза. Неужели такое возможно? Перед ней стоит красавец, умница, мужчина-мечта, который кажется Саймону (да и не ему одному) просто Адонисом, и говорит, что у него проблемы в постели. Она терялась в догадках.
— Ник, может, это глупый вопрос, но почему ты говоришь об этом мне? Почему не Саймону или… кому-нибудь еще?
Она смущенно замолчала. Все это действительно было странно. Не мог же он забыть о своей сексуальной ориентации! До сих пор у Саймона никогда не было проблем с красавчиками, которые так и липли к нему. Не многие могли устоять перед ним, если уж у них имелись соответствующие склонности. Саймон всегда получал то, что хотел, и притом весьма изящно. А уж Ника-то он хотел. Неужели в этом случае все шло не так хорошо, как Саймон пытался представить?
Ник как-то странно на нее посмотрел.
— Безусловно, женщина может дать мне лучший совет.
Он знал, что Алекс и Саймон — близкие друзья, но неужели она посвящает его во все? Саймона всегда раздражала ее уверенность в том, что у него есть ответы на все вопросы. Уж кто-кто, а Саймон, который вечно рыскал в поисках очередного партнера, в последнюю очередь мог посоветовать что-нибудь путное нормальному мужику.
Алекс пожала плечами:
— Ну, в общем, конечно. С женщиной проще говорить и все такое.
— И все такое.
Ник поднял голову. На мгновение их взгляды встретились. Алекс быстро опустошила бокал и потянулась к бутылке.
— Черт, ничего не осталось.
Ник не мог удержаться от смеха — так очевидно было ее разочарование.
— Не беспокойся. Я закажу еще одну.
— Ник, может, для тебя это дорого…
Он бросил на нее такой взгляд, что она остановилась на полуслове. Да, бедный парень явно не подумал о состоянии своего банковского счета. И все же Алекс не могла не восхититься спокойной уверенностью, с которой он разговаривал с администратором. Впрочем, она совсем забыла: Нику ведь пришлось порядком поездить. Когда работал моделью, он наверняка частенько оказывался в хороших отелях. Тем не менее для Алекс это открытие стало откровением.
Должно быть, она задержала на нем взгляд чуть дольше, чем надо, потому что он вдруг смутился:
— Алекс, почему ты на меня так смотришь?
Она покраснела, как влюбленная девчонка:
— Как? Я… э-э… ничего. Мне надо в туалет. Прошу прощения.
С этими словами она вскочила с кресла и рванула в ванную комнату. Закрыв за собой дверь, Алекс с облегчением вздохнула. Увидев в зеркале над раковиной свои лихорадочно блестящие глаза и всклокоченные волосы, она решила, что ей просто необходимо выговориться.
— Глупая корова, он просто хочет поговорить с тобой как друг. Ничего особенного не происходит, ничего. Только без глупостей. Саймон убьет тебя, если узнает.
— С тобой там все в порядке?
Услышав голос Ника, она вздрогнула.
— А? Да! Уже иду.
Хотелось надеяться, что ее страстный монолог не был слышен за дверью. Она спустила воду в унитазе, еще раз взглянула на себя в зеркало и вышла. Выражение ее лица было все еще несколько истеричным. В эту секунду раздался осторожный стук в дверь.
Обычно клиентов бросало в дрожь от одной мысли, что кто-нибудь из гостиничного персонала застукает ее в номере, но Ник выглядел совершенно невозмутимым. Алекс приняла небрежную позу, глядя на вошедшего официанта. Тот с профессиональной тактичностью не замечал ее присутствия. Два-три грациозных движения — и он, получив небольшие чаевые, удалился.
Ник открыл бутылку и, налив в бокал Алекс заметно больше, чем в свой, с новыми силами приступил к расспросам:
— Думаю, ты не говорила Ричарду о своей подработке?
Она даже рассмеялась, таким нелепым было это предположение.
— А ты как думаешь? Да он бы только сильнее уткнулся в свою «Дейли телеграф».
Надо признать, это было вполне вероятно. Саймон вряд ли ошибался, когда говорил о Ричарде, что это надутый осел.
Алекс пожала плечами, как бы закрывая эту тему, и улыбнулась — пожалуй, излишне лучезарно.