Аранта, как всегда полная оптимизма, уговаривала дочь потерпеть.
— Брет просто ничего не понимает, — не раз мягко говорила Аранта. — Он молод, и развод родителей больно ударил по его чувствам. Брет, вероятно, еще не любил. Придет время, и он все поймет.
Но проходили месяцы, Брет относился к Лори с холодным безразличием, а она не могла забыть, каким он показался ей в первую встречу — мягким, заботливым и даже нежным. Лори убеждала себя, что Аранта права, и со временем любовь избавит Брета от ненависти к ней.
Но в свой день рождения, когда Лори исполнялось восемнадцать, она убедилась, что, несмотря на ее примерное поведение, Брет не собирается менять отношение к сводной сестре.
Очнувшись от воспоминаний, Лори взглянула на Брета.
— Думай, что хочешь. Спорить я не собираюсь. Но если ты будешь оскорблять меня, тебе придется самому писать эту книгу.
— Насчет книги! Что за чепуху ты несешь о помощи?
— Я работаю у Генри Джефферсона младшим редактором.
— Глупости какие! — Брет явно не хотел верить, что Лори работает у его издателя. Гамма противоречивых чувств отразилась на лице мужчины.
— Как тебе угодно. — Лори взяла рюкзак, повернулась и пошла в направлении городка.
Через несколько метров ее догнал голос Брета.
— Расскажи, что говорил Джейк.
Лори обернулась. Брет все стоял на веранде, засунув руки в карманы шортов и воинственно вскинув подбородок, но в глазах уже таились сомнение и неуверенность.
— Джейк пытался оттянуть сроки сдачи книги, чтобы он мог принять участие в экспедиции на Маркизские острова, и тогда Моника заявила, что с этой работой могу справиться я.
— Но раньше нас редактировал сам Джефферсон.
— Нет, ваши книги редактировала я, а Генри только подписывал рукопись в набор. У него сорок авторов, издатель не может заниматься с каждым. Тем более, я лучше знаю археологию.
Лори с особым удовольствием сообщила эту новость и ожидала, что Брет снова взорвется и начнет протестовать. Но тот только безразлично пожал плечами, и она продолжила:
— Остальное тебе известно. Как только Джейку сообщили о возможной замене, твой братец попросил меня приехать на остров и поработать с тобой.
— Ты была без ума от радости?
— Мне не пришлось выбирать. Моника совершенно ясно предупредила — от этой поездки зависит моя работа в издательстве. И поверь, — немного подумав, добавила Лори, — о тебе я тогда думала меньше всего.
— Преодолела свою любовь, правда, Лоретта? — Рот Брета искривился, но улыбка вышла неприятной. — А может, как я и думал, любви и не было. Нужны только деньги, как твоей матери. Только и всего.
Лори с трудом удержалась и не высказала нахалу все, что о нем думает. Резко повернувшись, она пошла по дорожке и уже почти вышла из сада, когда послышался окрик.
— Лори!
Девушка ускорила шаг, она могла позволить оскорблять ее — так она скорее избавится от несбыточных детских надежд и мечтаний, — но не будет слушать, как хам издевается над ее матерью! Одному господу известно, сколько недостатков было у Аранты. Но мать не была плохой, она была просто идеалисткой. В голове Аранты все понятия о жизни своеобразно перемешались. Она, правда, не отличалась большим умом, и ей всегда не везло. Лори осознавала недостатки матери. И с самого детства слышала хулу в ее адрес. А что, спрашивается, еще обыватель мог сказать о женщине, которая в поисках идеальной любви семь раз выходила замуж?
Но Аранта не была злой. Никогда.
Бесполезно, однако, говорить об этом с Бретом. К чему защищать умершую мать перед озлобленным типом? Ну его к дьяволу! Вместе с книгой.
— Лоретта, черт тебя побери! Вернись!
Лори не остановилась. Для декабря день выдался слишком жарким. В машине духота не чувствовалась, но теперь даже идти было трудно, капли пота стекали по телу, рубашка прилипла к спине. Лори переложила рюкзак в другую руку.
Сзади послышались тяжелые шаги, но она не обернулась.
— Лоретта! Лори! Упрямая ведьма, остановись!
Брет схватил ее за руку. Его пальцы больно впились в кожу.
Лори попыталась вырвать руку, но он развернул ее к себе с такой силой, что она чуть не упала. Но что-то в облике Брета насторожило Лори. Он тяжело дышал, темные волосы слиплись на лбу, а впалые щеки покрылись нездоровым румянцем.
— Отпусти меня, — повторила Лори, стараясь вырваться.
— Только если ты остановишься. — Грудь Брета тяжело вздымалась, пальцы сжались сильнее, заставив Лори сморщиться от боли. Брет взглянул на свою руку и улыбнулся; — Нужно поговорить.
— Я не говорю с теми, кто оскорбляет мою мать.
Желваки заиграли на его скулах. Лори чувствовала, как беспорядочно проносились мысли в его голове. Злые, сердитые мысли. Но тут пальцы разжались, Брет нехотя засунул руку в карман. Пренебрежительно пожав плечами, тихо произнес:
— Ладно уж.
Губы Лори сердито сжались, хотелось потереть болевшее предплечье, но она решила, что не доставит противнику такого удовольствия.
— Говори, — холодно сказала она.
Брет глубоко вздохнул, затем пристально посмотрел на сводную сестру, а когда наконец заговорил, в голосе слышалось недоумение:
— Неужели ты редактируешь наши книги?
— Да, — терпеливо объяснила Лори. — Я же сказала, Джефферсон завален рукописями, а так как я хорошо разбираюсь в археологии, основную работу по подготовке вашей рукописи в набор выполняю я, как бы это тебя ни расстраивало.
— И Генри подписывает твою редактуру? — не унимался Брет.
— Официально Джефферсон считается редактором ваших книг, а не я. И когда Джейк приехал поговорить с ним, то Генри порекомендовал меня, чтобы помочь в работе над книгой, а Моника просто не оставила мне выбора.
— И тогда брату пришло в голову послать тебя на остров?
— Джейк, я уверена, сначала хотел попросить продлить сроки сдачи книги, но когда встретил меня у Джефферсона, они вместе состряпали этот чудовищный план.
На лице Брета появилась гримаса:
— Да, что-либо подобное мой брат может иногда придумать. Но как ты могла согласиться?
— Я же говорила — мне нравится моя работа, и я боялась, что меня уволят, если не соглашусь. Но будь уверен, я не пришла в восторг от того, что вновь увижу тебя.
Может, Лори показалось, но щеки Брета залила краска.
— Рад слышать это, — хрипло произнес мужчина.
Лори ждала, что еще скажет Брет. Солнце немилосердно жгло. Но тот молча стоял, почему-то закрыв глаза.
— Ну, так что же делать? — наконец спросила Лори. — Остаться или уезжать?
Брет вздохнул и открыл глаза.
— У меня тоже нет выбора. Не остается ничего другого, как согласиться на твою помощь, иначе не успею сдать книгу вовремя.
— Джейк сказал, что у тебя уже готовы несколько глав.
— Мой младший братец всегда был оптимистом, — сказал Брет сухо, — это только черновые наброски. Я очень рассчитывал — Джейк приведет их в порядок. Ведь я не мог и предположить, что он уедет.
— Джейк уехал, но я-то здесь. Конечно, ты можешь попросить Монику продлить сроки сдачи рукописи.
Брет покачал головой.
— Нет, книга должна выйти вовремя. Уже затрачены большие деньги на рекламу. Тебе это известно не хуже меня.
Внезапно он сказал осевшим голосом:
— Господи, до чего жарко! Мне нужно сесть. — И тут же присел, понурив голову.
Лори удивленно посмотрела на него. Затем наклонилась.
— Тебе нехорошо, Брет?
Тот ничего не ответил, но было заметно, как тяжело Брет дышал.
— Ради бога, скажи, что с тобой?
Брет посмотрел на Лори. Лицо его стало совершенно белым. Лори видела, как капли пота появились на его лбу и над верхней губой.
— Недавно я попал в переделку. Так, ничего особенного, — слабым голосом сказал Брет.
Еще с тех пор, когда они жили одной семьей, Лори помнила, что травмы, связанные с подводным плаванием, всегда носили серьезный характер. И почему Джейк ничего не сказал о болезни брата?
Тем временем Брет потряс головой и выгнулся назад, заложив руки за голову. Теперь Лори смотрела на его лицо, шею и тяжело вздымающуюся грудь.
— Недавно пришлось слишком быстро подняться со дна к лодке, — наконец объяснил Брет. — Черт побери, так не повезло!
— Разве можно подниматься быстро? — Лори попыталась скрыть свое волнение.
— Я порезался, зацепился ногой за коралл. Рана не страшная, но вытекло много крови, а в этом районе часто появляются акулы…
Голос Брета стал едва слышным. Но особых пояснений не требовалось. Лори четко представляла, что могло произойти.
— Нас было двое, — продолжил Брет, — с моим партнером ничего не случилось, но он не мог оставаться под водой без меня. А в лодке наверху имелся только один декомпрессионный аппарат. Моему напарнику стало совсем плохо от перепада давления, и спасатели поместили в аппарат сначала его.
— Ты же мог умереть! — вырвалось у Лори.
— А тебе что, Лоретта? — искоса взглянул Брет.
— Иногда ты бываешь так глуп, Брет! — резко сказала Лори, протягивая руку. — Давай помогу.
— Не нужна мне твоя помощь, — встрепенулся Брет.
— Прекрасно, сиди здесь. Мне все равно. — И Лори демонстративно отвернулась.
— Лори!
Оглянувшись, она увидела, что Брет сердито смотрит, протянув руку. Немного поколебавшись, Лори схватила протянутую ладонь, и тут же по ее телу пробежала дрожь. Так всегда случалось, когда она касалась Брета Николсона. Лори помогла ему подняться на ноги и сразу же отпустила руку.
— Спасибо, — проворчал Брет.
— Пожалуйста, — ответила Лори и снова отвернулась.
Только когда Брет направился к дому, Лори последовала за ним, искоса бросая на него тревожные взгляды. Лори боялась, что в любую минуту тот может упасть.
— Сейчас мне лучше, — резко заметил Брет, когда они подошли к веранде, — я не собираюсь падать на тебя.
Лори все же подождала, пока Брет поднимется по ступенькам на веранду, взяла рюкзак и тоже направилась в дом.
У двери Брет приостановился и, обернувшись, сказал: