– Напротив, очень даже собираюсь, – со злой улыбкой поведала подруга. На мои округлившиеся глаза отреагировала истерическим смехом. – Я не дура, каковой меня многие считают, и уже приготовилась. Нашла тех, с кем этот гад поспорил. И вечером устрою представление. Я не одна пойду на свидание.
Облегчение прокатилось по телу. Подруга не собирается дарить свою невинность недостойному, а проучить его необходимо.
– Хочешь, пойду с тобой? – предложила, получив благодарную улыбку в ответ.
– Очень хочу, – закивала Вэй, а мне в голову пришла блестящая мысль. Подмигнув подруге, схватила ее за руки и скомандовала:
– Вставай! Сейчас будем тебя наряжать. Пусть увидит, какая ты можешь быть.
– Как это? – не сразу поняла Вэйша, но я приложила палец к губам и попросила:
– Просто доверься мне, ладно?
Соседка неуверенно кивнула и вздохнула. Ободряюще улыбнулась ей, и мы приступили. Ради такой цели вытащила из своих запасов косметику и украшения для прически. На столе появились щипцы для завивки волос. При виде такого «богатства» глаза подруги расширились, и она прошептала:
– Откуда у тебя все это?
– Когда-нибудь обязательно расскажу, но не сейчас. – И я приступила к делу.
Через два часа мои старания были вознаграждены. Такого восторга мне еще не доводилось видеть. Девушка стала потрясающе красивой, а меня охватила гордость. Несколько минут ушло на постановку гордой осанки и напоминание некоторых правил поведения. Теперь все готово, можно отправляться на свидание.
Не успели мы выйти из комнаты, как заметили бегущего к нам Алла. Он резко затормозил и уставился на подругу так, будто видел впервые.
– Вэйша?.. – неуверенно пробормотал граф. – Мои глаза сыграли со мной злую шутку? Ты сегодня изумительно красива.
– Надо же, мой друг наконец это заметил, – ехидно протянула я, подталкивая зардевшуюся подругу.
– А куда это вы собрались? – подозрительно поинтересовался напарник. В его глазах мелькнул злой огонек.
– На свидание, – в один голос отозвались мы и засмеялись.
– Э-э… что, вдвоем на одно? – не совсем понял Алларианш.
– Можешь к нам присоединиться, будет весело, – мстительно заявила подруга.
Парень кивнул, но подозрительности не утратил.
Мы спустились в холл, где уже поджидал довольный Тиазат. Увидев Вэйшу, он в первую секунду забыл, как дышать. Изумление и потрясение отчетливо проявились на его лице. Рванув было к девушке, граф заметил меня и резко застыл. Потряс головой, еще не понимая, что происходит, но уже чувствуя подвох. В глазах появилось подозрение.
– Вэйша, ты прекрасно выглядишь, рад, что заставил тебя преобразиться, – пропел он, не торопясь приближаться.
– Ты прав, Тиазат, благодаря тебе я многое осознала. Например, что надо смотреть в душу, а не вестись на внешний лоск. Оболочка не всегда отражает настоящую сущность. И да, ты проиграл спор, – как бы между прочим, добавив в голос томности, выдохнула Вэйша и прошла мимо парня к выходу. Мы с Аллом последовали за ней.
Возле дверей нас настигло рукоплескание. Обернувшись, заметила стоявшего у колоны Сайлаша. Он улыбался, искренне и тепло. Ого! Оказывается, нашу игру оценили, да еще кто! Благодарный зритель, который знает толк в извращениях, тьфу, развлечениях подобного рода. Что ж, тем лучше, значит, мы со своей задачей отлично справились. Я не могла не ответить на улыбку маркиза. И такая меня гордость обуяла, что я не сдержалась и задрала нос. Королек откровенно расхохотался, но не ехидно, как обычно, а счастливо, хотя могло показаться. А потом он покинул холл, оставив Тиазата разбираться с теми, кому проиграл спор.
Алл, подхвав Вэйшу под руку, что-то увлеченно ей рассказывал. Я почувствовала себя лишней, но порадовалась за друзей. Теперь у них могут сложиться серьезные отношения. Если получится, буду счастлива. Столько времени пыталась подтолкнуть их друг к другу, да только мой напарник, как осел, не видел дальше своего носа. Стоило Вэйше преобразиться, как Алл наконец разглядел в ней красивую девушку, а ведь до этого принимал ее, как и меня, за «своего парня».
Оставив их наедине, отправилась в свое любимое место – библиотеку. Захотелось просто почитать что-нибудь интересное и привести мысли в порядок. Сегодня они скакали слишком сильно. Особенно от разговора, подслушанного Вэйшей. Порадовало, что маркиз оказался благороднее графа. Или у него свои планы на меня?
Вопросов возникало все больше. От отсутствия ответов разболелась голова, учащенно забилось сердце. Вдруг с ужасом поняла: я влюблена в зазнайку и ехидну маркиза Сайлаша. И как быть, пока еще не решила. Об этом подумаю потом.
Глава 5
Первый экзамен. Я полночи не спала, боялась что-то забыть и завалить сдачу. В отличие от меня Вэй явилась ближе к ночи довольная и счастливая. Они с Аллом ходили в музей древностей. О том, чтобы готовиться к экзаменам, и речи не шло. Подруга была вся в романтических фантазиях. После того памятного представления прошло две недели. Друзья расставались только на ночь. Я качала головой, но втайне радовалась за них.
До королевского турнира оставалось всего две недели, за это время нужно было успеть сдать все предметы. Несмотря на отличную успеваемость, я волновалась. Больше всего пугали плетения, были проблемы с распутыванием иллюзий. Это и предстояло мне завтра.
Преподаватели всех предупредили, что без сданных экзаменов турнира нам не видать. Народ засуетился, шутка ли, столько времени готовиться, а потом остаться в школе на пересдачу. Поэтому уже какую ночь все члены команды не спали, как лунатики ходили по коридору и учили. Я пыталась к ним присоединиться, но потом поняла, что по ночам предпочитаю спать, а не пополнять ряды полуночной нечисти.
Ясности мышления способствует хороший сон, недосып грозит полностью убитым сознанием, но сегодня я никак не могла уснуть. Вскочив на ноги, подошла к окну. Ночь была лунная, стекло покрывали причудливые завитки морозных узоров. Провела по ним пальцем, выравнивая дыхание. Я должна справиться с этим экзаменом. По условиям турнира все участники команды не должны иметь «хвостов», из-за этого меня и охватывала дрожь.
– Ты чего привидение изображаешь? Спать ложись, – буркнула Вэйша и перевернулась на другой бок.
– Мне бы твое спокойствие, – с завистью прошептала, слушая, как сопит подруга, досматривая очередной сон, и все же последовала ее совету.
Забравшись под одеяло, наконец уснула так крепко, что с утра Вэй с трудом меня разбудила, что-то ворча под нос о ночных привидениях.
Когда после завтрака мы шли к экзаменационной аудитории, навстречу вышел Инат. Скользнул по нас взглядом и отправился дальше. В груди вдруг тревожно защемило, давно такого не было. Я даже споткнулась, чем удивила сокурсников, на их недоуменные взгляды пришлось помотать головой, чтобы все списали на волнение перед экзаменом.
Через несколько минут выкинула из головы все посторонние мысли. Потом подумаю, что меня насторожило в Инате.
– Кто отважится первым? – спросила Эйвара, обводя взглядом собравшуюся толпу.
– Я пойду, – вызвалась. Если буду ждать, разволнуюсь и забуду все, что знала.
Дверь засветилась, приглашая в класс. Резко выдохнув, вошла. Вокруг было темно, и я машинально вытащила нож. Плетения плетениями, а с ним спокойнее.
Нам никто не говорил, в чем будет состоять экзамен, поэтому изучали мы только теорию, о практике не думали. Тем удивительнее было встретиться с тьмой и полным отсутствием звуков. Неужели я здесь одна? А где преподаватели? Они же входили в аудиторию раньше нас. Наверняка спрятались и наблюдают. Это придало сил. Я даже приосанилась, но клинки из рук не выпустила, кто его знает, чем меня решили напугать или проверить.
И тут над ухом раздался рев. Кхыр! Чудище с огненным взглядом. Настроившись на магическое зрение, опешила – это не иллюзия! Огромный монстр был материальным. Я судорожно начала вспоминать его особенности. Так, что мы имеем? Толстая броня по всему телу, ядовитые наросты. Когти способны разрезать человека пополам в считаные секунды. Питается страхом. Слабые места – глаза и шея. Если попасть сначала в глаз, а потом в шею, сдохнет. Но как это сделать, если чудовище двигается со скоростью, невидимой для человеческого глаза?
Первым порывом было выскочить за дверь. Но… она исчезла. Более того, я с ужасом заметила, что нахожусь будто в коконе, за которым в панике столпились преподаватели. Хм, кажется, что-то пошло не так. И куда я попала?
Помочь мне никто не сможет, если бы могли, не стояли и не смотрели с таким страхом в глазах. Значит, спасение утопающих дело рук самих утопающих, вот и будем карабкаться на поверхность, чтобы не оказаться в пасти самого опасного существа в мире.
Времени на раздумья не осталось. Надо действовать, если хочу остаться в живых. Передо мной появилась открытая пасть чудовища. Присев, запустила первый кинжал в точку на шее. Попала. Кхыр заревел. Не теряя времени, в него полетел второй нож, за ним третий.
От рыка монстра заложило уши. Меня трясло от страха, но руки действовали на автомате. Последний нож. Некстати всплыли в памяти ехидные слова Сайлаша:
– Ты не девушка, а оружейная лавка. Зачем таскать постоянно столько ножей?
– Всего четыре. А раньше было только два парных. Вдруг пригодятся?
Да, я тогда отшутилась, но теперь моя «оружейная лавка» пришлась кстати. И пусть только кто скажет, что не женское это дело.
От лап кхыра я увернулась, но почувствовала резкую боль в боку и на бедре. Постаралась от них отрешиться, не хватало еще свалиться на радость монстру. Меня больше всего волновал вопрос: получилось ли поразить слабые места, я ведь прекрасно видела, как клинки попали в цель. Но тогда почему чудовище еще живо? Защищаться было нечем, все клинки я отправила в мерзкую гадину.
Все, отныне увеличиваю количество кинжалов, я хочу жить. Но что делать сейчас? Пришлось еще раз отпрыгнуть, на этот раз от заваливающейся на бок туши, боль прострелила так, что в глазах потемнело и искры посыпались. Я честно стала прощаться с жизнью. А потом монстр осыпался прахом, и мои ножи оказались на полу. Я сумела собрать их, ползая на коленях, и зажимала рану, пытаясь остановить кровь, – все, на что меня хватило. Сознание уплывало. Купол лопнул, и по ушам ударил гомон голосов.