Зрители захлопали, заулюлюкали, потом все стихло. Первый день подошел к концу, народ стал расходиться. Я заметила отца. Он смотрел на меня и улыбался. Узнал? Или, как и многие другие, разглядывал девушку, заставившую трибуны встать во время моей стрельбы и метания ножей?
Отвлеклась всего на минуту, а толпа уже увлекла отца к выходу. Вздохнув с сожалением, отправилась в комнату, отведенную участникам.
Следующий день заставил приложить массу усилий для лучшего результата. Прослушав в конце количество баллов, поджала губы – с нами на одном уровне шли еще две команды, и в обеих те самые сильные противники, за которыми я пристально наблюдала.
Вечером решила прогуляться по саду, расположенному недалеко от моих покоев. Тишина расслабляла и успокаивала. Заметила на тропинке одинокую фигуру, улыбнулась. Значит, действительно узнал, и сейчас мы сможем поговорить. Отцу ли не знать о моих привычках.
– Я так и думал. Родительское сердце не обманешь никакими личинами, – произнес он, обнимая меня. – Как ты?
– Отлично, – поспешила сообщить. – Как мама? Все мечтает сбыть меня в храм?
– Нет. Это и не нужно. Явившаяся жрица была весьма опечалена, что ее несостоявшаяся подопечная выходит замуж. Она же поведала, что храм забирает младших дочерей, а не старших. Тебе больше ничего не грозит. Возвращайся, а?
Покачала головой и рассказала, где учусь.
– Я планирую окончить магическую школу. Замуж всегда успею, а магия пригодится, – тепло улыбнулась, восхищаясь своим отцом – он не стал спорить или ругаться, а коротко кивнул и поцеловал меня в лоб.
– Как я понимаю, потом ты планируешь работать? – вздохнул.
Я взяла его под руку и прижалась к родному, сильному и надежному плечу.
– Ты забыл? Сам же воспитал так, что все эти женские замашки мне чужды. Из меня получился бы отличный сын. И да, я хочу иметь работу, стать самостоятельной, ни от кого не зависящей. И уж тем более от мужа, – поведала свою давнюю мечту.
Папа кивнул.
– Нисколько не сомневался в твоем ответе. Удачи, дочь. Я верю в твою победу.
Отец встал, поцеловал в висок. Мы прощались, когда я заметила тень на тропе. Похолодела, но тревоги не ощутила. А стоило отцу стремительно удалиться, как передо мной появился Алларианш. Его широко распахнутые глаза сверлили меня с легкой обидой.
– Мог бы догадаться, все было слишком прозрачно, – нарушил тишину друг.
– Ты о чем? – осторожно поинтересовалась, когда мы присели на скамью.
– Аристократические замашки, метание ножей, знакомство с Инатом, отсутствие на турнире победительницы прошлого состязания. И как сам не догадался? Точнее, давно еще подумал на графиню, но все было слишком нереально, я и предположить не мог, что она, точнее ты, запросто откажется от титула, предпочтя безродность, а все ради чего-то непонятного. К тому же… – друг вздохнул, – вряд ли в Эйгарани найдется еще одна метательница, сравнимая с леди Кинарой Фетрано.
В голосе напарника сквозила обида, он отвернулся, вглядываясь в темноту. Я погладила его плечо, вздохнула.
– Алл, ты же слышал, что отец говорил о жрицах?
– Да, только не понял, при чем здесь ты? – удивился он.
– Инат намеренно исказил информацию, таким образом отомстив за отказ выйти за него замуж и обвинение в привороте, который с меня сняла наставница. Он вскружил голову Нале, решив хотя бы на ней жениться, чтобы получить титул. Но сестра не имела права выходить замуж, так как была обязана отправиться в храм, таковы правила. А Инат подделал, когда переводил текст, что жрицей должна стать старшая дочь. Мне пришлось бежать и скрываться. Как ты понимаешь, узнай кто о твоей помощи беглой графине, последствия были бы плачевными, – пояснила и заметила легкую улыбку.
– Глупая ты. Мы же друзья, выкрутились бы. Больше никаких секретов? – спросил парень. Я подтвердила.
Мы еще немного побродили по саду и вернулись каждый в свои покои отдохнуть перед завтрашним днем.
Спала я спокойно, проснулась с чудесным настроением, что сказалось на стрельбе и метании – оружие в руках словно пело. Стрелы и болты летели в цель, ножи выписали в воздухе красивый узор, принеся дополнительные очки. Народ ликовал, а сияющий взгляд отца был лучшей наградой.
– Ты сегодня в ударе, – присев рядом со мной на трибуне, произнес Сайлаш. За два дня мы впервые смогли перекинуться парой слов.
– У меня чудесное настроение, – призналась, стараясь не смотреть на маркиза и не вспоминать его флирт с баронессой.
– Что ж, хоть у кого-то оно прекрасное, – буркнул себе под нос юноша.
Я удивленно воззрилась на него.
– И что тебе не нравится? С чем связано твое плохое настроение? – не удержалась от вопроса.
– Ты где полночи гуляла? – вместо ответа спросил Сайлаш.
Я едва воздухом не подавилась.
– Тебе-то что за дело? Или решил побыть моей дуэньей? Блюсти честь? Уверяю, с этой задачей я и сама вполне способна справиться.
Маркиз не ответил, поднялся, бросив на меня злой взгляд, и удалился прочь. А потом стало не до него. Объявили результаты последнего тура. Несмотря на дополнительные очки, мы еще не победили. Правда, бороться за звание лучших предстояло с одной командой. А если точнее…
– На турнире произошло небывалое событие, осталось две команды, которым дополнительные баллы принесли метатели ножей. А значит… – распорядитель выдержал паузу, – для окончательного поединка приглашаются Киара Святарина и Кортэй Завский.
Гром аплодисментов. Я встала со своего места и вышла на середину поля. Бросила взгляд на отца. Он улыбался, но в глазах застыла тревога.
Его величество вдруг встал, и воцарилась тишина.
– В этом году у нас двое достойнейших, но победитель должен быть один. Мы усложним задание. Перед вами знакомый щит, каждому выдадут по пять кинжалов. Вы начнете их метать, и чей первый упадет или выйдет за рамки десятки, тот становится вторым. А победитель получает приз.
Снова оглушили крики и гвалт толпы. Нам вынесли кинжалы. Вот и подвох. Мои оказались затупленные. Обернувшись к королевской ложе, подняла руку. Мне позволили говорить.
– Ваше величество! Могу ли я просить о милости использовать в этом туре свое оружие? Оно всегда приносило мне удачу.
Король перевел взгляд на принесенные ножи, прикрыл глаза, подумал немного. Я ждала, затаив дыхание. Оружие передо мной вдруг заволокло туманом, распорядитель побледнел.
– Да, Киара Святарина, вы можете использовать собственные кинжалы.
Я облегченно выдохнула и улыбнулась. Мой соперник скрипнул зубами. Обернулась к нему и лучезарно улыбнулась.
– Решили подлостью вырвать победу? – поддела его и по праву, данному королем, метнула первая.
Острие вошло аккурат в середину. Парень не ответил, но его клинок пристроился рядом. После третьего броска стало сложнее. Мы и так сотворили забавную композицию, состоящую из двух уровней, а еще две попытки. Я вытащила клинки, выигранные на прошлом турнире, – только их балансировка и острая заточка могли принести мне победу.
Трибуны затаили дыхание. Бросок. Кинжал воткнулся между двух торчащих ножей второго яруса. Кортэй пристроил свой рядом. Я прикрыла глаза, собираясь с духом. Места больше не было. Наша композиция опасно шаталась. И тут словно искра мелькнула или блик от моего кинжала, но именно туда я направила последний бросок.
Шанса сопернику не оставила. Мы оба прекрасно понимали: куда бы он сейчас ни метнул, все развалится. Я обернулась к парню.
– Просто прими поражение, – посоветовала едва слышно.
– Ни за что! – процедил он, делая последний бросок.
Нет, композиция не развалилась, нож просто отскочил, никуда не воткнувшись, и упал на землю. Сначала стояла тишина, народ переваривал увиденное, а потом…
Такого шквала оваций я и в прошлом году не слышала. Улыбалась, наслаждаясь заслуженной победой. Распорядитель собрал мои ножи и преподнес мне. Его взгляд не отрывался от двух последних клинков, и столько эмоций в нем промелькнуло, что я даже решила: мужчину удар хватит, вон как побледнел.
Соперник стоял рядом со мной, кусая губы от досады, то сжимая, то разжимая кулаки, пытался испепелить мою скромную персону взглядом. Бедолага, он так хотел выиграть. Отвлек его от этого занятия шепот распорядителя:
– Стоило догадаться. В нашем королевстве не так много девушек, умеющих обращаться с оружием. Поздравляю, графиня Фетрано, вы снова забрали главный приз. Но почему под личиной?
– Обстоятельства вынудили. Сейчас все разрешилось, но мне самой пока не хочется раскрывать инкогнито. Так намного удобнее, узнаешь много интересного, – подмигнула я мужчине.
Распорядитель поклонился, а юноша округлил глаза, беззвучно шевеля губами. Наконец с трудом выдавил:
– Графиня? Я состязался с лучшей метательницей? Это честь для меня.
Досада исчезла, взгляд парня потеплел, он сам будто расцвел и повеселел. Я прекрасно поняла его: решил, что у него есть шанс, раз меня в этом году не будет. А тут появилась какая-то девчонка и помешала. Такой вопиющий факт любого бы расстроил. Когда же узнал, кому проиграл, стало не так обидно. Когда-нибудь и он станет первым.
Трибуны снова замерли, я обернулась. Ко мне уже направлялся его величество с призом и кубком. Самый приятный момент. Глазами отыскала отца – он светился от гордости. Посмотрела на свою команду. Алл сиял, Сайлаш по привычке ухмылялся, но я видела, он тоже рад победе. Остальные просто наслаждались заслуженным вниманием. Только Тиазат кусал губы от досады. Ему одному не нравилось, что именно безродная принесла команде первое место.
– У нас определился победитель – команда магической школы Саарля. Они оказались самыми достойными. Поздравим героев! – Шум толпы пронесся над головой. Ко мне приблизился Сайлаш, с поклоном принял кубок из рук короля и вернулся в строй. А его величество продолжил: – И отдельный приз заслужила победительница, показавшая действительно прекрасные результаты, Киара Святарина! – громогласно объявил он. И уже тише, хитро подмигнув и обращаясь только ко мне: – Графиня, ваш арсенал пополнился еще на пару отменных кинжалов.