– Интересно, а тебя когда-нибудь интересовало что-то другое? Или все мысли только в одну сторону повернуты? – не без сарказма спросила у неприятного типа.
– Да тут и поворачиваться никуда не надо, – отмахнулся тот. – Глаза горят, губы припухли, дураку понятно, вы целовались, но на морозе это не обходится без последствий.
– На себе, что ль, испытал? Хозяйство не отморозил? – съехидничала, скрывая раздражение.
– Тебя так сильно беспокоит мое хозяйство? Могу показать, уверен, понравится больше, чем маркизовское, – глумливо заржал граф.
Мое терпение лопнуло. Заклинание немоты вырвалось само, и через секунду этот гад то открывал, то закрывал рот, не в силах произнести хоть слово. Довольная эффектом, подняла палец вверх.
– Ненавижу сплетников, пустобрехов и завистников. Молчание пойдет тебе на пользу.
Больше никто не рискнул злословить, и я смогла нормально поесть. А потом и вовсе народ переключился на разговоры о предстоящем бале. Для всех стала шоком новость, что сам король почтит своим присутствием наш праздник. Естественно, все девушки уже начали шить наряды, некоторые сетовали на отсутствие денег, другие сокрушались очередью на пошив. Я в беседы не встревала, у меня наряд был. Как чувствовала тогда, прихватив из дома три выходных платья, сшитых на королевский бал по случаю помолвки принца, на который я так и не попала.
Как и следовало ожидать, многим стало не до учебы. Девушки, кто мог себе позволить, носились в поисках тканей и драгоценностей. Парни ходили щеголями, выбирая спутницу на праздник. А я… почти все свободное время проводила или у Гарта, или в библиотеке.
Однажды Вэйша не выдержала. Стоило мне собраться, чтобы отправиться к хранителю, с которым мы за это время успели подружиться, как меня самым наглым образом схватили за руку и усадили за стол. Глаза соседки метали молнии.
– Киара, ты действительно настолько черствая? Не замечаешь очевидного?
– Не понимаю, на что ты намекаешь? – искренне удивилась взрыву подруги.
– Намекаю? Нет, дорогая, я открытым текстом сообщаю: ты дура бессердечная. Маркиз вокруг тебя ужом вьется, а ты нос воротишь, – строго заметила девушка. – Ты уже придумала, с кем на бал пойдешь?
– Да с ним и пойду, – усмехнулась, заметив, как она осеклась. Не поверила.
– С ним – это с кем?
– С Сайлашем, он давно меня пригласил, – пояснила и едва не оглохла от воплей радости, а потом возмущения.
– И ты только сейчас об этом говоришь? До бала две недели, а ты ни о чем не думаешь, – попеняли мне.
– Прости, а о чем я должна думать? Хватит того, что я учусь сразу за всех. Больше, кажется, некому, – не смогла удержать легкий сарказм.
– Не прикидывайся, ты прекрасно поняла, о чем я. Уж не в форме ли ты собралась пойти на бал? – ехидно спросили у меня.
– А ты уже выбрала платье? – ответила вопросом на вопрос и прищурилась, заметив, как сникла Вэйша.
– Мне пообещали что-то быстро сшить. – Вот только радости не чувствовалось.
Решение пришло мгновенно. Вырвавшись из захвата все еще удерживающей меня девушки, заговорщически ей подмигнула, резко встала и вытащила из-под кровати свой сундучок. Заметив, что подруга собралась что-то сказать, попросила:
– Помолчи, ладно? И подожди пару минут. Ты пойдешь на бал самой красивой. Это я тебе обещаю.
– А ты? – почему-то шепотом выдохнула Вэйша.
– А я тем более. У меня такой спутник, перед которым стыдно ударить лицом в грязь, – усмехнулась, открывая крышку.
Вынув первое платье, вручила его потрясенной соседке. Следом появилось и второе. Я предложила выбрать, но Вэй оказалась не в состоянии адекватно мыслить – с таким восторгом разглядывала наряды, что меня вряд ли слышала.
– А ты в каком пойдешь? – отмерла она спустя минут десять.
Достала третье платье, то, что предназначалось для королевского торжества, – его я еще ни разу не надевала. Корсет цвета хвои, в тон моим глазам, расшит жемчугом и сапфирами с зеленоватым оттенком, по всей длине пышной юбки узорная вязь драгоценных камней, правое плечо украшала подвеска из семи изумрудов.
– Это… умопомрачительно, – потрясенно выдохнула Вэйша. И тут же глаза ее сузились и приобрели осмысленность. – А теперь рассказывай. Свои сказки о безродности оставь другим. Сплетни верны? Ты незаконнорожденная дочь короля?
Я не смогла больше сдерживаться и заливисто расхохоталась. От души. Мой смех, кажется, обидел подругу. Я долго не могла успокоиться, а потом обняла ее за плечи и прошептала с видом заговорщика:
– Нет, дорогая. Я не байстрючка короля, всего лишь графиня Фетрано к твоим услугам. – Еще и присела в реверансе, как бы нелепо это ни смотрелось.
– А?.. Э?.. – только и смогла выдавить потрясенная девушка. Судя по всему, нормальные слова у нее закончились, остались только междометия.
– Так какое платье ты выбираешь? – невинно осведомилась, наблюдая за реакцией подруги.
– Это мне? – заторможенно спросила Вэйша.
Я не смогла сдержать скептического хмыка.
– Ну, если я тебе их предложила, то да. Примерь оба, какое больше подойдет, то и оставишь. Прическу я тебе сделаю.
– Ты? Мне? – Потрясенная девушка все еще переваривала услышанное, не до конца веря или пока плохо соображая, что происходит.
– Киара, а почему ты… отказалась от титула? Ведь отношение… – робко начала она. – Могла бы назваться другим именем, если свое нельзя было использовать.
– Плевать мне на отношение. Обстоятельства сложились так, что до недавнего времени я считалась беглянкой. Правда открылась недавно, – и я в деталях поведала свою историю. И о роли Ината в ней. – Что же касается, как ты сказала, другого имени, тут все сложно. Я не имела на это права. А если бы представилась, скажем, графиней Рэдаританской, а у нас уже есть такая, представляешь себе казус? Да меня бы сразу в тюрьму упекли за такую ложь, потом началось бы расследование. Правда быстро всплыла бы, а я не для того сбегала, чтобы так легко попасться.
Стоило закончить, как Вэйша выругалась. Грязно и со вкусом, обрушив на голову писаря все кары мира. Одергивать и укорять, что девушки так не выражаются, не стала, мне и самой хотелось так же ругаться.
– Подожди, но почему тебя никто не вычислил? Разве аристократы не знают друг друга в лицо? – Вэй задала резонный вопрос.
– Знают. И если честно, затевая аферу, я волновалась, а когда встретила Алларианша, до меня дошло: на всех балах и празднествах мало кто смотрит на лицо, оценивают наряды, количество драгоценностей и стоимость рода, как бы нелепо это ни звучало. Если бы отец вздумал меня сватать, потенциальные женихи оценили бы внешний вид, но никому лично до меня дела не было. Да и на празднествах я была всего трижды, когда дебютировала во дворце три года назад. И хоть времени прошло мало, вряд ли тот же маркиз Сайлаш, который танцевал целых три танца с восторженной и наивной графиней, увидел бы ее во мне.
– Я знала, что у аристократов все запущено, но не думала, что до такой степени, – покачала головой подруга.
– А Алл… Он знает, кто ты? – опустив глаза в пол, тихо спросила Вэйша.
– Знает. На турнире я познакомила его с отцом, представив, как друга и напарника. Еще король прекрасно меня видел даже под личиной, – усмехнулась проницательности нашего монарха. Недаром я всегда считала его умным и справедливым правителем, способным узреть то, что скрыто от многих.
– А мне не сказала? – попыталась обидеться девушка, но я не дала ей надуться.
– Сказала. Сейчас. Этого мало? Или тебе важнее, когда именно ты узнала правду? – Я приподняла бровь, показывая свое отношение к нашему разговору.
Чтобы разрядить обстановку, Вэйша вдруг хитро ухмыльнулась и… бухнулась на колени, делая вид, что размазывает слезы по лицу, и причитая:
– Прости, сиятельная госпожа, не вели казнить…
– Тьфу на тебя. Кто-то легенд перечитал, – не смогла сдержать смеха. – Вставай, будем платья мерить.
– Но как же… я же… и надеяться на прощение не смею…
Спектакль продолжался. Я встала в позу, притопнув ногой. Вошла в образ.
– Что ж, прими наказание. Сейчас встанешь и примеришь наряды, думаю, будет достаточно.
– Как вы добры, всемилостивая госпожа, вовек не забуду вашей щедрости, – продолжала отбивать поклоны подруга, пока едва ли не силком ее подняла.
Так, смеясь и веселясь, заставила девушку надеть сначала розовое платье с топазами, потом голубое с бриллиантами. Второе ей шло намного больше, оттеняя глаза. Она мгновенно преобразилась, став просто красавицей, хотя и до этого дурнушкой не была.
– Как же все-таки меняет дорогая одежда, – словно прочитав мои мысли, завистливо вздохнула подруга. – Но я не могу в такой появиться.
– Это еще почему? – искренне удивилась я строптивице. – Мой пример оказался заразным? Тебе вдруг стало наплевать на бал?
– Нет! Конечно, нет! – с горячностью воскликнула она. – Просто… Если хоть один камень пропадет, я за всю жизнь не рассчитаюсь.
– Ну ты и дурында, – вспомнила любимое выражение наставницы. – Кто ж будет на платье пришивать настоящие камни? Это коррутаны – искусственные кристаллы, сделанные под настоящие, мало кто их отличит. Не стоит из-за такой мелочи отказываться от удовольствия.
– Спасибо, – горячо обняла меня Вэй и тихо добавила: – Я знаю, ты соврала. Но сделаю вид, что поверила, когда еще удастся пощеголять в графском наряде?
Явившийся Алларианш застал нас в самом радужном настроении. Долго выпытывал причину, но мы так и не признались, какой сюрприз ожидает его на балу.
– Вы мне только скажите, я после ваших неожиданностей жив останусь? – в шутку хватаясь за сердце и закатывая глаза, спросил напарник.
– Не только останешься, но и в накладе не будешь, – задорно подмигнула, выпроводив Алла за дверь. Нам предстояло еще много работы по усовершенствованию внешнего вида Вэйши. Сначала она отказывалась, но против моего напора устоять не смогла.
За неделю до бала прилетел магический вестник от отца. Распечатывая сверток, удивилась, как дрожат руки. В