– Я всю свою жизнь прожила бок о бок с аристократами, но ни разу не видела от них лояльности. Они все как под копирку. Если не воротили носы открыто, то и расположения не выказывали. Кто мы для них? Рабочая сила, хорошо, если наемная, но ведь многие отдавали себя в кабалу за участок земли, за еду для семьи, да мало ли за что? – с горечью посетовала Вэй. – Оттого и удивительны твои слова. Я никогда не верила, что такое возможно в принципе. Но, глядя на тебя, вижу – возможно. Хотя сказали бы мне раньше, ни за что не поверила бы, еще б и посмеялась над шутником.
– Так, хватит нюни распускать, не хватало нам красные глаза лечить. Быстро взбодрись, а то будешь на упырицу похожа, тогда и сам Алл испугается, сделает меня крайней, до чего я тебя довела, – весело проговорила и стиснула скулы подруги, строя рожицу.
Она улыбнулась. Горечь пропала, уступив место незамутненной радости. Нас обеих охватило предчувствие чуда. Да, я ведь только сейчас вдруг осознала, что и мне не чужды женские слабости, захотелось предстать перед Сайлашем красавицей. Он видел меня всякой: чумазой после тренировок по боевой магии; растрепанной – после скачки на Гарте; даже почти обнаженной – во время купания. Но не во всей красе. Завтра такая возможность представится. Интересно, как он отреагирует? Захотелось его удивить и покорить окончательно. Эх! Все-таки я поддалась мечтам.
С предвкушающей улыбкой на губах я и уснула. А утром едва с кровати не свалилась от крика Вэйши:
– Проспали!
– Что? Куда? Где пожар? Сколько времени? – подхватилась, слабо соображая, что происходит. – Фу ты, чего раскричалась? Завтрак через полчаса. Успеем мы. Занятия отменили, от украшения зала освободили. За четыре часа мы из тебя такую красавицу сделаем, сама себя не узнаешь. Только перестань кричать.
– Я просто подумала, что уже обед. Извини, это нервы, – повинилась подруга. Кивнула, прекрасно ее понимая. Со мной было подобное перед первым дебютным балом, я тогда так же всех изводила, места себе не находя от волнения. Как давно это было, словно в другой жизни.
Многие на завтрак не пошли, скорее всего уже начали готовиться к балу. Сайлаша не было, из его компании за столом сидели только граф и баронесса. Девушка впервые показалась печальной. Юноша держал ее за руку и что-то горячо шептал, но, кажется, безуспешно, Истасия пребывала в своих мыслях. Мне пришло в голову, что в ее печали виновата я. Наверняка девушка рассчитывала идти на бал с маркизом, а тут появилась некая особа и увела его. Стало на миг неловко, но я тут же отогнала чувство вины, затолкав его поглубже.
Я перестала обращать на них внимание, уделив его еде. Кто знает, когда получится перекусить? Тугие корсеты платьев не подразумевают насыщение. Потому сейчас надо было наедаться впрок.
– Киара, а ты с кем на бал идешь? – Ко мне подскочил Алларианш, когда мы собрались покинуть столовую.
– У тебя проблемы с памятью? Я же говорила, с Сайлашем. Что-то не так? – До меня вдруг дошло, что напарник переспросил неспроста.
– Я сегодня слышал разговор, Тиазат с кем-то спорил, что маркиз пойдет с баронессой, наплевав на безродную. Мне это не понравилось. Решил уточнить, не сообщал ли он тебе что-нибудь? – обеспокоенно зашептал друг.
На миг в груди кольнуло неприятно, но воспитание и тут сказалось: леди при любых обстоятельствах должна оставаться бесстрастной, какие бы напасти на нее ни свалились. Значит, берем себя в руки и надеемся, что это очередная уловка подлого графа.
– Нет. Во всяком случае, я об этом не знаю. Но ты не переживай, даже если он и не пойдет со мной, одна я точно не останусь, – подмигнула другу, давая тонкий намек на сегодняшний вечер. Он просиял.
– Решила открыться? – догадался он.
– А чего тянуть? К тому же такой повод – весенний бал. Должны же быть на нем хоть какие-то чудеса. И пусть я в роли чуда – сомнительное удовольствие, но все ж какое-то разнообразие. А теперь иди, нам еще приводить себя в порядок, – замахала я руками, прогоняя напарника.
– Надеюсь, смогу вас узнать? – сделав большие глаза, в притворном ужасе спросил Алл.
– А это уже будет зависеть от тебя, – ответила уклончиво.
В комнате закрыла дверь на ключ, чтобы никому не пришло в голову вторгнуться раньше времени: то за шпильками, то за булавками, то поговорить, а то и вовсе поплакаться о жизни. Такие, к сожалению, имелись, а сейчас было ни до кого. Первой решила подготовить подругу. Одев ее в платье, потуже зашнуровала корсет, чтобы талия выглядела совсем тонкой, усадила Вэйшу на стул и занялась прической и макияжем.
– Ки, что-то случилось? – сразу же задала вопрос девушка, я приподняла бровь, демонстрируя недоумение.
– С чего ты взяла? – вполне натурально изобразила удивление. Но и подругу не так-то легко провести.
– Ты мне-то сказки не рассказывай, – прищурилась она, – я по твоему лицу вижу, ты едва сдерживаешься.
– Вэй, со мной все в порядке. Просто я решила раскрыть свое инкогнито, вот меня и лихорадит немного, правильно ли поступаю, – нашла оправдание своей нервозности, подруга поверила.
– Не забывай, мы будем рядом и поддержим в случае чего. Так что прекращай нервничать, – строго заметила девушка.
Вэйша ненавязчиво пыталась выпытать, где я научилась творить волшебство на голове. Но своих секретов я не раскрывала. Не потому что не хотела, а потому что даже себе не желала признаваться, что училась делать прически на волосах Налы, надеясь хоть раз увидеть улыбку матери. Она дарила их сестре, но не мне. Мои тщетные попытки заслужить одобрение родительницы провалились, а навыки остались и сейчас весьма пригодились.
– Вот и все, – довольная результатом, спустя два с половиной часа изрекла я, разглядывая дело рук своих.
Пока Вэйша потрясенно застыла возле зеркала, пытаясь принять себя такой красивой, я занялась собой.
– Ки, скажи, это правда я? Ущипни меня, вдруг сплю, – шептала девушка, не имея сил оторваться от отражения.
– Щипать не стану, синяков только не хватало. И вообще привыкай, ты очень привлекательна, такую прелесть грех прятать.
Для полного облачения и наведения красоты мне хватило часа. Последний штрих – колье, присланное отцом. Вот теперь и я была готова.
– Потрясающе, ты как принцесса, – выдохнула подруга. – А правда, что король твой родственник?
– Правда, но давай не будем об этом. Да и роли это не играет. Ты готова?
– Нет, но это уже неважно. Мне страшно, вдруг я как-нибудь опозорюсь? – с придыханием прошептала Вэй, за что получила щелчок по носу.
– Перестань думать о плохом, настройся на позитивный лад, – строго заметила я и сотворила зверское выражение лица.
– Уже. И спасибо тебе большое. У меня самая лучшая в мире подруга, – искренне улыбнулась девушка.
Мы синхронно глянули на часы. До прихода Алларианша оставалось десять минут. И тут я вспомнила… Округлив глаза, шепотом поинтересовалась:
– Вэй, ты реверанс делать умеешь? Придется приветствовать короля и отца Алла.
– Ой… – схватившись за щеки, покраснела подруга, – не умею.
– Так, повторяй за мной… – Я показала. – Плавней, грациозней. У тебя топорно получается. Давай, Вэй, ты должна не ударить лицом в грязь.
Не знаю, что подействовало больше: страх перед отцом избранника или участь опозориться перед королем, но подруга все же смогла сделать более-менее приличный поклон, а потом в дверь постучали.
– Кто открывает? – одними губами спросила девушка. Вместо ответа я распахнула створку так, чтобы меня она скрыла.
Тишина. Мои брови взлетели вверх, когда я увидела заблестевшие глаза Вэйши. Алл оценил и, судя по тому, как ее распирает от самодовольства, весьма высоко. Не выдержала, глянула в щель и едва успела зажать рот рукой, чтобы не засмеяться.
Никогда еще я не видела друга столь потрясенным, с идиотским выражением на лице и упавшей челюстью. Он не верил своим глазам, протягивал руку и опускал ее. Наконец не выдержал:
– Вэй, это ты? – И так осторожно и вкрадчиво прозвучал вопрос, что я все же расхохоталась.
– Алл, дорогой, а мне выходить или лучше не травмировать твою нежную психику? – сквозь приступы смеха спросила, но ответил мне отнюдь не он.
– Можешь травмировать мою, кажется, графу на сегодня потрясений достаточно. – Услышала голос Сайлаша – и на душе потеплело.
Я выпорхнула из-за двери.
М-да… Красоту надо дозировать. Вместо одного замороженного получили две статуи. Переглянувшись с Вэйшей, я участливо поинтересовалась:
– Мы переборщили с сюрпризом? И с кем нам теперь идти на бал?
– Почему-то мне кажется, стоит пальцами щелкнуть, и желающие мгновенно найдутся, – ехидно отозвалась подруга. В следующее мгновение Алл обхватил ее за талию, мотая головой, – дар речи к нему еще не вернулся.
– Что ж, моя затея удалась, – довольно констатировала, глядя, с каким восторгом напарник поедает глазами подругу.
– Киара, ты настоящая леди-совершенство. Признаться, я удивлен и потрясен. У меня возникло к тебе много вопросов, на которые, надеюсь, ты ответишь, – хрипло заявил Сайлаш, осматривая мою скромную персону сияющим взглядом. – Прошу.
– Мне почему-то кажется, что вопросов вскоре не останется, всего-то и нужно набраться терпения, – пропела, потупив глаза, как это принято в высшем обществе.
– Буду с нетерпением ждать, – выдохнул маркиз, глядя на меня так, что я чувствовала себя по меньшей мере королевой.
От этого стало не только приятно, я ощущала, будто внутри разливается жар, а в легкие перестал поступать воздух.
Сайлаш подставил локоть, в который я тут же вцепилась. Мы покинули комнату первыми, друзья, не став задерживаться, отправились за нами. Коридор был полон народу, все торопились в бальный зал. Стоило нам показаться на глаза студиусов, образовался затор. Девушки разглядывали нас широко распахнутыми глазами, в них сквозили потрясение и зависть, причем не только ко мне, но и к Вэйше. Парни едва ли не присвистнули, по-новому взглянув на мою персону. Некоторые судорожно сглотнули.