– Ты желаешь мне что-то сообщить? Иначе с чего такой решительный вид?
В этот момент я разглядывала женщину. Подвеску с красным камнем она носила на виду, словно всем в насмешку. Глубокое декольте не скрывало пышной груди, в ложбинке которой сверкал кристалл размером чуть больше горошины. Я задумалась. Нет, в своей меткости я не сомневалась. Но одно дело деревянная мишень, и совсем другое – живой человек, пусть и такая сволочь. Я боялась, что рука дрогнет.
Хуже всего, что попытка у меня одна. Если она провалится, точно знала: нам всем не жить, как и аристократам, запертым в поместье. Я даже пожалела, что послала королю магический вестник, – получалось, заманила его в ловушку. Стало не по себе, кинула на друзей затравленный взгляд.
– Ты чего? – мгновенно заметила мое настроение Вэйша.
Я поделилась своими мыслями. Алларианш тут же выдал:
– Значит, стоит поторопиться и обезвредить эту тварь до прибытия короля.
Меж тем разговор Элаты и графа подошел к концу. Женщина, доведенная до бешенства – жаль, пропустила их беседу, – ударила кулаком в дверь и вышла. Хозяин поместья опустился на край кровати, посмотрел на стену и покачал головой. Алл, собравшийся снова появиться в комнате, застыл с занесенной над камнем рукой.
Дверь в очередной раз открылась. На пороге возник юноша с перекошенным от ярости лицом и, не говоря ни слова, начал обыскивать покои графа. Заглянул под кровать, в шкаф, даже зачем-то прикроватную тумбочку обшарил. Похлопал по покрывалу, осмотрел стены, едва ли не обшаривая руками каждую.
– Ты что-то ищешь? – Граф был спокоен. – Так спросил бы.
– Что ты прячешь? Или кого? – холодно поинтересовался визитер. – Отвечай, я все равно найду.
– С чего такие умозаключения? Хотя о чем это я, ты и мозги – понятия несовместимые, – продолжал издеваться граф, пытаясь довести пса до кипения.
И ведь получалось. Парень покраснел, еще немного, и пар из ушей повалит.
– Лучше тебе самому честно признаться, – зарычал надзиратель. – Быстро отвечай, где он? Или кого ты там прячешь?
Граф поманил парня ближе к окну, забранному решеткой. Потом указал на стену, на которой появилась тень мужчины. Ткнув в нее пальцем, пленник хмыкнул.
– Если только свою тень, – еще и усмехнулся ехидно. – Но ты ищи, вдруг найдешь, вместе порадуемся находке.
Еще минут десять обшаривая комнату, парень ругался на чем свет стоит. В итоге вынужден был признать тщетность поисков, но покидать покои не торопился. Все это время я соображала, как нам быть. Через стену нож не метнешь, значит, я должна находиться перед женщиной. Но где гарантия, что она не ударит первой?
Своими сомнениями поделилась с друзьями. Начался бурный мыслительный процесс. Предлагали самые немыслимые варианты, тут же отметая их, как несостоятельные. Когда голова уже шла кругом, Алларианш изрек:
– У меня есть план. Безумный, но я уверен, он сработает, если ты не дрогнешь.
– Мне уже страшно, – честно призналась, – но давай свой план. Посмотрим, может, твое безумство принесет результат?
Все оказалось до безобразия просто, но вместе с тем опасно. Я слушала друга и не могла произнести ни слова. План и правда был безумным, но только так мы могли справиться с женщиной, вознамерившейся отомстить всей аристократии и монарху в частности.
– Я согласна. – Открыто посмотрела на друга.
Тут подала голос Вэйша, напомнив, о чем мы забыли:
– А если дамочка явится в компании сына? Как тогда быть?
– А для этого у нас есть страховка в твоем лице, – улыбнулся Алларианш. – Хотя кто бы знал, как я не хочу, чтобы ты в этом участвовала.
– Ага, и отпустить вас одних? Ну уж нет. Надо исключить любую возможность срыва операции, – самодовольно произнесла девушка.
– Ну что, выходим?
Мы согласились. Я приготовила кинжалы, проверила лезвие, мысленно пожелала нам всем удачи и только после этого переступила порог комнаты.
– Судя по решительным лицам, вы что-то придумали? – вперил в нас взгляд граф. Алл кивнул. Быстро поведал наш план.
– Это безумство, – покачал головой мужчина.
– Но оно может сработать. По-другому никак не выйдет достать эту тварь.
– К тому же нужно действовать быстрее, пока не прибыл король. Мы послали ему магический вестник. Не хотелось бы заманить его в ловушку, – добавила я. Потом, не сдержавшись, спросила хозяина поместья: – Мой отец тоже здесь? Маркиз Сайлаш? – Голос дрогнул, перед глазами предстало видение юноши на кровати. Постаралась отогнать наваждение.
– Все здесь. К сожалению, не ведаю, что с ними. Нам не дают покидать «камеры», – развел руками граф, – но знаю точно, они не подписали отречения и еще живы.
Это радовало, и я слабо улыбнулась. Хотя от волнения потряхивало, уже через несколько минут ощутила в себе изменения. До слуха донесся звук приближающихся шагов. Тело напряглось, а потом словно успокоилось. Я представила себя на турнире, где необходимы ясность ума и трезвый расчет. Холодная решимость затмила волнение. Я была готова.
Вэйша затаилась слева, прихватив с тумбочки графа увесистую статуэтку. Алл пристроился справа от двери, я же встала напротив входа, сжав в обеих руках клинки, подаренные его величеством на турнире. Время словно остановилось.
Шаги замерли под дверью. Ручка опустилась вниз. Как в замедленном просмотре кристалла, я наблюдала за происходящим. Элата вошла и застыла на пороге. Следом за ней появился ее отпрыск. К ним одновременно бросились Алларианш и Вэйша. Подруга опустила на голову парня тяжелую статуэтку, и тот осел на пол. Напарник обхватил женщину, фиксируя руки, чтобы не смогла ничего сделать, а я метнула кинжал прямо в камень на ее груди.
Было страшно. Не каждый день мишенью служит живой человек. Но чтобы не вышло осечки, я представила, что предо мной фантом бывшей баронессы. Благодаря этому и смогла метнуть оружие. Думать о неудаче не хотелось, вообще затолкала все мысли в самый дальний угол. Передо мной была мишень и ставка – жизнь, причем не только моя.
Рот Элаты открылся, когда лезвие аккуратно вошло в центр кристалла, кроша его на мелкие куски и застывая в груди. Брызнула кровь. В следующее мгновение с графа спали удерживающие его путы. Он бросился к женщине, на ходу сдергивая простыню с кровати. Вместе с Алларианшем они разорвали ткань, а потом связали мерзавку и ее отпрыска.
Я отстранено наблюдала за происходящим. В голове билась одна мысль: я убила человека. И пусть тварь угрожала тем, кого люблю, но это не отменяло факта убийства живого существа.
И только в тот момент, когда в комнате появились остальные, а среди них бледный отец и измученный Сайлаш, я отмерла. Руки родных, обнимающие и пытавшиеся успокоить, примирили меня с содеянным. Тяжесть на душе стала отпускать, я хватала воздух, словно все это время вообще не дышала. А вскоре открылся портал, и появился король, быстро оценив происходящее.
– Все закончилось. Дочь, я в тебе не сомневался, – довольно изрек отец, – хотя очень волновался.
– Ты знал, что я появлюсь? – Удивления, как ни странно, не было.
– Конечно. Твой жених исчез, уверен, ты мне отправила не один вестник, но ответа не получила. Зная твой пытливый ум, мог держать пари, что ты решила действовать. И не ошибся.
Его величество опрашивал аристократов, пока я наслаждалась обществом отца и Сайлаша. А потом пришел мой черед отвечать на вопросы.
Глава 9
Мы расположились в обеденном зале. Многие были измучены не только физически, но и морально. А еще голодны. Элата иногда приносила пленникам хлеб и немного воды – сугубо для поддержания жизни в теле. Преждевременная смерть аристократов ей была не нужна.
Как только все утолили голод и жажду, король принялся за нас. Он желал знать все, вплоть до того, с чего мы вдруг решили, будто дело нечисто. Магические вестники, на которые не пришли ответы, в расчет не брал. Нам пришлось поведать о картинке, показанной Фартом, о письме Алларианша, которое явно показало неладное, а потом о нашем стремлении всего лишь проверить поместье.
– Мы только пожалели, что поторопились отправить вам магический вестник. Получалось, вы могли прибыть прямо в ловушку, – опустив голову, повинилась я.
– Потому и действовать пришлось быстро, без подготовки, но у нас все получилось, – подхватил мои слова Алларианш.
Пока мы беседовали, монарх читал его письмо отцу. Сначала на лице короля не отражалось ни одной эмоции, но, как и мы в первый раз, он все же не выдержал и, дочитав до конца, приподнял бровь и задал вопрос:
– Наверное, моих мозгов все-таки недостаточно, я никак не могу понять сие послание.
При этом уголки его губ дернулись. Алл не сдержал улыбки, искренней и чуть-чуть горделивой, и пояснил то же, что и нам недавно. А потом добавил:
– Шифр мы с отцом придумали случайно, просто развлекаясь, на всякий случай, вдруг какая напасть приключится. И как в воду глядели, – улыбка сошла с лица. – Такой способ общения помог понять, что в поместье нечисто.
– Хм, надо будет взять на вооружение, – вполне серьезно задумался король. Потом посмотрел на своих подданных разной степени измученности.
Вэйша молчала, чувствуя себя не в своей тарелке и боясь открыть рот. А потом нам всем стало не до смеха, нас, как маленьких детей, распекали за то, что никого ни о чем не предупредили, сорвались в ночь, хорошо еще додумались вестника послать. Мы проникновенно слушали и со всем соглашались. Монарх окинул нашу троицу строгим взглядом, потом обернулся к маркизу Киэртарскому.
– Я и сам заподозрил неладное, когда мой советник не явился. Департамент сыска был поднят на ноги, но выяснили лишь, что пропали все главы родов. А на этом поместье стоял мощный отвод глаз. Это мы осознали уже после письма графини Фетрано. И портал получилось открыть только после того, как чары спали. Так что, графиня, о ловушке вы беспокоились зря. Я бы не смог приблизиться к поместью, пока на нем висели чары, – добавил король.
Мы переглянулись.