Арка из того же камня, что и трон, покрытая рунами. Но за ней была не стена – а клубящаяся тьма, глубокая и манящая.
«Врата в Изнанку», – подтвердил Магистр. – «Последняя защита Цитадели. И ваш последний урок».
– Мы должны пройти туда? – спросила Эсме с тревогой.
«Нет. Но вы должны знать – они здесь. На случай, если всё пойдёт не так». – Магистр подошла к вратам. – «Если Орден победит, если Цитадель падёт – врата можно открыть. Изнанка хлынет в мир, поглощая всё на своём пути. Включая Орден».
– Это же безумие! – воскликнул Кайден. – Выпустить первородный хаос в мир?
«Последняя мера. Если выбор между Очищением всех теней и возвращением к хаосу… что вы выберете?»
Тяжёлое молчание повисло в зале.
– Должен быть третий путь, – наконец сказала Лира.
«Может быть. А может – нет. Завтра узнаем». – Магистр отвернулась от врат. – «Урок жертвы заключается в понимании: иногда нет хороших выборов. Только менее ужасные. Готовы ли вы к такому выбору?»
Они переглянулись. В глазах каждого читался один ответ.
– Если нужно будет – да, – сказал Кайден за всех.
«Тогда последнее. Оружие».
Магистр взмахнула рукой, и перед каждым материализовался предмет.
Перед Лирой – наплечники из теневой стали, лёгкие, но прочные. Перед Кайденом – наручи, покрытые рунами связывания. Перед Эсме – диадема, мерцающая всеми цветами хаоса.
«Последние дары Цитадели своим защитникам. Носите с честью».
Они взяли дары. Артефакты словно созданы для них – идеально сели, немедленно откликнулись на их силу.
– Спасибо, – сказала Лира.
«Благодарите, если переживёте завтра». – Магистр начала таять. – «Отдыхайте. На рассвете – битва».
Они разошлись по комнатам, но никто не спал этой ночью. Слишком много мыслей, слишком много страхов.
Лира стояла у окна, глядя на долину. Где-то там, в темноте, маршировала армия. Пятьсот воинов света против четырёх адептов тьмы.
Шансов не было. Но была Цитадель. Была новообретённая сила. Были друзья.
Была любовь, расцветшая в тени смерти.
И была решимость – не сдаваться, что бы ни ждало впереди.
Рассвет займётся через несколько часов. А с ним придёт час испытания.
Глава 10 Перед бурей
Лира не спала. Она сидела на полу своей комнаты, окружённая дневниками предков. Читала последние записи, искала что-то – совет, предупреждение, надежду.
«День триста сорок первый. Орден крепнет. Риан собирает сторонников, обещая мир без теневой угрозы. Люди верят. Устали от страха, от постоянной борьбы с собственными тенями. Не понимают – тень часть их. Отрезать её – всё равно что отрезать душу».
Запись матери. За месяц до её смерти.
«Лира уже шевелится во мне. Чувствую – она будет особенной. Тени внутри меня откликаются на неё, словно узнают будущую хозяйку. Страшно. Но и… надежда. Может, она сможет то, что не смогли мы».
Тихий стук в дверь отвлёк от чтения.
– Войдите.
Эсме проскользнула внутрь, выглядя моложе своих лет в ночной рубашке.
– Можно посижу с тобой? Не спится.
– Конечно. – Лира подвинулась, освобождая место.
Девочка устроилась рядом, подтянув колени к груди.
– Страшно?
– Ужасно, – честно ответила Лира. – Но не за себя. За вас всех. Вы из-за меня оказались здесь.
– Глупости. – Эсме покачала головой. – Я здесь, потому что Орден убил Велану. Потому что мой хаос делает меня врагом в их глазах. Встреча с тобой дала направление, не больше.
Они помолчали. Потом Эсме спросила:
– Как это – любить? Я видела тебя с Кайденом. Это… красиво. И страшно одновременно.
Лира улыбнулась.
– Точное описание. Красиво и страшно. Открыться другому, довериться полностью… Но и чувствовать, что ты не одна. Что есть кто-то, для кого ты – целый мир.
– Велана говорила, любовь делает нас сильнее. Но также уязвимее.
– И то, и другое. – Лира обняла девочку. – Но я не жалею. Что бы ни случилось завтра – эти дни, эти чувства… они стоили риска.
– Хочу, чтобы когда-нибудь у меня было такое, – призналась Эсме. – Если доживу.
– Доживёшь. – Лира сжала её плечо. – Обещаю.
Обещание, которое она не была уверена, что сможет сдержать. Но девочке нужна была надежда.
Они просидели так до рассвета, иногда разговаривая, иногда просто молча поддерживая друг друга. Когда первые лучи солнца коснулись шпилей Цитадели, по коридорам прокатился глубокий звон.
– Началось, – прошептала Эсме.
Они поднялись, быстро оделись в боевое снаряжение. Лира надела подаренные наплечники – они были невесомыми, но она чувствовала силу, текущую через них. Ночной Клык на поясе, перчатки-ограничители на руках.
В главном зале уже собрались остальные. Кайден в полном вооружении выглядел впечатляюще – тёмный воин с живой тенью за спиной. Умбра переливалась в предвкушении битвы.
– Готовы? – спросил он.
– А есть выбор? – Лира попыталась улыбнуться.
Магистр материализовалась на постаменте.
«Орден в часе пути. Защиты Цитадели активированы, но против такой силы… Они продержатся недолго. Ваша задача – удержать главные ворота. Не дать им войти в саму Цитадель».
– Четверо против пятисот? – уточнил Кайден.
«Цитадель будет помогать. Но да – шансы минимальны. Если только…» – Магистр помолчала. – «Есть старая защита. Пробуждение Стражей. Но цена…»
– Какая цена? – спросила Лира.
«Жизненная сила. Стражи питаются энергией тех, кто их призывает. Один из вас может не пережить ритуал».
Тяжёлое молчание.
– Я сделаю это, – сказал Кайден. – У меня Умбра, двойной резерв силы…
– Нет, – перебила Лира. – Это мой долг. Я Хранительница.
– Именно поэтому ты нужна живой!
Они заспорили, но Эсме вдруг рассмеялась. Тихо, почти истерично.
– Вы правда не видите? Ответ же очевиден.
Все повернулись к ней.
– Мы делаем это вместе. Все четверо. Распределяем нагрузку, поддерживаем друг друга. Как учились – в единстве сила.
Магистр задумалась.
«Теоретически возможно. Но никогда не делалось. Риск…»
– Весь наш путь – сплошной риск, – отрезала Лира. – Покажите, что делать.
Следующий час прошёл в подготовке. Ритуальный круг в главном дворе, сложнейшие формулы, позиции для каждого участника. Магистр объясняла, они практиковались, время утекало песком сквозь пальцы.
А потом на горизонте появилась армия.
Белое море, катящееся через долину. Знамёна с символом Очищения, ряды марширующих в идеальном унисоне. И впереди – фигура в белоснежных одеждах, окружённая ореолом света.
– Риан, – прошипел Кайден.
Армия остановилась перед воротами Цитадели. Риан выступил вперёд, его голос, усиленный магией, разнёсся над долиной:
– Обитатели тьмы! Именем Ордена Очищения, именем света и порядка – сдавайтесь! Выдайте Безтеневую и Двутеневого, и остальным будет дарована милость быстрой смерти!
– Заманчивое предложение! – крикнула в ответ Лира. – Но мы отказываемся!
– Глупая девочка. Ты не понимаешь, с чем играешь. Тени внутри тебя – угроза всему миру. Позволь мне очистить тебя, освободить от бремени.
– Моё бремя – мой выбор!
Риан покачал головой с искренним сожалением.
– Тогда – смерть. Атаковать!
Первая волна ринулась на ворота. Защиты Цитадели ожили – из стен выросли теневые копья, земля разверзлась, поглощая атакующих. Но их было слишком много.
– Начинаем! – скомандовала Лира.
Они встали в ритуальный круг. Кайден напротив Лиры, Эсме слева, Умбра справа. Древние слова, которым их учил Магистр, сорвались с губ:
– Стражи Цитадели, хранители порога! Кровью и тенью, хаосом и волей – взываем к вам! Пробудитесь!
Земля содрогнулась. Из стен Цитадели начали выступать фигуры – каменные гиганты, оживлённые тенями древних защитников. Один, два, десять…
Но с каждым Стражем Лира чувствовала, как сила утекает от них. Связь между четвёркой напряглась, передавая энергию по кругу.
– Держитесь! – крикнул Кайден. Его лицо побледнело, но он стоял твёрдо.
Стражи ринулись в битву. Каменные кулаки крушили ряды Ордена, теневые плети хлестали по белым плащам. Атака захлебнулась.
Но Риан просто улыбнулся.
– Предсказуемо, – произнёс он и поднял руку.
Его белая тень взметнулась ввысь, превращаясь в птицу невероятных размеров. Птицу из чистого света, чьи крылья затмили солнце.
– Очищение! – крикнул архиепископ.
Свет обрушился на Стражей. Древний камень трескался, тени выгорали. Один за другим защитники Цитадели падали.
– Нет! – Лира попыталась направить больше силы, но резерв иссякал.
Эсме упала на колени, кровь потекла из носа. Умбра мерцала, теряя форму. Сам Кайден шатался.
– Не могу… больше… – прохрипела Эсме.
Ритуал рвался. Оставшиеся Стражи замедлились, начали рассыпаться. Орден снова пошёл в атаку.
И тут Лира приняла решение.
Она сорвала перчатки-ограничители.
– Лира, нет! – крикнул Кайден, но было поздно.
Тьма внутри рванулась наружу. Но теперь, после всех уроков, Лира не теряла контроль. Она направила поток в ритуал, питая его чистой силой Хранителей.
Стражи возродились, сильнее прежнего. Их камень почернел, глаза загорелись пурпурным пламенем. Теперь они были не просто защитниками – они были возмездием.
Новая атака Ордена захлебнулась кровью. Усиленные Стражи были неостановимы, их касание обращало рыцарей в прах.
Но цена…
Лира чувствовала, как тени предков рвутся на свободу. Контроль ускользал. Ещё немного, и она станет тем, чего боялся Риан – чистым разрушением.
– Держись! – Кайден прорвался к ней через ритуальный круг, обнял, удерживая в реальности. – Я с тобой! Мы справимся!
Связь между ними вспыхнула. Кайден принял часть бушующей тьмы в себя, разделяя бремя. Умбра обвилась вокруг них обоих, создавая дополнительный канал для отвода силы.
Эсме, шатаясь, добавила свой хаос в микс. Не борясь с тьмой, а придавая ей новые формы, новые пути.
Вчетвером они удержали поток. Направили его, укротили, заставили служить.