Стражи довершили разгром первой волны. Поле перед Цитаделью было усеяно телами. Орден отступил, перегруппировываясь.
– Получилось, – выдохнула Эсме и потеряла сознание.
Лира подхватила её, сама едва держась на ногах. Надеть перчатки обратно, запереть тьму… каждое движение давалось с трудом.
– Это только начало, – хрипло сказал Кайден. – Они вернутся.
Он был прав. Орден уже выстраивался для новой атаки. А их силы были на исходе.
– Отступаем внутрь, – решила Лира. – Стражи продержатся ещё немного. Нам нужно восстановиться.
Они отступили в Цитадель, неся бессознательную Эсме. За спиной гремела битва – Стражи против армии света.
В главном зале их ждал Магистр.
«Невероятно. Вы не только призвали Стражей – вы изменили их природу. Теперь они питаются не вашей силой, а энергией павших врагов».
– Надолго их хватит? – спросила Лира.
«Час, может два. Потом Риан найдёт способ их уничтожить. Он всегда находит».
– Тогда нужен новый план.
Они устроили Эсме на лавке. Девочка была бледной, но дышала ровно. Перенапряжение, не больше.
– У нас есть преимущество, – сказал Кайден. – Риан не ожидал такого сопротивления. Он думал, будет лёгкая победа.
– Но он адаптируется, – возразила Лира. – В следующий раз будет готов.
«Есть… возможность», – медленно произнёс Магистр. – «Рискованная, возможно – самоубийственная. Но если сработает…»
– Говорите.
«Вызов на поединок. Древнее право, которое даже Орден обязан уважать. Лидер против лидера. Победитель забирает всё».
– Риан против меня?
– Против нас, – поправил Кайден. – Мы Связаны. Это даёт право биться вдвоём.
Лира смотрела на него, чувствуя через Связь его решимость. Готовность стоять рядом до конца.
– Он сильнее. Его белая тень…
– Неестественна, – перебила Умбра. – Я чувствую – в ней нет жизни. Только выжженная пустота. Это его слабость.
Грохот снаружи. Один из Стражей пал, проломив стену.
Время истекало.
– Хорошо, – решила Лира. – Вызываем на поединок. Но сначала…
Она наклонилась к Кайдену, прижалась губами к его губам. Короткий, отчаянный поцелуй – обещание и прощание одновременно.
– Что бы ни случилось…
– Знаю, – он сжал её руку. – Я тоже.
Они вышли на стену Цитадели. Внизу бушевала битва, но когда они появились, словно по сигналу воцарилась тишина.
– Риан Светоносный! – голос Лиры разнёсся над полем боя. – Я, Лира из рода Лунных, последняя Хранительница, вызываю тебя на поединок! По древнему праву, по законам, что старше твоего Ордена! Примешь ли вызов?
Долгая пауза. Потом белая фигура выступила вперёд.
– Принимаю, – просто сказал Риан. – Здесь и сейчас. До смерти одной из сторон.
Игра сыграна. Оставалось только выиграть.
Или умереть, пытаясь.
Глава 11 Битва света и тьмы
Круг для поединка образовался сам – воины Ордена отступили, создавая пространство перед воротами Цитадели. Стражи замерли, ожидая исхода битвы, которая решит всё.
Лира и Кайден спустились на поле боя. Их тени – внутренняя и живая – переплетались, создавая ауру контролируемой мощи. Напротив стоял Риан, окружённый ореолом белого света.
– Последний шанс, – сказал архиепископ. – Подчинись очищению. Я сделаю это быстро, безболезненно. Тьма внутри тебя уйдёт, и ты станешь свободной.
– Свободной? – Лира усмехнулась. – Как ты? Выжженная пустота вместо души?
Лицо Риана не изменилось, но его белая тень дрогнула.
– Я пожертвовал своей тьмой ради высшей цели. Мир без теневой угрозы, без страха…
– Мир без эмоций, – перебил Кайден. – Без страсти, без любви, без всего, что делает нас людьми.
– Лучше бесстрастие, чем безумие. – Риан поднял руку. – Довольно слов. Начнём.
Белая тень ударила первой. Луч чистого света, способный испепелить камень. Но Лира была готова – тьма предков поднялась навстречу, поглощая атаку.
Кайден атаковал сбоку, его меч оставлял чёрные росчерки в воздухе. Умбра текла рядом, пытаясь обойти защиту Риана. Но белая тень была повсюду – щит, меч, броня одновременно.
– Слабо, – прокомментировал архиепископ, отбивая атаки небрежными жестами. – Цитадель ничему вас не научила?
Он контратаковал, и земля под ногами Лиры взорвалась белым пламенем. Она отпрыгнула, но жар опалил кожу даже через защиту наплечников.
«Он играет с нами», – прошипела Умбра.
Это было правдой. Риан был сильнее, намного сильнее. Годы подготовки, абсолютный контроль над очищенной тенью, фанатичная вера в правоту – всё это делало его почти непобедимым.
Почти.
– Кайден, – шепнула Лира через Связь. – Помнишь танец?
Понимание вспыхнуло в его глазах. Они начали двигаться – не просто атакуя, а следуя ритму, который выучили в Цитадели. Шаг влево, удар, поворот, блок. Умбра подхватила ритм, добавляя свои вариации.
Риан нахмурился. Атаки стали менее точными – он не мог предсказать хаотичный узор их движений.
– Детские игры, – но в голосе появилось раздражение.
Лира улыбнулась и сняла одну перчатку. Тьма хлынула наружу, но не бесконтрольным потоком – направленным ударом. Тень Алестры, первой из Хранителей, воплощённая воля и решимость.
Удар достиг цели. Риан отлетел назад, его белая аура треснула.
– Невозможно! – Впервые в голосе архиепископа звучала эмоция. – Ты недостаточно обучена!
– У меня есть то, чего нет у тебя, – Лира наступала, выпуская новые тени. Лилит с её яростью, Мирана с мудростью. – Связь с прошлым. С теми, кто не отрекался от своей природы.
Кайден атаковал в тот момент, когда Риан отвлёкся на защиту. Усиленный меч пробил белый щит, оставив глубокую рану на плече архиепископа.
Первая кровь.
Толпа зашумела – Орден не верил, что их лидер может быть ранен.
– Довольно! – Риан взревел, и его белая тень взорвалась вовне.
Волна очищающего света пронеслась через поле. Лира и Кайден были отброшены к воротам, их защиты трещали под натиском.
– Я старался быть милосердным, – Риан поднялся в воздух, поддерживаемый крыльями из света. – Но вы вынуждаете мою руку. Узрите истинную мощь Очищения!
Белая тень начала меняться. Из аморфной массы она превращалась в нечто конкретное – ангела. Существо из чистого света, прекрасное и ужасающее одновременно. В руках – меч из белого пламени.
– Это то, чем я стал, – голос Риана эхом разносился с небес. – Больше, чем человек. Меньше, чем человек. Но способный очистить мир!
Ангел света обрушился на них. Удар меча оставил борозду в земле, белое пламя выжигало всё на своём пути.
Лира едва успела поднять щит из теней. Столкновение сил было настолько мощным, что ударная волна сбила с ног ближайших воинов Ордена.
– Не могу долго держать! – крикнула она.
Кайден попытался атаковать с фланга, но ангел просто смахнул его крылом. Удар отбросил его на десять метров, он упал и не двигался.
– Кайден! – Лира рванулась к нему, но ангел преградил путь.
– Сначала ты, – голос Риана был везде. – Потом твой любовник. Потом все, кто осквернён тенью.
Новый удар. Щит Лиры разбился. Она упала на колени, тьма внутри бушевала, требуя выхода. Но если она полностью отпустит контроль…
– Сдавайся, – Риан завис над ней. – Последний шанс умереть человеком.
Лира подняла взгляд. Увидела Кайдена, медленно поднимающегося. Живого. Увидела Эсме на стене, пришедшую в сознание и наблюдающую с ужасом. Увидела воинов Ордена, слепо верящих в праведность своего дела.
И приняла решение.
– Я выбираю… другой путь.
Она сняла вторую перчатку и положила ладони на землю.
– Тени всех, кто пал здесь. Тени тех, кто умер за свободу. Тени тех, кто верил в единство, не разделение. Придите ко мне!
Поле битвы было пропитано смертью – древней и новой. Тени павших, неспособные найти покой, откликнулись на зов Хранительницы.
Они поднимались из земли – воины прошлых эпох, защитники Цитадели, даже некоторые рыцари Ордена, павшие сегодня. Армия теней, объединённая единой волей.
– Что ты делаешь? – В голосе Риана появился страх. – Это некромантия!
– Нет, – Лира встала, окружённая тенями. – Это справедливость. Они пришли свидетельствовать против тебя, Риан. Показать, что происходит, когда отрекаешься от части себя.
Тени не атаковали. Они просто стояли, и в их пустых глазах отражалась правда – полужизнь того, кто потерял свою тень. Пустота. Отсутствие.
Белый ангел дрогнул. Впервые за годы Риан посмотрел на себя глазами других. Увидел, чем стал – прекрасной оболочкой без сути.
– Нет… я спасаю мир… я герой…
– Ты жертва, – мягко сказала Лира. – Как и все мы. Но ещё не поздно. Позволь мне помочь. Тень можно вернуть.
– ЛОЖЬ!
Ангел атаковал с удвоенной яростью. Но теперь Лира не была одна. Кайден встал рядом, их Связь пела. Умбра обвилась вокруг обоих. Армия теней двинулась вперёд, не атакуя, но поглощая атаки.
А с стены Цитадели Эсме добавила свой хаос в битву. Реальность искажалась вокруг ангела, делая его атаки непредсказуемыми даже для него самого.
– Вместе! – крикнула Лира.
Они ударили одновременно. Лира – тьмой всех Хранителей, сконцентрированной в единый порыв. Кайден – идеальным синтезом человека и тени. Эсме – хаосом, ломающим все правила.
Удар достиг цели. Ангел света закричал, его совершенная форма треснула. И в трещинах показалось что-то тёмное.
– Моя… тень? – Риан упал с небес, ангел растворялся вокруг него. – Но я… я уничтожил её…
– Тень нельзя уничтожить, – Лира подошла к поверженному врагу. – Можно только запереть. Глубоко. Но она всегда остаётся частью тебя.
Риан смотрел на свои руки, где проступали чёрные вены – его истинная тень, пытающаяся вернуться после лет изгнания.
– Что… что я наделал? – Ужас в его белых глазах был искренним. – Все эти годы… все эти смерти…
– У тебя есть выбор, – Лира протянула руку. – Принять свою тень обратно. Стать целым снова. Или…
– Или умереть монстром, – закончил Риан. – Я… я не знаю, смогу ли жить с тем, что сделал.