– Невозможно, – прошептала она. – Она мертва. Должна быть мертва.
– Кто? – требовательно спросил Кайден.
Лира повернулась к нему, и в её полностью чёрных глазах читался ужас.
– Моя прабабка. Мирана Последняя. Та, что заперла тени всех Хранителей в нашей крови. – Она сглотнула. – Если она жива, если она идёт сюда…
– Что? – спросила Морвена.
– Она пришла забрать то, что считает своим. Тени, которые я ношу. Которые теперь часть меня. – Лира сжала кулаки. – Она пришла забрать меня домой. Или уничтожить, если я откажусь.
Прошлое настигло настоящее, и новая угроза – из самой крови Хранителей – надвигалась на Цитадель.
Война с Орденом была только началом.
Истинное испытание приближалось с каждым часом.
Глава 18 Кровь Хранителей
Армия остановилась в миле от Цитадели, разбивая лагерь с пугающей эффективностью. Чёрные шатры выросли как грибы, костры запылали в собирающихся сумерках. И над всем этим – массивная тень, накрывающая лагерь подобно живому куполу.
Лира стояла на стене, наблюдая через подзорную трубу. Даже на расстоянии фигура в центре лагеря была безошибочно узнаваема – высокая женщина в древних одеждах Хранителей, её белые волосы развевались в несуществующем ветре.
– Это действительно она, – прошептала Лира. – Мирана. Но как? Записи говорили, что она умерла, выполнив Последнее Запирание.
– Может, записи ошибались, – предположил Кайден. – Или…
– Или смерть для Хранителей не то же, что для остальных, – закончила Морвена. – С такой концентрацией теней внутри, границы между жизнью и смертью могут быть… гибкими.
Эсме, стоящая рядом, внезапно напряглась.
– Кто-то идёт. Трое. С белым флагом.
Действительно, от лагеря отделились три фигуры. Они шли медленно, церемонно, белый флаг перемирия развевался над центральной фигурой.
– Парламентёры, – определил Риан. – Будем принимать?
– А есть выбор? – Лира выпрямилась. – Откроем ворота. Но будьте готовы ко всему.
Встреча произошла в главном дворе. Парламентёры оказались… странными. Внешне люди, но их тени были неправильными – слишком плотные, слишком послушные, словно кукольные.
Центральная фигура откинула капюшон, обнажая лицо мужчины средних лет с пустыми глазами.
– Мирана Последняя, Хранительница Теней, Запирательница Хаоса, требует аудиенции со своей наследницей, – произнёс он механическим голосом. – Явись к ней до рассвета, или Цитадель падёт.
– А если я откажусь? – спросила Лира.
Мужчина улыбнулся, и улыбка была кукольной.
– Тогда она придёт сама. И пощады не будет никому. Ты носишь то, что принадлежит роду. Верни добровольно или потеряешь всё.
– Тени во мне – не вещь, которую можно вернуть. Они часть меня теперь.
– Мирана знает способы разделения, – ответил парламентёр. – Болезненные, но эффективные. Выбор за тобой – лёгкий путь или трудный.
С этими словами все трое развернулись и ушли, оставив защитников Цитадели в тяжёлых раздумьях.
– Ловушка, – сразу сказал Кайден. – Если ты пойдёшь…
– Если не пойду, она атакует. – Лира помассировала виски. – И что-то мне подсказывает, её армия не обычная. Вы видели их тени?
– Марионетки, – мрачно подтвердил Старейшина Сумеречных. – Древняя техника. Хранитель может полностью подчинить чужую тень, превращая человека в послушную куклу. Запрещённое искусство даже в наши времена.
– Значит, вся армия – рабы?
– Скорее всего. Что делает их опаснее – они не знают страха, боли, сомнений. Идеальные солдаты.
Айрис, всё ещё восстанавливающаяся от своего испытания, подняла руку.
– Я знаю кое-что. Когда Орден экспериментировал надо мной, они упоминали «древний проект». Что-то о воссоздании Первых Хранителей. Может, они…
– Они пытались вернуть Мирану, – поняла Лира. – И преуспели. Боги, что же они выпустили?
Совет продолжался до глубокой ночи. Планы атаки, защиты, переговоров – всё обсуждалось. Но в конце все взгляды обратились к Лире.
– Я пойду, – сказала она тихо. – Но не одна. Связанные идут вместе.
– Лира… – начал Кайден.
– Нет. Мы в этом вместе с начала. Не разделимся сейчас. – Она посмотрела на Эсме, на Умбру. – Все четверо. Как всегда.
– Пятеро, – вмешалась Айрис. – Я иду тоже.
– Ты едва восстановилась…
– Мой отец рисковал всем, чтобы привести меня сюда. К вам. – Айрис встала, её теневой доспех мерцал решимостью. – Я не подведу его доверие. И… – она посмотрела на Лиру, – я чувствую, что должна быть там. Не знаю почему, но должна.
После долгих споров согласились. На рассвете пятеро – Лира, Кайден, Эсме, Айрис и, конечно, Умбра – вышли из Цитадели.
Путь до лагеря казался бесконечным. С каждым шагом давление росло – не физическое, но духовное. Тень Мираны давила на реальность самим своим существованием.
Солдаты расступались перед ними, создавая коридор. Их лица были пустыми, глаза – безжизненными. Сотни марионеток, ждущих приказа.
В центре лагеря стоял не шатёр, а нечто похожее на теневой храм – структура из чистой тьмы, удерживаемая волей.
И внутри ждала Мирана.
Вблизи она была ещё более впечатляющей. Высокая, величественная, с лицом, которое было старшей версией лица Лиры. Но глаза… в глазах жила древняя усталость и что-то похожее на безумие.
– Дитя моей крови, – произнесла она, и голос резонировал с силой веков. – Наконец-то.
– Прабабушка, – Лира склонила голову в формальном приветствии. – Ты должна быть мёртвой.
– Смерть? – Мирана улыбнулась, и это было жутко. – Я несу в себе тени тысяч. Смерть – просто ещё одна граница, которую можно пересечь. Орден, в своей глупости, дал мне якорь в этом мире. И я вернулась.
– Зачем? Мир изменился. Угроза Пожирателей нейтрализована. Нет нужды в старых методах.
– Нет нужды? – В голосе Мираны появилась сталь. – Я вижу, что ты сделала. Сумеречное преображение, открытие порталов, «исцеление» Пожирателей. Ты разрушаешь всё, ради чего мы жертвовали!
– Я создаю новый путь!
– Ты создаёшь хаос! – Мирана встала, и её тень расширилась, заполняя пространство. – Хранители существовали, чтобы держать тьму под контролем, не танцевать с ней! Ты осквернила наше наследие!
Напряжение достигло критической точки. Но тут вмешался неожиданный голос:
– С всем уважением, леди Мирана, – сказала Айрис, выступая вперёд, – вы ошибаетесь.
Все повернулись к ней в шоке. Молодая девушка, осмелившаяся противоречить древней Хранительнице.
– Ты кто такая, чтобы говорить со мной? – холодно спросила Мирана.
– Я жертва старых методов. Как и вы. – Айрис не отступила. – Орден пытался использовать ваши техники на мне. Превратить мою тень в цепи. И знаете что? Это чуть не убило меня. Пока Лира не показала другой путь.
– Какой путь?
– Принятие. Партнёрство. Любовь. – Айрис улыбнулась. – Всё то, что вы, кажется, забыли за века борьбы.
Мирана смотрела на девушку долгим взглядом. Потом что-то изменилось в её лице.
– Ты… ты носишь метку Кузнеца. Торина. – Понимание озарило её. – Ты та девочка. Та, которую я видела в видениях. Ключ, который не должен был существовать.
– О чём ты говоришь? – потребовала Лира.
Мирана села обратно, внезапно выглядя своего истинного возраста.
– Пророчества. Не только о Связанных, но о Пятой. Той, кто соединит старое и новое. Дочь металла и тени, исцелённая любовью. – Она смотрела на Айрис с удивлением. – Я думала, это метафора. Но ты буквально это воплощение.
Айрис выглядела растерянной, но что-то в словах резонировало. Её теневой доспех начал мерцать, отвечая на что-то древнее в воздухе.
– Может, – медленно сказала Лира, – может, это знак. Что пора отпустить старые пути. Принять новые.
– Отпустить? – Мирана горько рассмеялась. – Ты не понимаешь, дитя. Я не могу отпустить. Тени внутри меня – это не просто силы. Это люди. Тысячи душ, доверивших мне своё существование. Если я «отпущу», они умрут окончательно.
Тяжесть её слов повисла в воздухе. Бремя веков, ответственность перед мёртвыми.
– А если не отпустить, а преобразовать? – предложила Эсме. – Как Лира сделала с Пожирателями. Дать им новую форму существования.
– Невозможно. Они слишком долго были частью меня.
– Невозможное – наша специальность, – сказал Кайден. – Верьте нам. Мы найдём путь.
Мирана смотрела на них – пятеро молодых людей, предлагающих надежду после веков отчаяния. В её древних глазах мелькнула искра чего-то, что могло быть надеждой.
– У вас есть план?
Лира выступила вперёд, протягивая руку.
– Работаем над ним. Но сначала – доверьтесь нам. Позвольте помочь. Вместе мы сильнее, чем поодиночке.
Долгий момент Мирана смотрела на протянутую руку. Рука молодой женщины, её праправнучки, носящей бремя рода но не сломленной им.
Медленно, словно вспоминая забытый жест, Мирана приняла руку.
В момент контакта мир содрогнулся. Две Хранительницы, старая и новая, соединились через кровь и выбор. И в этом соединении была возможность чего-то беспрецедентного.
– Хорошо, – сказала Мирана. – Покажите мне ваш новый мир. Но если вы подведёте…
– Не подведём, – уверенно сказала Лира. – У нас слишком много поставлено на карту.
Так началось самое странное сотрудничество в истории – между прошлым и будущим, между контролем и свободой, между страхом и надеждой.
И где-то в тенях тысячи душ затаили дыхание, ожидая освобождения, которого не знали возможным.
Глава 19 Совет теней
Возвращение в Цитадель с армией Мираны было… напряжённым. Тысячи солдат-марионеток разбили лагерь вокруг стен, их пустые глаза следили за каждым движением. Но по приказу Мираны они не проявляли агрессии.
В главном зале собрался расширенный совет. Кроме обычных участников, присутствовала Мирана со своей свитой – три фигуры в древних одеждах Хранителей, чьи тени были настолько плотными, что казались твёрдыми.
– Позвольте представить, – сказала Мирана с формальным жестом. – Мои лейтенанты, те, кто помогал нести бремя веками. Северин, Хранитель Памяти. Элара, Ткачиха Судеб. И Тобиас, Страж Границ.