Они говорили часами, делясь историями прошедших лет. Мира рассказала о сообществах душ, формирующихся в Нексусе, о странных дружбах между древними духами и недавно прибывшими, о проектах, охватывающих столетия, которые могли предпринять только бессмертные души.
– А вы? – спросила она наконец. – Что планируют отставные герои?
Лира и Кайден обменялись взглядами. Они обсуждали это недавно, приходя к решению, которое казалось одновременно огромным и неизбежным.
– Мы думаем о путешествии, – сказала Лира. – Настоящем путешествии. За пределы известных миров, в места, где даже Нексус ещё не достиг.
– Разведка для будущих поколений, – добавил Кайден. – Оставить карты мест, которые они могут однажды захотеть исследовать.
Мира посмотрела на них с понимающей улыбкой.
– И возможно найти место, где можно просто быть Лирой и Кайденом? Не основателями, не легендами, просто… двумя душами в любви?
– Возможно, – признала Лира. – Это так очевидно?
– Только для тех, кто знает вас. – Мира встала. – Я думаю, это чудесно. Вы заслужили право писать свою собственную историю, отдельную от истории мира.
Она начала исчезать, возвращаясь в Нексус.
– Мира, подожди, – позвала Лира. – Скажи другим… скажи им, мы никогда не забывали. Ни одного из павших. Они причина, почему мы боролись так упорно, чтобы сделать мир лучше.
– Они знают, – мягко сказала Мира. – И они гордятся тем, чего вы достигли. Мы все гордимся.
С этими словами она исчезла, оставив их одних среди руин и воспоминаний.
Следующие дни были потрачены на приготовления. Немного нужно было тем, кто существовал больше как сознание, чем физическая форма, но были прощания, которые нужно было сказать.
Эсме плакала, обнимая их, хотя обещала навестить через свои хаос-пути. Риан дал им философские трактаты для чтения в путешествии, заставив их смеяться. Айрис, мудрая не по годам, просто улыбнулась и сказала, что время для этого давно пришло.
Новое поколение лидеров устроило прощальную церемонию, которая была трогательной в своей искренности. Надежда говорила от их имени:
– Вы дали нам мир возможностей. Меньшее, что мы можем сделать, это дать вам свободу исследовать его без бремени обязанностей. Идите с нашей любовью и благодарностью. И знайте, что всегда будете иметь дом здесь.
Даже альтернативные версии пришли попрощаться. Странно было видеть двадцать пять версий себя, все желающие добра. Тёмная Лира, которая научилась свету, обняла особенно крепко.
– Спасибо, – прошептала она. – За то, что показала мне, что искупление возможно даже для самых падших.
Наконец день отъезда настал. Они стояли на краю известной реальности, где даже Нексус был просто мерцанием позади. Впереди – неизведанное, неизученное, безграничное.
– Боишься? – спросила Лира, беря руку Кайдена.
– Ужасно боюсь, – признал он. – Но также взволнован. Впервые за десятилетия мы по-настоящему не знаем, что впереди.
– Приключение, – сказала она. – Как в начале. Только теперь мы выбираем его, а не убегаем к нему.
– И мы вместе. – Он сжал её руку. – Это меняет всё.
Умбра, так долго бывшая отдельной сущностью, теперь полностью интегрированная с Кайденом, добавила свой голос через него:
– Мы всегда были сильнее вместе. Это не изменится, куда бы мы ни пошли.
Лира почувствовала согласие теней предков внутри неё. Они были частью её так долго, что их голоса были неотличимы от её собственных мыслей. Но их присутствие было утешающим – напоминание, что она никогда не одна по-настоящему.
С последним взглядом назад на мир, который они помогли преобразовать, Лира и Кайден шагнули в неизвестное.
Реальность изменилась вокруг них, показывая проблески странных новых миров. Места, где физические законы были предположениями. Реальности, где мысль предшествовала существованию. Пустоты между мирами, полные своей собственной странной жизни.
Они путешествовали, исследовали, открывали. Иногда они были учителями, деля мудрость, заработанную через борьбу. Иногда они были студентами, учась у существ, чьё понимание существования далеко превосходило их собственное. Часто они были просто путешественниками, свидетелями бесконечного разнообразия творения.
Время потеряло смысл в их путешествии. Годы? Десятилетия? Столетия? В пространствах между мирами такие измерения были бессмысленны.
Но на протяжении всего их связь оставалась крепкой. Если что-то, она углублялась. Без обязанностей лидерства, без постоянных кризисов, требующих внимания, они могли просто быть друг с другом. Изучать ритмы друг друга новыми способами. Влюбляться снова и снова, каждый новый мир показывал новые грани их партнёра.
Однажды – если такие термины применимы – они нашли его. Мир, непохожий на любой другой. Не лучше или хуже, просто… правильный. Место, где границы между светом и тьмой были не линиями фронта, но танцполами. Где существа, похожие и непохожие на них, жили в естественной гармонии.
– Здесь? – спросил Кайден, чувствуя то же притяжение, что и она.
– Может быть, – сказала Лира. – На время. Или навсегда. Разве не в этом красота? У нас есть выбор.
Они построили дом – первый физический дом, который у них был с начала их путешествия. Ничего грандиозного, просто место, где они могли быть собой. Где они могли просыпаться утром (или тем, что считалось утром) без мира, нуждающегося в спасении. Где они могли сидеть вместе в комфортной тишине или исследовать новые пути бытия вместе.
Иногда они принимали посетителей – путешественников, как они сами когда-то были, ищущих мудрость или просто дружескую беседу. Истории, которые они делили, становились легендами сами по себе, вдохновляя новые поколения искателей.
И иногда, через огромные расстояния и размерные барьеры, они чувствовали отголоски дома. Нексус процветал, расширяясь способами, которые они никогда не воображали. Новые поколения брали идеи основателей и преобразовывали их во что-то большее. Мир, который они оставили, не нуждался в них, что было величайшим подарком, который они могли дать или получить.
В тихие моменты их новой жизни Лира иногда размышляла о путешествии. От испуганной девушки без тени до архитектора нового мира, до исследователя бесконечности. Каждый этап необходим, каждый выбор ведёт к следующему.
– Сожаления? – спросил Кайден однажды, найдя её в размышлениях.
– Как могу я сожалеть о пути, который привёл меня к тебе? К этому? – Она указала на мир вокруг них, на жизнь, которую они построили. – Каждая борьба, каждая потеря, каждая победа – все были шагами на пути сюда.
– Философ, – поддразнил он, но нежность в его голосе противоречила словам.
– Твой философ, – автоматически ответила она, их старая шутка всё ещё вызывала улыбки после всех лет.
И так они жили – не долго и счастливо, потому что это было бы статично, а они были существами роста и изменения. Но счастливо, с бесконечными возможностями, растягивающимися перед ними как потенциалы, не конечности.
Две души, начавшие сломленными и одинокими, нашедшие целостность друг в друге и в мире, который они помогли создать. Их история, начавшаяся в тенях страха, продолжалась в свете выбора и будет продолжаться, пока существует любовь и чудо в любом уголке любого мира.
В конце концов, лучшие истории никогда по-настоящему не заканчиваются.
Они просто превращаются в новые начала.
Глава 28 Эхо вечности
Тысяча лет спустя
Молодая женщина стояла перед древними вратами Нексус Прайм – первого и величайшего из междумирных городов. Её имя было Аврора, и она нервничала.
– Не обязательно идти, – сказал её спутник, юноша с мерцающими серебряными глазами. – Никто не заставляет тебя принять Призвание.
– Я знаю, Лукас, – ответила Аврора. – Но я должна. Видения становятся сильнее. Голоса в моей голове… они зовут меня сюда.
Она была одной из Новорождённых – детей пятого поколения после Великого Преображения, рождённых со способностями, которые даже современный мир с трудом понимал. Её тень могла разделяться на множество независимых форм, каждая со своим сознанием, но все связанные с ней. Доктора называли это эволюцией. Она называла это проклятием.
Врата открылись при её приближении, признавая что-то в её сущности. Внутри Нексус был ошеломляющим в своей величественности. Города внутри городов, реальности, наложенные на реальности, и везде – жизнь в формах, не поддающихся счёту.
– Добро пожаловать, дитя теней, – голос исходил отовсюду и ниоткуда. – Мы ждали тебя.
Материализовалась фигура – женщина средних лет с радужной тенью, танцующей вокруг неё. Аврора узнала её из исторических записей – Надежда, одна из первых наследников, теперь Старший Хранитель Нексуса.
– Вы знаете, почему я здесь? – спросила Аврора.
– Конечно. Такие, как ты, приходят каждое поколение. Те, кого коснулись отголоски Первых. – Надежда ласково улыбнулась. – Идём. Есть те, кто должен тебя встретить.
Они шли через невозможные коридоры, где гравитация была предположением, а время текло вбок. Наконец они прибыли в комнату, которая казалась древней за гранью слов.
В центре стояли пять статуй. Нет, не статуй – Аврора с шоком поняла. Пять фигур в совершенной неподвижности, но явно живых. Их формы были полупрозрачными, пронизанными светом и тьмой в равной мере.
– Основатели, – выдохнул Лукас. – Но записи говорят, они ушли…
– Они действительно ушли, – подтвердила Надежда. – Но часть их всегда остаётся. Эти… эхо их сущности, оставленные направлять тех, кто придёт после. Они спят веками, просыпаясь только когда появляется тот, кто способен изменить мир снова.
Как по сигналу, одна из фигур – женщина с тенями, текущими под её прозрачной кожей – открыла глаза.
– Привет, малышка, – сказало эхо Лиры, голос нёс тепло через тысячелетие. – Я вижу, моё наследие живёт в тебе.
– Я… я не понимаю, – запнулась Аврора. – Почему я особенная? Почему голоса?