короткими тёмными волосами и шрамом через левую бровь. Её тень колыхалась странным образом, то сжимаясь, то расширяясь.
– Где я? Где Кайден?
– В убежище под городом. Старые катакомбы времён Теневых войн. – Женщина отошла, позволяя Лире сесть. – Твой спутник там.
Она указала на соседнюю лежанку, где неподвижно лежал Кайден. Умбра обвилась вокруг него защитным коконом, но даже живая тень выглядела тусклой и истощённой.
– Он жив?
– Пока да. Но то, что вы сделали… – Женщина покачала головой. – Связь между Хранителем и Двутеневым не создавалась уже три столетия. И на то были причины.
– Кто вы?
– Можешь звать меня Тара. Я… была ученицей Веланы. – В голосе мелькнула боль. – Она отправила мне теневое послание перед тем, как встретиться с Рианом. Просила присмотреть за вами.
– Велана… она?..
– Не знаю. – Тара отвернулась. – Весь Старый квартал теперь оцеплен Орденом. Но зная её… она заставила брата дорого заплатить за победу.
Лира попыталась встать, но комната закружилась. Внутри, где раньше бушевала чужая тьма, теперь зияла странная пустота. Не та привычная пустота безтеневой, а что-то новое.
– Что со мной? Я чувствую себя… опустошённой.
– Ты выпустила тени предков. Не всех, но большую часть. – Тара принесла кружку с дымящимся отваром. – Пей. Это поможет восстановить внутренний баланс.
Отвар был горьким, но Лира заставила себя выпить. Тепло разлилось по телу, немного притупляя ощущение пустоты.
– Как долго мы здесь?
– Два дня. Вы оба были без сознания. Пришлось трижды перетаскивать вас – Орден прочёсывает катакомбы.
– Два дня? – Лира вскочила, игнорируя головокружение. – Нам нужно в Цитадель! У нас мало времени!
– Никуда вы не пойдёте в таком состоянии. – Тара мягко, но твёрдо усадила её обратно. – Связь изменила вас обоих. Вам нужно научиться с ней жить, прежде чем…
Стон с соседней лежанки прервал её. Кайден зашевелился, и Умбра встревоженно заметалась вокруг.
– Тихо, – прошептал он, открывая глаза. – Умбра, успокойся. Я жив.
Живая тень прижалась к нему, и Лира с удивлением увидела в этом жесте почти нежность.
– Как ты? – спросила она.
Кайден повернул голову, и их взгляды встретились. Что-то изменилось. Лира чувствовала его – не мысли, но эмоциональный фон. Усталость, боль, и под всем этим – железная решимость.
– Будто Умбра вывернула меня наизнанку и собрала обратно. – Он попытался улыбнуться. – Дважды.
«Не смешно», – прошипела тень, но без обычной злобы.
Тара смотрела на них с интересом исследователя.
– Вы чувствуете друг друга, верно? Это побочный эффект Связи. Ваши тени – вернее, твоя внутренняя тень и его Умбра – создали мост между душами.
– Это можно разорвать? – резко спросил Кайден.
Лира почувствовала укол боли – не своей, его. Страх близости, привычка полагаться только на себя.
– Теоретически да. Практически… вы оба умрёте. – Тара пожала плечами. – Связь теперь часть вас. Придётся научиться жить с ней.
– Великолепно, – пробормотал Кайден. – Мало мне одного постоянного собеседника в голове.
Следующий час прошёл в попытках встать и двигаться. Связь делала координацию сложной – они постоянно путались, чьи эмоции чувствуют. Когда Лира испытывала головокружение, Кайден тоже шатался. Когда он разозлился на собственную слабость, её захлестнула чужая ярость.
– Это безумие, – выдохнула Лира после очередной попытки пройти по комнате.
– Добро пожаловать в мою жизнь, – мрачно отозвался Кайден. – Только теперь нас таких двое.
Тара наблюдала за ними с плохо скрытым восхищением.
– Знаете, что забавно? Древние тексты описывают Связь как величайший дар. Хранители и Двутеневые создавали их специально, чтобы усилить друг друга в бою.
– В бою? – переспросила Лира.
– О да. Связанная пара стоила целого отряда. Идеальная синхронизация, общий резерв сил, способность прикрывать слабости друг друга. – Тара достала с полки потрёпанный фолиант. – Но потом что-то пошло не так. Связи начали сводить людей с ума. Последняя пара… они уничтожили целый город, прежде чем их остановили.
– Обнадёживает, – пробормотал Кайден.
Внезапно Умбра напряглась. Секундой позже ту же тревогу почувствовала Лира – через Связь.
– Кто-то идёт, – прошептала она.
Тара схватила посох, её тень сплелась в боевую готовность. Но вошедший оказался худым подростком в рваном плаще.
– Тара! Орден движется к Старому кладбищу! Они что-то нашли!
– Тайник Веланы, – побледнела Тара. – Если Риан доберётся до её архивов…
Она повернулась к Лире и Кайдену.
– Можете драться?
– А есть выбор? – Кайден встал, проверяя меч. Умбра взвилась рядом, всё ещё ослабленная, но готовая к бою.
– Нам нужны записи Веланы, – сказала Лира. – Без них мы не найдём дорогу к Цитадели.
Тара кивнула и бросила им тёмные плащи.
– Тогда идёмте. И молитесь, чтобы Риан не взял с собой Чистильщиков.
Они выскользнули из катакомб в сумерки третьего дня. Город изменился. На каждом углу стояли патрули Ордена, в воздухе висел запах страха. Люди шарахались от собственных теней.
– Великое Очищение, – пояснила Тара. – Риан объявил, что все тени должны быть проверены на чистоту. Тех, кто не проходит проверку…
Она не договорила, но Лира увидела столбы с обугленными телами на центральной площади.
Двигались быстро, используя знание Тарой потайных ходов. Связь, как ни странно, помогала – Лира и Кайден инстинктивно координировали движения, предупреждая друг друга об опасности без слов.
Старое кладбище находилось на окраине города. Когда-то здесь хоронили жертв Теневых войн, теперь это было просто скопление покосившихся надгробий и склепов.
– Там, – указала Тара на дальний склеп. – Велана использовала его как тайное хранилище.
Но Орден уже был здесь. Два десятка рыцарей окружили склеп, их белые плащи светились в сумерках. И среди них…
– Риан, – прошипел Кайден.
Архиепископ стоял перед входом в склеп, его белая тень обвивалась вокруг древних защитных рун, разрушая их одну за другой.
– План? – спросила Лира.
– Вы отвлекаете, я проникаю внутрь, – сказала Тара. – Мне нужно всего несколько минут.
– Отвлечь Риана и два десятка рыцарей? – Кайден усмехнулся. – Пустяки.
Но выбора не было. Лира почувствовала через Связь его решимость и ответила тем же. Что бы ни ждало их впереди, они встретят это вместе.
– На счёт три, – прошептал Кайден. – Раз… два…
– Стойте! – раздался звонкий голос.
Из-за надгробий вышла девочка лет четырнадцати. Её тень металась вокруг в диком танце, постоянно меняя форму – то птица, то зверь, то нечто совершенно абстрактное.
– Эсме? – ахнула Тара. – Что ты здесь делаешь?
Но девочка не ответила. Она шла прямо к Риану, и рыцари странным образом расступались перед ней.
– Дитя хаоса, – произнёс архиепископ, поворачиваясь. – Я чувствовал твоё приближение.
– Вы убили мою наставницу, – сказала Эсме. Её голос звучал старше её лет. – Велана была доброй. Она учила меня контролировать дар.
– Велана была еретичкой. Как и ты. – Риан поднял руку, и его белая тень потянулась к девочке. – Но ещё есть время для Очищения. Подчинись, и я…
Тень Эсме взорвалась.
Нет, не взорвалась – трансформировалась во что-то, что заставило даже Риана отшатнуться. Существо из чистого хаоса, постоянно меняющее форму, нарушающее законы физики самим своим существованием.
– ВЕЛАНА БЫЛА МОЕЙ СЕМЬЁЙ!
Хаос обрушился на рыцарей. Их тени, приученные к порядку и дисциплине, не могли противостоять постоянно меняющейся угрозе. Но это был самоубийственный порыв – девочка не могла долго контролировать такую силу.
– Теперь! – крикнула Тара и бросилась к склепу.
Лира и Кайден ринулись следом. Умбра расчищала путь, отбрасывая дезориентированных рыцарей. Связь позволяла им двигаться как единое целое – где Кайден атаковал, Лира прикрывала, где она уворачивалась, он контратаковал.
Они почти достигли склепа, когда белая тень Риана преградила путь.
– Связанные, – в голосе архиепископа звучало отвращение. – Мерзость древних времён.
Он атаковал, и Лира поняла, почему его так боялись. Белая тень двигалась с невозможной скоростью, била с силой тарана, и при этом казалась неуязвимой для ответных ударов.
Кайден принял первый удар на меч, но сила отбросила его назад. Умбра попыталась контратаковать, но белая тень просто прошла сквозь неё, оставляя ожоги.
– Жалкие попытки, – произнёс Риан. – Я отдал свою человечность ради чистоты. Что можете вы, рабы своих теней?
И тут Лира почувствовала это. Остатки тьмы внутри, те тени предков, что не вырвались во время срыва. Они откликнулись на угрозу, на ярость, на желание защитить.
«Не полностью, – подумала она. – Только немного. Только чтобы…»
Она протянула руку, и тьма хлынула через неё. Не взрывом, как раньше, а направленным потоком. Древняя тьма Хранителей встретилась с очищенным светом Риана.
Столкновение отбросило обоих. Риан впервые показал эмоцию – удивление.
– Невозможно. Ты не обучена. Ты не можешь контролировать…
Кайден не дал ему договорить. Используя момент, он атаковал вместе с Умброй. Связь позволила Лире почувствовать его план за миг до исполнения, и она ударила тьмой в тот же момент.
Синхронная атака с трёх сторон заставила даже Риана защищаться. Его белая тень металась, отбивая удары, но впервые архиепископ отступал.
– Есть! – Тара выскочила из склепа с охапкой свитков и книг. – Уходим!
Но путь к отступлению был отрезан. Рыцари оправились от атаки Эсме и сжимали кольцо. Сама девочка лежала без сознания, её тень трепетала, как раненая птица.
– Некуда бежать, – сказал Риан, выпрямляясь. Его идеальное лицо исказила холодная ярость. – Вы все сгорите в очищающем пламени.
И тут земля под ногами затряслась. Из склепа вырвался столб чёрного дыма, формируя в воздухе слова:
«ДЕТИ МОИ, НАЙДИТЕ ЦИТАДЕЛЬ. ТАМ ОТВЕТЫ. ТАМ НАДЕЖДА».