– Велана, – прошептала Тара со слезами на глазах. – Она оставила последнее послание.
Дым сформировал карту – детальную, с указанием пути через Мёртвые топи к Цитадели Первых. А потом взорвался, окутывая кладбище непроглядной тьмой.
– Бежим! – скомандовал Кайден.
Лира подхватила бессознательную Эсме. Девочка была удивительно лёгкой, словно её хаотичная тень съедала физическую массу.
Они бежали вслепую, ориентируясь только на Связь и инстинкты. Тара вела их какими-то ей одной известными путями. Позади слышались крики Риана, приказывающего найти беглецов.
Когда дым рассеялся, они были уже далеко. Заброшенная мельница на окраине города стала временным убежищем.
– Она пожертвовала собой, – сказала Тара, раскладывая спасённые документы. – Велана знала, что Риан придёт, и подготовила ловушку. Последний дар ученикам.
Лира склонилась над картой. Путь к Цитадели был долгим и опасным – через земли, где тени жили собственной жизнью, где граница между мирами истончалась.
– Мы выдвигаемся на рассвете, – решил Кайден. – Риан не остановится, пока не найдёт нас.
– А что с ней? – Лира указала на Эсме.
Девочка была бледной, её дыхание – поверхностным. Хаотичная тень свернулась в тугой комок, словно пряча раны.
– Она перенапряглась, – объяснила Тара. – Хаос требует невероятного контроля. В её возрасте… удивительно, что она вообще жива.
– Она идёт с нами, – твёрдо сказала Лира.
Кайден нахмурился.
– Она обуза. Замедлит нас.
– Она рисковала жизнью, чтобы дать нам шанс. – Лира встретила его взгляд. – Мы не бросаем своих.
Через Связь она почувствовала его внутреннюю борьбу. Старые инстинкты одиночки против… чего-то нового. Желания защитить не только себя.
– Ладно, – сдался он. – Но если она нас замедлит…
– Не замедлит, – уверенно сказала Лира, хотя сама не знала, откуда эта уверенность.
Остаток ночи прошёл в подготовке. Тара передала им припасы и снаряжение из тайников Веланы.
– Я не пойду с вами, – сказала она под конец. – Кто-то должен остаться и помогать тем, кто не может бежать. Велана бы этого хотела.
– Спасибо, – Лира обняла женщину. – За всё.
– Береги себя, маленькая Хранительница. – Тара отстранилась. – И помни – Связь может быть благословением или проклятием. Выбор за вами.
На рассвете они покинули город. Кайден нёс Эсме, которая так и не пришла в сознание. Умбра скользила впереди, разведывая путь. Лира оглянулась на стены города, где прожила всю жизнь.
Дым от погребальных костров Ордена поднимался к небу. Где-то там остались те, кто не смог или не захотел бежать. Те, чьи тени оказались недостаточно «чистыми».
– Мы вернёмся, – пообещала она шёпотом. – И тогда…
«Тогда я стану тем, кем боялась стать мать», – закончила про себя. – «Или найду другой путь».
Связь донесла эмоции Кайдена – мрачную решимость и, под всем этим, искру чего-то похожего на надежду.
Они шли навстречу восходящему солнцу. Позади остался горящий мир. Впереди ждала неизвестность.
Но они были не одни. И в этом, возможно, заключалось их единственное преимущество перед силами, жаждущими их уничтожить.
Мёртвые топи встретили их туманом и тишиной. Где-то впереди, за днями пути через опасные земли, ждала Цитадель Первых.
Ждали ответы.
Ждала судьба.
Глава 4 Путь через туман
Мёртвые топи оправдывали своё название.
Серый туман клубился между чахлыми деревьями, искажая расстояния и заглушая звуки. Почва хлюпала под ногами, готовая в любой момент превратиться в засасывающую трясину. И повсюду – тени, которым не нужны были хозяева.
– Держитесь ближе, – предупредил Кайден, перехватывая поудобнее спящую Эсме. – Здесь легко потеряться.
Лира кивнула, чувствуя через Связь его напряжение. Умбра скользила впереди, но даже живая тень двигалась осторожно. Блуждающие тени топей были древними, голодными и совершенно безумными.
Они шли уже третий день. Позади остались выжженные пустоши на границе королевства, где Орден выкорчёвывал любые проявления теневой магии. Впереди – неизвестность, скрытая туманом.
– Она всё ещё не приходит в сознание, – сказала Лира, поправляя голову Эсме на плече Кайдена.
– Хаос выжигает изнутри. – Он остановился, переводя дыхание. – Видел такое раньше. Дети с нестабильными тенями редко доживают до совершеннолетия.
– Не говори так.
– Это правда, нравится тебе или нет. – Кайден двинулся дальше. – Мир жесток к особенным.
Лира хотела возразить, но вспомнила горящий приют. Мир действительно был жесток. Вопрос в том, должны ли они принимать эту жестокость или бороться с ней.
К полудню туман стал настолько плотным, что видимость упала до нескольких шагов. Умбра вернулась, обвиваясь вокруг Кайдена в тревожном жесте.
«Что-то следует за нами», – прошипела она.
– Как долго? – спросил Кайден вслух, не заботясь о том, что Лира слышит.
«С рассвета. Держится на расстоянии, но постепенно приближается».
– Орден?
«Нет. Что-то местное. Старое».
Лира почувствовала холодок страха – не своего, а Умбры. Если даже живая тень боялась…
– Нужно найти убежище, – сказала она.
– В топях? – Кайден огляделся. – Тут негде…
Эсме застонала, впервые за три дня подавая признаки жизни. Её глаза приоткрылись, но взгляд был расфокусированным.
– Башня… – прошептала она. – Вижу башню… налево…
– Она бредит, – начал Кайден, но Лира уже повернула налево.
И увидела её. Сквозь туман проступали очертания древней сторожевой башни, полуразрушенной, но всё ещё стоящей.
– Как она могла знать?
– Хаос видит больше, чем порядок, – пробормотала Эсме и снова потеряла сознание.
Башня оказалась остатком древней крепости, охранявшей границу до Теневых войн. Камни были покрыты странными рунами, которые слабо светились в тумане.
– Защитные знаки, – определила Лира. – Старая магия Хранителей.
Внутри было сухо и относительно тепло. Кайден осторожно уложил Эсме на свой плащ, а Умбра растянулась у входа, создавая барьер.
– Что бы ни следовало за нами, оно не войдёт, – сказал Кайден. – Эти руны всё ещё работают.
Лира склонилась над Эсме, проверяя пульс. Слабый, но ровный. Хаотичная тень девочки трепетала, постоянно меняя форму даже в бессознательном состоянии.
– Ей нужна помощь, которую мы не можем оказать.
– В Цитадели будут целители. – Кайден сел напротив, прислонившись к стене. – Если мы вообще до неё доберёмся.
Тишина повисла между ними. Не неловкая – за три дня пути они научились ценить моменты покоя. Связь создавала странную близость, когда слова были не всегда нужны.
– Можно вопрос? – тихо спросила Лира. – Когда Умбра впервые вырвалась?
Кайден напрягся. Она почувствовала всплеск боли и попыталась взять слова обратно, но он покачал головой.
– Нет, ты имеешь право знать. Мы связаны теперь. – Он закрыл глаза. – Мне было двенадцать. Обычный мальчишка из семьи торговцев. Моя тень была… беспокойной, но не более того. А потом отец решил, что пора начать обучение наследника.
Умбра зашевелилась у входа, но промолчала.
– Он был строг. Требовал совершенства во всём. В тот день я провалил переговоры с важным клиентом. Отец… он был в ярости. Сказал, что я опозорил семью, что из меня никогда не выйдет достойный наследник. – Кайден сжал кулаки. – И что-то во мне сломалось. Вся злость, весь страх, вся боль – всё вырвалось наружу. Через тень.
– Умбра.
– Она родилась из моей ярости. И первое, что сделала – разорвала отца пополам. – Голос Кайдена был ровным, но Лира чувствовала бурю эмоций под спокойствием. – Мать пыталась остановить её. Умбра убила и её. Потом сестру. Я кричал, умолял, но она не слушала. Она была чистой яростью, и ей нужно было причинять боль.
– Кайден…
– Когда всё закончилось, я сидел в луже крови своей семьи. Умбра свернулась рядом, насытившаяся и довольная. И я понял – это часть меня. Моя темнота, получившая свободу. – Он открыл глаза. – С тех пор мы вместе. Иногда она пытается убить меня. Иногда я пытаюсь убить её. Но мы связаны навсегда.
Лира протянула руку, накрывая его ладонь. Через Связь она передала не жалость – он бы её не принял – а понимание.
– Теперь вас трое, – тихо сказала она. – И мы найдём способ жить с этим.
Кайден перевернул ладонь, переплетая пальцы. Простой жест, но для человека, двенадцать лет избегавшего близости, – огромный шаг.
Снаружи что-то взвыло. Долгий, тоскливый звук, от которого древние руны вспыхнули ярче.
– Страж топей, – определила Умбра. – Старая тень, потерявшая хозяина столетия назад. Они охотятся на живых, пытаясь найти новое тело.
– Руны выдержат?
– До рассвета. Потом придётся двигаться быстро.
Эсме снова застонала. Её тень вдруг вытянулась, касаясь стены с рунами. Древние символы вспыхнули радугой красок, и в башне стало заметно теплее.
– Как она это делает? – удивился Кайден.
– Хаос и порядок – две стороны одной монеты, – пробормотала Эсме, не открывая глаз. – Руны создают порядок. Я нарушаю его ровно настолько, чтобы усилить, не разрушив.
– Ты очнулась! – Лира помогла девочке сесть.
– Ненадолго. – Эсме выглядела измученной. – Хаос… трудно удерживать. Но я слышала всё. О Связи. О Хранителях. – Она посмотрела на Лиру пронзительным взглядом. – Велана говорила, что ты особенная. Теперь понимаю почему.
– Что ты видишь?
– Пустоту, которая не пуста. Тьму, сжатую до плотности звезды. – Эсме поморщилась. – И ещё… нити. Множество нитей, тянущихся от тебя во все стороны. К Кайдену самая яркая, но есть и другие. Слабые, древние.
– Другие Хранители?
– Возможно. Или… – Эсме замолчала, прислушиваясь к чему-то. – Башня хочет говорить. Она помнит.
Девочка прикоснулась к стене, и её хаотичная тень растеклась по камням. Руны вспыхнули, и вдруг воздух наполнился образами.
Призрачные фигуры материализовались в центре башни. Воины в древних доспехах, их тени сплетались в сложные узоры. И среди них – женщина, удивительно похожая на Лиру.