Удар. Звук падающего тела.
– Может, боль освежит твою память?
Снова удар. И ещё. Лира стиснула зубы, чтобы не закричать. Торин страдал из-за них.
– Инквизитор, – позвал другой голос. – В подвале ничего. Но… горн слишком жаркий для такой работы.
– Правда?
Шаги приблизились к решётке. Лира почувствовала, как Кайден готовится к бою. Умбра свернулась пружиной. Эсме открыла глаза, и в них плясал хаос.
– Проверь, что под…
Снаружи раздался грохот. Крики. Звон оружия.
– Нападение! Твари из топей!
– Невозможно! Они не выходят на солнечный свет!
Но судя по звукам битвы, невозможное стало возможным. Рёв, который Лира узнала – Стражи топей, те самые, что окружали башню.
– Защитный круг! – кричал инквизитор. – Очищающий свет!
Битва бушевала несколько минут. Потом – тишина.
Решётка отодвинулась. Над ними стоял Торин, избитый, с кровью на лице, но живой. Его тень сформировала слова:
«Быстрее. Уцелевшие убежали за подмогой».
Они выбрались из тайника. Кузница была разгромлена. У дверей лежало тело рыцаря, разорванное теневыми когтями. Ещё один корчился в углу, держась за выпотрошенный живот.
– Как Стражи вышли днём? – спросил Кайден.
Торин указал на Эсме. Его тень объяснила:
«Девочка призвала их. Даже без сознания, её хаос исказил правила. Дал теням силу выйти на свет».
Эсме выглядела смущённой.
– Я… я не хотела. Просто почувствовала вашу боль и…
– Ты спасла нас, – перебила Лира. – Это главное.
«Уходите», – настаивала тень Торина. – «Через час здесь будет весь местный гарнизон».
– А ты?
«Исчезну. Есть места, где такие, как я, могут спрятаться. Но сначала…»
Он вернулся в разгромлённую кузницу и вынес ещё один свёрток.
«Для девочки. Велана предвидела и её».
Внутри оказался браслет из странного металла, переливающегося всеми цветами радуги.
«Стабилизатор хаоса. Поможет контролировать силу. И ещё…»
Торин снял со стены небольшой щит, покрытый узором из металлических теней.
«Для воина. Умбра сможет использовать его как якорь, чтобы не потеряться в ярости».
Кайден принял дар с редкой для него благодарностью. Умбра обвилась вокруг щита, и Лира почувствовала через Связь, как живой тени стало… спокойнее.
– Как нам отплатить? – спросила она.
«Выживите. Доберитесь до Цитадели. Станьте теми, кем должны стать». – Торин грустно улыбнулся. – «И если встретите мою дочь, Айрис, скажите… скажите, что я думал о ней каждый день».
– Где она?
«Не знаю. Орден забрал её, когда забирал мой голос. Сказали, что перевоспитают. Но я верю – она жива».
– Мы найдём её, – пообещала Лира. – И передадим твои слова.
Они покинули кузницу, оставив Торина собирать немногие пожитки. Он указал им тропу через холмы, которая выведет к старому тракту в обход патрулей.
Последний раз оглянувшись, Лира увидела, как кузнец стоит на пороге своего разорённого дома. Его металлическая тень поднялась за спиной, формируя слова, видимые даже на расстоянии:
«Да пребудет с вами тень».
Древнее благословение времён, когда тени считались защитниками, а не угрозой.
Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Где-то позади слышались звуки погони – Орден не прощал потери своих рыцарей.
– Нужно найти укрытие на ночь, – сказал Кайден.
– Там, – указала Эсме вперёд. – Чувствую… что-то древнее. Безопасное.
Они свернули с тропы, следуя интуиции девочки. И через полчаса вышли к руинам.
Это был старый храм, посвящённый забытым богам. Стены поросли плющом, крыша обвалилась, но алтарь в центре остался цел. И на нём…
– Книга, – выдохнула Лира.
Древний фолиант, защищённый от времени неведомой магией. На обложке – символ, который она видела в видениях. Знак Хранителей.
Она подошла ближе, протянула руку…
И мир взорвался светом.
Глава 6 Воспоминания крови
Свет был не слепящим – он был всепоглощающим. Лира чувствовала, как растворяется в нём, теряя ощущение собственного тела. А потом…
Она стояла в большом зале. Высокие окна заливали пространство солнечным светом. Десятки людей в тёмных одеждах сидели за длинными столами. Их тени переплетались в центре зала, создавая сложный узор.
«Совет Хранителей», – прозвучал голос в её голове. Не её голос – голос книги. – «Год тысяча двести сорок седьмой от Основания. За сто лет до Теневых войн».
Лира поняла, что видит воспоминание, запечатлённое в древнем фолианте. Она могла двигаться по залу, но люди её не замечали.
В центре зала поднялась женщина. Высокая, статная, с преждевременной сединой в тёмных волосах. Её лицо показалось Лире знакомым – как будто она смотрела в зеркало, отражающее возможное будущее.
– Братья и сёстры, – заговорила женщина. – Тени становятся беспокойными. За последний месяц семь случаев спонтанного пробуждения. Мы больше не можем игнорировать знаки.
– Алестра права, – поддержал её пожилой мужчина. – Граница между мирами истончается. Если мы не предпримем меры…
– Какие меры? – перебил молодой Хранитель. – Запереть все тени в мире? Это невозможно!
– Нет, – Алестра покачала головой. – Но мы можем создать якоря. Точки стабильности, которые удержат границу.
Она подошла к карте на стене. Лира узнала очертания королевства, хотя границы были иными.
– Пять цитаделей. Здесь, здесь и здесь. – Алестра указывала точки. – В каждой – Хранитель-страж, связанный с самим зданием. Их тени станут фундаментом защиты.
– Это смертный приговор, – тихо сказал кто-то. – Связь с цитаделью выжжет Хранителя за десятилетие.
– Да, – просто ответила Алестра. – Я буду первой.
Видение дрогнуло, сменилось другим.
Строительство цитадели. Сотни рабочих, десятки Хранителей, направляющих их тени в само здание. Камни пропитывались тьмой, становясь чем-то большим, чем просто строение.
Алестра стояла в центре будущего тронного зала. Вокруг неё был начертан сложнейший ритуальный круг. Другие Хранители пели на древнем языке, их тени танцевали в такт словам.
– Я, Алестра из рода Лунных, связываю себя с этим местом, – произнесла она. – Моя тень станет его тенью. Моя воля – его волей. Пока я жива, Цитадель стоит. Пока Цитадель стоит, граница крепка.
Она надрезала ладонь. Кровь капнула в центр круга.
И её тень… изменилась. Растеклась по полу, по стенам, впиталась в каждый камень. Алестра вскрикнула – не от боли, от ощущения расширения сознания. Теперь она была не просто женщиной. Она была Цитаделью.
Снова смена.
Годы спустя. Алестра постарела – не от времени, от бремени. Её волосы стали белыми, как снег. Глаза потускнели. Но Цитадель стояла, и граница держалась.
– Мама, – в зал вошла девушка, копия молодой Алестры. – Ты снова не спала всю ночь.
– Лилит, – улыбнулась Хранительница. – Я чувствовала… беспокойство на севере. Что-то просыпается в Тёмных землях.
– Ты убиваешь себя!
– Я выполняю свой долг. – Алестра встала, покачнулась. Лилит бросилась поддержать её. – Как и ты выполнишь свой, когда придёт время.
– Я не хочу становиться якорем!
– А я не хотела, чтобы мир утонул в тенях. – Алестра погладила дочь по щеке. – Мы не выбираем свою судьбу, дитя. Но мы выбираем, как её встретить.
Видение ускорилось. Смерть Алестры – тихая, в окружении семьи. Передача связи Лилит – болезненная, но успешная. Потом годы, десятилетия, столетия…
И вот – Теневые войны.
Лира ахнула, увидев масштаб катастрофы. Небо, чёрное от живых теней. Армии, сражающиеся не друг с другом, а с собственной тьмой. Города, поглощённые Изнанкой.
В центре хаоса – последние Хранители. Их осталось меньше сотни. Цитадели пали одна за другой, их стражи мертвы.
– Есть только один выход, – говорил мужчина в разорванном плаще. – Великое Запирание. Забрать все блуждающие тени в себя.
– Это убьёт нас!
– Мы и так мертвы. Вопрос – умрём ли мы впустую.
Они встали в круг. Последние Хранители, готовые к последней жертве. Их пение поднялось над полем битвы, и тени – тысячи, десятки тысяч теней – потекли к ним.
Один за другим Хранители падали, не выдерживая притока тьмы. Но остальные продолжали петь, принимая в себя всё больше.
В конце осталась одна. Женщина средних лет, в её глазах плясало безумие от переизбытка чужих теней.
– Я, Мирана из рода Лунных, последняя из Хранителей, запираю эту тьму, – прохрипела она. – Да будет она спать в моей крови, в крови моих детей, пока не придёт та, что сможет освободить без разрушения.
Она упала на колени. Её тень… нет, тысячи теней внутри неё… сжались, спрессовались, ушли так глубоко, что снаружи не осталось ничего.
Первая Безтеневая.
Видение дрогнуло в последний раз.
Лира увидела свою мать. Лилиана сидела в том же храме, где сейчас находились они, и писала в этой самой книге.
«Если ты читаешь это, дочь моя, значит, время пришло. Тени внутри тебя – наследие нашего рода. Бремя и дар одновременно.
Я пыталась защитить тебя, запечатать тьму так глубоко, чтобы ты могла прожить нормальную жизнь. Но знала – рано или поздно печати падут.
В Цитадели Первых ты найдёшь знания. Не только о контроле – о предназначении. Хранители пали, но их долг не исполнен. Граница между мирами снова слабеет. И только ты можешь…»
Запись обрывалась. Брызги крови на странице объясняли почему.
Свет погас. Лира обнаружила себя стоящей перед алтарём, книга в руках. Кайден держал её за плечи – оказывается, она потеряла равновесие.
– Что ты видела? – спросил он. – Ты стояла тут почти час, не реагируя ни на что.
Лира пересказала видения, стараясь не упустить деталей. С каждым словом лица слушателей становились всё мрачнее.
– Значит, все эти тени… – Эсме не смогла закончить.
– Наследие Теневых войн. Тьма, которая могла уничтожить мир, заперта во мне. – Лира посмотрела на свои руки в перчатках-ограничителях. – И рано или поздно она вырвется.