— А почему же ты не ушла? — поинтересовался Дарен.
Элерия печально улыбнулась.
— Там, в комнатах наверху, полно раненых. Многие не смогут дойти даже до выхода из таверны. Нам не до путешествий, по крайней мере, пока. Мы забили окна, запираем дверь и у нас есть надежный подвал, на крайний случай. Я проверяла тут все перед сном и заметила вас во дворе.
— И больше в деревне никого нет? — спросил Дарен.
— Есть еще верующие, паства Трехликого бога.
— А они почему здесь?
— Не знаю, может, ждут какого великого знамения, — немного раздраженно ответила Элерия, махнув рукой.
— Что, чем-то они тебе не по нраву? — улыбнулся плотник.
— Не то чтобы… — замялась девушка. — У них есть повозки, они бы могли нам помочь вывезти раненых. Я просила… Их жрец, Деян, наотрез отказался. Сказал, Трехликий помогает только тем, кто служит ему. На деле просто этот мерзкий старикашка не хочет нам помогать. Телеги он загружает своим добром, у него там полно всякой всячины: утварь золотая, посуда серебряная, подсвечники с драгоценными камнями. Богу это ж все необходимо.
— Понятно. А что за говор у тебя такой интересный? Мне не доводилось такого слышать.
Элерия улыбнулась:
— Что, до сих пор заметно? Живу здесь два года, а все еще не переняла вашу манеру речи. Я родом из Хистрии, а выговор талийский.
— Хистрия? — переспросила Анели и вопросительно вглянула на Дарена.
Он посмотрел на девочку и пояснил:
— Хистрия — это континент, что к востоку от нашего. Государство магов… Слышала? А Талия одна из провинций, славится, если я не ошибаюсь, — сморщил лоб Дарен, — самыми сильными магами.
— Все, я вспомнила, — кивнула Анели.
— Так значит ты чародейка? — с восхищением спросил Дарен и даже чуть подался вперед.
— О, нет, природа меня такими талантами не наградила, — ответила девушка и резко встала. — Если закончили, я провожу вас отдыхать.
Дарен легко коснулся ее руки:
— Спасибо, но нам бы… Анели ранена.
Элерия кивнула и деловито осмотрела рану, отодвинув повязку:
— Ничего страшного, сейчас промоем и дезинфицируем… Идемте наверх.
Глава 10. Плата за добро
Утром в селение со стороны леса пришла пожилая женщина. Прожитые годы иссушили ее тело, но поступь осталась легкой. Лицо покрывала причудливая сеть морщин, не сумевшая отнять присущего ему благородства. Путешественница окинула внимательным взором большую, некогда оживленную, деревню Нерра. Дома смотрели на мир слепыми глазницами заколоченных досками окон. Изрядно истощившийся ручеек жизни все еще бурлил возле церкви, где прихожане что-то грузили на повозки, и в таверне, вывеска над коей гласила: «Мурчащий костер».
Путница, лишь мельком, с прищуром, взглянула в сторону прихожан и, вздернув подбородок, направилась в таверну. Подошла к барной стойке и молча уставилась на хозяйку — Элерию. От глаз старушки не укрылось, что молодая девушка выглядит утомленной. В темно-зеленых выразительных глазах затаилась накопившаяся усталость. А каштановые волосы, обычно идеальными локонами ниспадающие до поясницы, небрежно отброшены на спину и перехвачены шнурком — только бы не мешали.
Элерия спросила с легким оттенком удивления в голосе:
— Где же ты была, Криза? Я уж думала с тобой случилась беда.
Криза, травница и чародейка, жила одна в лесу. Отшельническую жизнь вела вынужденно. Десять лет назад в деревне обосновался жрец Трехликого бога — Деян. С тех пор, покоя старухе не было. Служитель считал ее ведьмой, обвинял в любом несчастье, случившемся в округе, и грозился сжечь на костре. Год назад она переселилась подальше и жрец угомонился.
— Где была? — проворчала старуха. — В лесу, в своей избушке. Почуяла я, неладное в мире творится. Сны черные видятся. Пришла узнать что к чему. Давай присядем, деточка, и ты мне все расскажешь.
Бровь Элерии изогнулась.
— Хочешь сказать, что не знаешь? От всего Шантаха камня на камне не осталось, а ты умудрилась все пропустить?
Криза отвела глаза, смахнула несуществующие пылинки с подола длинного синего платья.
— Не знаю. Откуда мне знать? Отшельница я.
Элерия налила Кризе пахучего травяного чаю.
— Люди всякое болтают. Поди разберись где тут правда, а где выдумка, — вздохнула талийка, ставя перед старушкой угощение. — Говорят, в Приволе стряслось что-то вроде магической катастрофы. Множество людей погибло. Целые города и деревни опустели. Выжившие, в основном, бегут к океану в надежде спастись на других материках. Говорят, можно сесть на корабль и добраться до Левии.
— Часть со спасением понятна, опустим ее. Что за магическая катастрофа? — перебила Криза.
— Да я не знаю почти ничего. Прозрачная Волна пронеслась и все изменилось. Люди, животные стали превращаться в монстров. Вот, Дарен, вчера рассказывал, что даже растения стали опасны. Погоди, я сейчас его позову. Он с девочкой пришел из Азирона, они там больше видели, — Элерия обернулась, позвала черноглазого плотника. — Дарен, подойди к нам, сделай милость. Расскажи Кризе что в мире творится.
Прошло несколько дней. Анели скучала. Ее рана затянулась и почти не беспокоила. Дарен тоже слонялся без дела. И тоже успел поправить здоровье и даже немного отъелся. Нашел у Элерии шкафчик с книгами и целыми днями читал. В детстве ему нравилось читать, но в доме почти не было книг — несколько потрепанных валялись на чердаке. Однажды отец увидел Дарена с книжкой — побил сына и книгу порвал. С тех пор Дарен читал только изредка и украдкой. Позже он ходил в библиотеку, ничего не говоря родителям. Книги, впрочем, только убеждали в собственной никчемности. Ведь персонажи в них выдающиеся, сильные, храбрые, а он… Сравнение с ними, по мнению плотника, лишь подчеркивало его ничтожность. Когда женился, откладывал деньги и потихоньку собирал коллекцию. Поход на рынок к книготорговцу становился праздником. Дарен долго выбирал, при этом светился от счастья и предвкушения. Приносил покупку домой. Бережно, как ребенка, ставил на заготовленное заранее место. Снова брал оттуда, листал, гладил, ставил обратно… Книги стоили дорого, но ему удалось собрать полных шесть полок. Дарен очень любил тот маленький книжный шкаф. А потом катастрофа… Вспоминая свою библиотеку, плотник чуть не плакал.
Анели подошла почти бесшумно, присела рядом:
— Что читаешь?
Дарен развернул книгу, показал обложку:
— «Война с фаурренами. Победа, которая казалась невозможной».
— Интересно?
— Не очень. Я большей частью не понимаю…
— Зачем тогда читаешь?
— Я заметил, что чем больше читаешь, тем больше начинаешь понимать.
— Думаешь, Левир найдет меня здесь? — спросила Анели.
Дарен заглянул в ее голубые глаза и не смог соврать:
— Не знаю… Он думает, что ты совсем в другом месте. Но шанс есть. Нерра по пути, вальдары могут заглянуть сюда, чтобы проверить есть ли здесь выжившие.
— Только бы заглянул… Я так скучаю по дому. По ночам мне снится, что я снова там. И так счастлива… Пока не превращаюсь в чудовище и не убиваю маму, дедушку и даже брата. Дарен, а что если я превращусь в чудовище и убью тебя? Или Элерию? Она такая добрая и очень мне нравится. Я не хочу вас убить.
— Ну что ты, маленькая, — Дарен погладил девочку по плечу. — Это просто кошмары. Ты столько пережила, это нормально, что тебе снятся плохие сны. После смерти Темии я возненавидел дом. Все там напоминало о ней и без нее казалось таким пустым, мертвым. Но сейчас… Сейчас я тоже скучаю. По своим книгам, по огороду… А ты не раскисай, все будет хорошо и новый дом у тебя появится, и ты полюбишь его.
— А у тебя появится новый дом? — спросила Анели.
— И у меня появится, — как-то механически ответил Дарен. Он таких планов не строил. Просто хотел подбодрить девочку.
В таверну с шумом ввалились пятеро мужчин. Несколько дней назад они прибыли в Нерру больные и голодные. Элерия приютила и вылечила их, после чего они нанялись к жрецу Деяну в охрану. Один из них, Нихрай, крупный низкорослый мужчина, подошел к хозяйке таверны:
— Мы завтра едем к океану. Деян приказал у тебя припасов взять в дорогу.
Элерия изумленно взглянула на него, нахмурилась:
— Возьмите нас с собой. И мы поделимся всем что есть.
— Хм… Нет, Деян не возьмет вас. Ваши раненые — обуза. И телеги все заняты, для твоих убогих места нет, — морща лоб, старательно объяснил Нихрай.
— Добром одного жадного жреца телеги заняты? А люди обуза? Совсем недавно вы сами были в том же положении. И я вас приняла, и в помощи не отказала.
Нихрай скривился:
— Ну и дура! Мы и без твоей помощи обошлись бы!
— С какой радости мы должны сдохнуть вместе с вами? — вмешался в разговор рябой дружок Нихрая.
Еще один, мускулистый и белобрысый, медленно, развязно приблизился к Элерии.
— Ты, красотка, можешь пойти со мной, не пропадешь, — окидывая сальным взглядом гибкий девичий стан, процедил он. — Всех все равно не спасти.
Широкая улыбка обнажила его желтые неровные зубы. Двое из шайки, совсем молодые ребята, не вмешивались. Один, приоткрыв рот, наблюдал, как приятели выполняют поручение жреца; другой присел на краешек скамьи и сосредоточенно рассматривал несуществующие узоры на деревянном полу.
Элерия, пожав плечами, сказала спокойно, но с пренебрежением в голосе:
— Идите, спасайте свои жизни. Еды не дам. Она нам самим пригодится.
Нихрай побагровел. Его дыхание стало частым и шумным, сжатые кулаки взлетели в воздух.
— Тогда мы сами возьмем! — прорычал он, приближаясь к талийке.
Элерия сверкнула на него зелеными глазами, положила ладонь на рукоять изогнутого клинка на поясе.
— Не возьмете. Уходи, Нихрай. Пока жив и здоров. Пока можешь уйти.
К Элерии подошел Дарен. Его обычная доброжелательность сменилась угрюмым взглядом исподлобья. Из-за столика в дальнем конце таверны тяжело поднялся раненый мужчина и, прихрамывая, встал между враждующими сторонами. Несколько долгих мгновений Нихрай смотрел в глаза хозяйки таверны, затем, гаденько