— А потом мы выиграли войну, и с нами пришлось считаться, — подвел итог Левир.
Криза наблюдала за всеми в сторонке и перекатывала в руке маленькую прозрачную колбочку с зельем. Разговоры слились для нее в монотонный гул, и перед внутренним взором постепенно возникла картина. Она, совсем еще молодая, проснулась утром, протянула ладонь и нащупала только пустую постель. Сладко потянулась, выбралась из кровати, укутавшись в простыню, и вдруг замерла. В груди кольнуло — что-то не так, что-то неуловимым образом изменилось. Криза обвела взглядом маленькую комнату в придорожной таверне, которую снимала несколько дней: облупившаяся штукатурка на стенах; старая, не раз чиненая, мебель и едва пробивающиеся сквозь густую крону дерева за окном лучи Таноса. Тревога на красивом лице усилилась. Тонкая рука взметнулась вверх, собрала рыжие волосы со лба и, отодвинув на затылок, замерла там. На низком шатающемся столике в углу возле двери лежала записка. Простыня упала на пол, а Криза бросилась к столу. Пальцы дрожали, когда она читала письмо. Если эти пару строк можно назвать письмом.
«Я хочу все забыть и жить дальше, — говорилось в записке. — Я больше не хочу бороться и пытаться что-то менять. Хочу прожить обычную человеческую жизнь и… Гори оно все в бездонной пропасти Гэрта. А ты… Я любил тебя… Но ты напоминаешь мне о самых страшных страницах моей жизни. Прости меня, если сможешь. С любовью, Стайн».
Пожилая травница мотнула головой, отгоняя тяжелые воспоминания.
Дарена разбудил шум проснувшегося лагеря. Он вздохнул, выбрался из-под одеяла. Холодный рассвет едва развеял сумерки. Сырой ветерок вызывал легкую дрожь. Воздух прорезали холодные ослепительно-яркие лучи. Безоблачное небо наполнялось синевой.
Тихое утро почти мгновенно унес вдруг взвихрившийся порывистый ветер. Он нагнал черные тучи, завыл, набирая силу. Деревья гнулись к земле, теряя листья. Тьма сгустилась, словно вернулась ночь. Яростные раскаты грома заглушили все другие звуки. Крупные капли дождя, пока еще редкие, гулко застучали по земле.
Люди суетились и что-то кричали, указывая на холм. Там, в полуметре над землей, парило существо в развевающихся одеждах. Темно-коричневая полусгнившая кожа частично сползла с черепа, обнажив челюсть. Черные немигающие глаза, величиной с куриное яйцо, уставились на человечков внизу.
Дарен видел, как Левир бросился к командиру. Плотник быстро подошел к ним поближе и услышал.
— Такая тварь положила весь отряд Вильгета в Азироне, — говорил Левир. — Это маги после катастрофы превратились в этих уродов. Он перебьет нас всех.
Бруснир не был склонен опускать руки раньше времени:
— Собери воинов. Лечь и помереть всегда успеешь.
Неведомо откуда вынырнувшая Анели взяла Дарена за руку. Дождь лил вовсю.
— Кажется, опять ерунда какая-то начинается, — спокойно протянула девочка.
— Вижу мы с тобой начинаем к этому привыкать, — ответил Дарен.
Однако за видимым спокойствием обоих крылся все тот же иссушающий душу страх, что преследовал с первого дня Волны. Страх, который объединил их и сделал почти родными.
Зашипела змеистая молния и глубоко рассекла землю неподалеку. Трещину тут же заполнили потоки мутной дождевой воды. Кроваво-красные всполохи обрушились на лагерь один за другим. Поднялась суматоха. Сквозь грохот и шум послышался отчаянный вскрик. Кому-то отрезало руку магической молнией. Люди пытались сбежать от смертоносной грозы. Но она, то и дело, настигала кого-нибудь. Молнии рассекали людей и их тела осыпались на землю изуродованными кусками.
Дарен нырнул под стоявшую рядом телегу, Анели примостилась рядом.
— Когда же этот кошмар закончится? — пробурчал плотник себе под нос и прополз чуть вперед, чтобы выглянуть и осмотреться. Анели сунулась за ним, но Дарен остановил ее жестом руки. — Сиди где сидишь!
Бруснир, вскинув руки, творил щит над лагерем.
— Помогите мне! — прокричал он вальдарам.
Воины присоединились к создаваемому заклинанию. Прозрачная магия медленно набирала силу. Алая вспышка обрушилась с неба и пробила грудь одного из них. Вальдары вздрогнули, ощутив смерть собрата, потеряли концентрацию, и их щит почти распался. Пришлось начать заново. В этот раз купол в небе быстрее набрал силу и защищал вальдаров от молний. Но чудовище не давало им закончить, било по слабым местам, разрушая плетение. Заклинание грозило вот-вот развалиться полностью.
— Они не справятся, — прошептал Дарен. — Оно перебьет нас всех.
Время для него остановилось. Звуки притупились. Вся жизнь мелькнула перед глазами и выстроилась в невероятно сложную, но предельно ясную и четкую цепочку. Цепочку, которая привела его сюда.
Дарен знал, что должен делать. Он взглянул в бездонные голубые глаза Анели. В них плескался страх, делая их почти бесцветными. Плотник потер ладонью лицо. Вскинул голову, будто на что-то решился. Схватил Анели и выскочил из укрытия, увлекая за собой.
Несколько десятков шагов по размытой дождем грязище, и вот он толкнул девочку в объятия Элерии. Здесь, под кронами низких деревьев, пока безопасно, но ненадолго. Только пока держатся вальдары, а их щит уже имел несколько прорех.
— Удержи ее! — крикнул Дарен, хватая талийку за плечи. — Не дай броситься за мной!
В ярко-зеленых глазах Элерии отразилась растерянность и непонимание. Плотник разжал маленькие пальчики Анели и опустился перед ней на колено. Девочка бросилась ему на шею.
— Что за ерунду ты задумал?! — заплакала она.
— С тобой все будет хорошо! Я люблю тебя, — Дарен отстранил ее, поднялся и сказал Элерии. — Удержи ее!
Талийка почему-то почувствовала острую потребность удержать его самого, и даже протянула к нему руку, но плотник сделал несколько шагов назад. Анели бросилась за ним, и Элерии пришлось схватить ее.
Дарен развернулся и быстро пошел прочь. Набрав воздуха в легкие, он отбежал подальше от вальдаров. Бросился на холм к монстру с другой стороны, крича и размахивая руками, отвлекая внимание. Переродившаяся тварь и правда отвлеклась на него, медленно повернула голову, чуть шевельнула лапой и на плотника обрушилась молния.
Дарен едва успел отпрыгнуть в сторону. Почти упал, поскользнувшись в луже. Одна рука увязла в грязи, но он сумел выпрямиться, развернулся и побежал назад. В спину ему ударила вторая молния — разрубила от плеча до живота. Дарен остановился. Попытался вдохнуть, изо рта полилась кровь. Глаза плотника мгновенно потеряли блеск. Жизнь покинула его до того, как он упал на колени, а затем в грязь лицом.
Анели кричала и рвалась к Дарену. Элерия перехватила ее за талию. Ей с трудом удавалось удерживать скользкую от дождя девочку, неистово рвущуюся на помощь другу. Для талийки было очевидно, что помогать там уже некому, но Дарен этой вылазкой дал вальдарам время закончить заклинание. Их щит на какое-то время спас людей от убийственных молний.
Бруснир приказал Левиру:
— Уводи людей. Быстро. Защита долго не продержится.
Левир бросился исполнять. Замешкался:
— А ты?
— Бегите и не оглядывайтесь. Немедленно, — отрезал Бруснир и пошел в сторону холма.
Взобравшись на возвышенность, он увидел тварь. Сосредоточенно перебирая хищными лапами в воздухе, она старалась пробить защиту. Вальдар размахнулся, с его ладони сорвался огненный сгусток. Заклинание достигло цели и прожгло огромную дыру в спине монстра. Рана, которая должна быть смертельной, затянулась в мгновение ока.
Существо медленно повернулось. Кромешно-черные глаза без зрачков вперились в воина. Дернулось и злобно зашипело. С обеих лап сорвались мощные потоки пламени. Вальдар прыгнул в сторону, откатился. На месте, где он только что стоял, сгорело все до последней травинки, а земля оплавилась.
Бруснир быстро вскочил и подался навстречу монстру. Ударил снопом искрящихся стрел. Тварь даже не пыталась защититься, позволила магии вонзиться в плоть. Прогнулась назад, довольно заурчала, и стрелы втянулись, растворились в ней. Тихо утробно зарычав, она скакнула вперед. С размаха метнула в вальдара несколько десятков крупных фиолетовых стрел.
Бруснир смекнул быстро — ни один щит от такого заклинания не спасет. Упал, вжался в мокрую землю. Стрелы просвистели над ним, обдали жаром спину, но не зацепили. Одним движением вальдар оказался на ногах. Он понимал, что дела плохи: существо поглощало магию, питалось ею и многократно усиленную обращало против него же. Достав старый добрый меч, Бруснир пошел по кругу, навязывая противнику ритм. Тварь не намеревалась подпускать его близко, метнула огромную оранжевую молнию. Бруснир ушел перекатом, мгновенно поднялся и, прыгнув вперед, приблизился на расстояние удара. Меч вонзился в бедро твари, рассек гниющую плоть. Глухо хрустнула, ломаясь, кость. Чудовище заверещало и согнулось пополам. Судорога прокатилась по его телу снизу вверх. Тварь вскинула голову и плюнула в вальдара, исторгшейся из пасти, темной жижей. Тягучая смесь попала на грудь и плечо Бруснира, обожгла огнем. Рана на ноге монстра запульсировала и затянулась.
Глава 14. Каждый должен сражаться, пока жив
Люди, тем временем, покинули лагерь. Левир забрал у Элерии упирающуюся и нежелающую уходить Анели.
Элерия все оглядывалась, волнуясь за Бруснира. Ноги не несли ее. Нужно что-то делать, как-то спасать его. Талийка до крови закусила губу и, в который раз, пожалела, что она не чародейка. Вот так и бывает: в самый страшный и решающий миг оказываешься бессилен что-нибудь изменить. Элерия догнала Левира:
— Он же погибнет там один!
Вальдар промолчал, лишь желваки заходили на скулах. Что он мог поделать? Только увести людей. Если Бруснир не продержится достаточно долго — тварь догонит их и не оставит в живых никого. Он видел на что такие способны.
Элерия остановилась. Больше не осталось сил повиноваться разуму, который подсказывал: уходи, ты все равно ничего не можешь поделать. «Если даже и так, — подумала она, — то я, хотя бы, не буду винить себя всю оставшуюся жизнь за то, что не попыталась. Так цинично бросить один на один со страшным врагом того, кто спас нас всех». Другой голос в ее голове говорил: «Вернешься и умрешь, бессмысленная жертва. Зачем человек отдает за тебя жизнь, если ты так бездарно потратишь свою?» Девушка тряхнула головой, прогоняя эту мысль, — «Зачем тогда такая жизнь? Бежать, мотивируя тем, что не мог ничего поделать. Если не пытался, то и не мог».