— Откуда ты? Тебя же не было, когда Левир это нам говорил, — сказала Элерия, прищурившись.
— Мимо проходила и слышала. Что уже передвигаться по лагерю нельзя? Здесь так-то нет стен, все отлично слышно, — огрызнулась старуха.
— Ладно, ладно… — отступилась талийка.
Ночью Элерия проснулась от того, что ей трудно дышать. Она села на кровати, пытаясь окончательно прогнать сон, но удушье не отпускало. Во сне всхлипнула Анели. Талийка встала. Идти тяжело — в теле поселилась чудовищная слабость. Подошла к девочке, погладила по голове, стараясь не разбудить. Анели вся горела, но, хоть и беспокойно, все же спала.
С улицы донесся тихий жалобный стон. Элерия замерла, прислушалась — вдалеке плакал ребенок. Выглянула из палатки и медленно пошла на звук. Несколько рядов шатров остались позади, но плач еще слышался издалека. «Ночью звуки разносятся иначе, чем днем», — подумала талийка, борясь с желанием вернуться. Вот и лагерь вальдаров закончился, впереди небольшой лесок и всхлипывания четко доносятся оттуда.
Элерии стало совсем страшно. Ночь, вязкая, почти осязаемая темнота, и она одна собралась в густой мрак под деревьями. Рыдания продолжались и стали жалобнее. Ноги талийки, помимо ее воли, шагнули под сень деревьев. В кромешной темени она замерла, парализованная ужасом, стараясь хоть что-нибудь разглядеть. Минут через пять глаза привыкли. Элерия стала различать смутные очертания деревьев и мечущихся между ними теней. Последнее, конечно же, было игрой воображения, успокаивала себя девушка.
Плач раздался совсем рядом, стал громким, почти оглушающим. Элерия вздрогнула и обхватила руками плечи, но никого не видела. Она оглядывалась по сторонам и подумывала рвануть отсюда прочь. Только страшно побежать, сделай первый шаг и паника захлестнет с головой. От страха не убежать. Он все равно догонит, проберется в самую душу, и тогда ты окажешься в полной его власти.
Из-за дерева вышла девочка с белоснежной светящейся в темноте кожей и сверкающими изумрудной зеленью глазами. Элерия шагнула назад и уперлась спиной в шершавый ствол дерева. Сердце стучало в груди так, что казалось заглушало все остальные звуки ночного леса. Девочка смотрела на нее, чуть склонив голову набок. От этого молчаливого и какого-то неживого взгляда по телу бежали мурашки.
— Тут ты должна спросить почему я плачу? — сказала девочка вкрадчивым голосом с металлическими нотками.
Элерия промолчала, продумывая пути побега.
— Я плачу потому, что убежала, — сказала зеленоглазая и сделала маленький шажок к Элерии. — Убежала. И мои родители погибли. Они погибли, а я убежала. Спаслась, ценой их жизней.
Еще шаг, не отрывая пристального завораживающего взгляда.
— Слышишь? Я трусиха, жалкая беглянка, ни на что неспособная. Зачем мне жить? Знаешь ведь — незачем, — девочка приблизилась. — Не успокоишь меня? Не пожалеешь? Нет, ведь ты и сама такая!
Последнюю фразу существо выкрикнуло с такой силой, что талийка ощутила ветер на лице.
Элерия извернулась, обогнула дерево и побежала. Сзади раздался жуткий хохот, звонкий, противный и оглушительный.
— Тебе не убежать от меня! Тебе не убежать от СЕБЯ!
Ноги Элерии увязли по щиколотку, в чем-то мягком, похожем на мох. Она попыталась поднять ступню, но погрузилась глубже. Нет, мох таким слоем не растет.
— Не убежать… — раздалось прямо за спиной. И Элерии показалось, что она почувствовала горячее дыхание, коснувшееся лопаток. Талийка резко обернулась и провалилась глубже. Прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки, стояла девочка. Взгляд ее стал злым, а глаза горели красным огнем.
— Ты моя, — сказала нечисть и широко улыбнулась, вытянув лицо вперед. Ее рот полон мелких острых зубов. Элерия закричала и провалилась в бездонную черноту. Падала неизвестно куда и ничего не видела вокруг, словно ей выкололи глаза.
Падение все продолжалось и продолжалось. Сердце долго заходилось от ужаса, но для паники нужно много сил и вскоре наступило некое безразличие. «Лишь бы закончилось это падение», — устало думала талийка. Когда внизу она разглядела ярко освещенное плато, заполненное ворлоками, упасть перехотелось. Монстры тянули к ней лапы, хрипели и клокотали. И она упала. В толпу кровожадных тварей. Они поймали Элерию, и падение оказалось почти мягким. Пронзила боль — монстры набросились на нее, рвали на части зубами и когтями. Свет вокруг медленно затухал, пока не погас полностью, снова оставив в темноте. С пожирающими ее плоть ворлоками.
— Проснись! Проснись немедленно! Элерия, ты слышишь меня? Просыпайся! — Криза сидела возле лежака Элерии и трясла ее, пытаясь разбудить.
Рядом перепуганная со слезами на глазах стояла Анели:
— Что будет, если она не проснется?
— Она умрет, точнее, превратится в какую-нибудь пакость. Беги, скорее, зови вальдаров. Брата зови! Если она превратится, то во что-то очень сильное… — скороговоркой ответила Криза и залепила Элерии звонкую пощечину. — Просыпайся, кому говорят!
— Просыпайся, пожалуйста, — попросила Анели и погладила покрывшийся испариной лоб талийки.
— Ты еще здесь? Немедленно приведи помощь! — заорала на девочку Криза.
— Но…
— Быстро! — скомандовала травница и указала рукой на выход из палатки. Тут же забыла про девочку и с новой силой стала тормошить Элерию, бормоча себе под нос. — Неужели я ошиблась? Что же я натворила…
Анели попятилась к выходу, не отрывая взгляда от Элерии. Ресницы талийки дрогнули, и она открыла глаза. Анели вскрикнула от радости и тут же бросилась к ней. Криза перехватила девочку и оттолкнула.
— Стой, дурочка! — травница пятилась к выходу, оттесняя и прикрывая телом Анели.
Элерия тяжело приподнялась на кровати.
— Криза, это все еще я.
Старуха шумно выдохнула, тяжело грохнулась на пол и беззвучно разревелась, закрыв лицо руками. Анели повалила Элерию обратно на кровать, грозя задушить в объятиях.
— Криза… — позвала Элерия слабым голосом.
Травница поднялась, подошла, как-то сгорбившись, лицо ее будто постарело на десяток лет.
— Спасибо, что разбудила, — продолжила талийка. — Со мной что-то не так…
— Знаю, знаю, девочка, — прошептала Криза, погладив ее по длинным спутавшимся волосам. — Не засыпай, я скоро вернусь.
Старуха вышла из палатки, но скоро вернулась, неся в руках большую чашу с дымящейся жидкостью. Криза пошарила по бесчисленным баночкам с травами, разложила что-то в чашки и залила кипятком. Немного подождала и принесла Элерии горячий напиток.
— Вот, выпей, станет полегче.
— Что это? — спросила талийка, делая маленький глоток.
— Чай с мятой, чтобы успокоиться, и липой, чтобы снять жар, — ответила травница и подала вторую чашку Анели. — И ты выпей. Тоже вся горишь.
Ночь у Левира выдалась тяжелой. Сразу несколько человек в разных концах огромного лагеря превратились в ворлоков и поубивали кучу народа. Люди поддались панике, озверели, собрались группами и устраивали расправу над всеми, кто проявлял хоть малейшие признаки заражения. Не совались только на стоянку вальдаров. Хотя бы за сестру Левир спокоен. Не совсем конечно, она больна и ей не лучше, но, по крайней мере, ее не убьют разъяренные мужики.
Левир приказал вальдарам защищать больных людей. Они разделились на небольшие отряды и патрулировали лагерь. Беспорядки не удавалось прекратить. Люди собрались в толпу и требовали эвакуации. Королевские военные бросили всех на произвол судьбы: отступили к кораблям и заявили, что эвакуация приостановлена. Люди попытались прорваться на корабли, но солдаты легко отразили неорганизованное нападение. Вальдары сохраняли нейтралитет.
Левир отправился на переговоры с военными, но с ним даже не стали разговаривать. Приказали не вмешиваться и отправили куда подальше. Вальдар пригрозил поддержать народ в их стремлении попасть на корабли. Тогда один из вояк подошел к нему и сказал:
— Слушай, не лезь на рожон. Мы тут ничего не решаем. Левийцы отказались принимать беженцев, у них там случились превращения в ворлоков и они перепугались… Не хотят пускать к себе… монстров.
— А что король? — спросил Левир.
— Король с охраной отплыл вчера вечером, — вздохнул военный. — Мы тут никому не нужны.
Вальдары с трудом уговорили народ успокоиться и разойтись. Левир вернулся к себе утром. Он не знал, что делать дальше. Сейчас очень не хватало совета Бруснира. Казалось, командир в любой ситуации знает как поступить.
Глава 17. Давай попробуем спасти мир
Бруснир с отрядом вальдаров благополучно путешествовали по реке. Совсем без происшествий, и это настораживало командира. Сколько он помнил, в его жизни никогда не было долгих затиший, разве что в детстве. Но с тех пор много воды утекло. Изменился не только он сам — весь мир сошел с ума. И непосильная задача образумить его теперь лежала на плечах молодого главнокомандующего. Плечах, хоть и сильных, но исправлять непоправимое не в его власти. Бруснир оценивал возможности трезво и, несмотря на это, не собирался возвращаться из Привола с поражением. Потому что тогда некуда будет возвращаться. Интересное ощущение: когда нет выбора — нет и сомнений. Как ни странно, это вальдара успокаивало.
До Привола оставалось несколько дней пути. Местность вдоль берегов начала меняться позавчера. Обычный лес все чаще и чаще сменялся участками, поросшими большими фиолетово-красными деревьями с синей листвой. Вместо травы под такими деревьями рос ярко-голубой мох. Зрелище — красивое, но не предвещавшее ничего хорошего. Вальдары уже сталкивались с изменившимся виноградником и эта встреча им не понравилась. С деревьями воевать пока не приходилось, но Бруснир вспоминал рассказ Дарена, как такое вот дерево сожрало человека и даже не поперхнулось. «Как прикажете сражаться с деревьями?» — думал вальдар, задумчиво разглядывая речной берег.
Бруснир услышал едва различимый стук. Рядом появился Шаймор.
— Слышишь? — хмурясь, спросил он. — Не к добру это.
— Нынче все не к добру. Тихо, — подняв руку, попросил Бруснир.