– Состояние стабилизировалось, – сообщил вскоре старший Целитель. – Утром встанет.
– Благодарю вас! – облегченно улыбнулась графиня. – Я уж было подумала, что все. Видела, как они умирают от истощения… Страшно это.
Повернувшись к Дену, она бросила:
– Идемте.
Он, не говоря ни слова, открыл гиперпереход в уже знакомую кают-компанию. Устроившись в кресле и выпив бокал «Золота Дарна», Джессика мрачно взглянула на севшего напротив дварх-капитана.
– Китиарх прав, – сказал он. – Я и сам должен был сообразить, кто она, оговорок было вполне достаточно.
– Что это меняет? – грустно вздохнула графиня. – Даже она не может ни с кем связаться, не говоря уже обо мне.
– Трудно поверить, что эта девочка – контролирующая…
– Она здесь и она в Сети – два совершенно разных существа, – устало пояснила Джессика. – Там они становятся чем-то труднообъяснимым, у них полностью меняется логика мышления, все человеческое просто забывается. Там они могут делать только то, что нужно самой Сети. Право выбора, как таковое, почти отсутствует.
– Ясно… – задумчиво кивнул Ден.
Он хотел было еще что-то сказать, но не успел – напротив вспыхнул голоэкран, на котором появилось лицо круглоглазого беловолосого человека.
– Тревога! – выдохнул он.
– Что случилось?
– Арао-Ден возвращаются, причем идут на форсаже! Их кто-то преследует.
– Весело… – Ден медленно встал. – Китиарх!
– Уже знаю, – отозвался с потолка тот. – Сканирую. Сразу могу сказать, что флот ар-адмирала хорошо потрепали, целыми осталась едва ли треть кораблей.
– Кто их преследует?
– Не знаю… Это не корабли, а какие-то сгустки аномалий! Сканированию в принципе не поддаются. Похоже, чисто полевые структуры. Попытки контакта ничего не дали, меня сразу атаковали на ментальном уровне. Ощущение такое, что это животные, одна эмоция – поглотить все, до чего можно дотянуться.
– Договориться невозможно?
– Нет.
– Что ж… – тяжело вздохнул Ден. – Крейсер, к бою!
Взревели сирены тревоги, канониры спешно занимали посты у пультов, легионеры надевали доспехи, собираясь в залах боевой подготовки. Первые тераватты энергии поступили в накопители гиперорудий. Кроме них, инженеры готовили к работе поглотители – оружие, действенное против полевых форм жизни, его разработали уже после столкновения с элганами.
– Дай связь с ар-адмиралом.
Вскоре на голоэкране появился мрачный ha-Ренде. Он явно ощущал себя не в своей тарелке, оказавшись между двух огней.
– Добрый день! – поздоровался дварх-капитан.
– Здравствуйте! – наклонил голову ар-адмирал. – Приношу свои извинения, но нашей вины в том, что мы снова здесь, нет! На нас напали какие-то странные корабли, похожие на серые пятна. Наше оружие бессильно против них. Осталось только бежать…
– Я знаю, – вздохнул Ден. – Не беспокойтесь. Отходите к внешним планетам системы, я попробую разобраться с этими преследователями. Кстати, вам, боюсь, просто некуда возвращаться.
– Как это? – изумился ha-Ренде.
– По имеющейся у меня информации, ваш флот не вернулся из экспедиции зонирования триста пятьдесят семь лет назад.
– О, боже… – расширились глаза ар-адмирала. – Теперь мне понятно, почему расположение звезд не соответствует картам…
– Случилось очень много нехорошего, временные потоки вашей вселенной полностью рассинхронизированы. Я знаю не все, это мне сообщил один из контролирующих. Также совместилось несколько вселенных. Похоже, началось чье-то вторжение.
– Вторжение? – прищурился ha-Ренде. – Проклятье!
– Сейчас мы все, похоже, на одной стороне, господин ар-адмирал.
– Господин дварх-капитан, располагайте мною!
– Для начала мне нужно выяснить действенно ли против атакующих наше оружие, – поморщился Ден. – Отходите к десятой планете и скройтесь за ней.
Голоэкран погас. Чужаки подходили все ближе, проецируя все то же чувство – жажду пожирать. Дварх-капитан включился в биокомп и отдал приказ канонирам. Антенны главного калибра налились красным светом и мигнули. Бой начался.
VI
Мелодия совмещения
Ден Верихо, дварх-капитан крейсера «Светлый Рассвет», орден Аарн.
Серые пятна приближались к планетной системе – залпы гиперорудий крейсера не произвели на них ни малейшего впечатления. Ден нахмурился – придется применять поглотители. И неизвестно, помогут ли они. Что тогда? Отдавать несчастную планету на съедение этим тварям? Ни в коем случае!
– Поглотители готовы! – доложил Китиарх. – Учти, нам придется скакать, как балерине, они ближе пяти световых минут не сработают. Сейчас просчитаю курс – и начинаем.
– Давай!
Много времени на расчет курса дварху не понадобилось, через три минуты крейсер прыгнул к первому пятну. Визуально заметить его было невозможно, только сканеры выдавали присутствие чего-то – скорее всего, полевой структуры. И каких только типов полей не было в этой структуре! От гипер– до гравитационных. Дичайшая смесь. Как такое вообще могло возникнуть? Кто создал это? Невольно вспоминались фарсенские «призраки», но они явно создавались иначе, чем эти «пятна».
Вокруг дварх-крейсера сформировалось поле поглощения, накрыв ближайшее серое пятно. Оно задергалось, в эмоциональном фоне появилась растерянность, а вскоре и паника. Открылся проход в пространство Бета, откуда корабли ордена черпали энергию, но на сей раз с обратным знаком – он втягивал, а не отдавал. Пятно отчаянно рванулось прочь, да поздно – оно теряло связность, становясь все более прозрачным. Вскоре на месте непонятной полевой структуры ничего не осталось.
Слава Благим, действует! Ден облегченно выдохнул – поглотители сработали, выбросили тварь в пространство Бета, что заняло не больше нескольких секунд, показавшихся ему бесконечными. Оценив количество «пятен», он присвистнул. Больше двух сотен, придется хорошенько поработать, чтобы с ними справиться. Но это уже не так страшно. Главное – не пропустить пожирателей к Олиату, их, похоже, куда больше привлекают одушевленные объекты. Почему, интересно? Может быть, чувствуют наличие эгрегора?
Другим потоком сознания дварх-капитан просмотрел переданную ар-адмиралом запись боя. Пятна поглощали остатки астероидного пояса ненаселенной планетной системы, однако, заметив проходящий неподалеку флот Арао-Ден, тут же бросились вдогонку. Что интересно, первые корабли федерации были уничтожены ими прямо в гиперпространстве. Адмирал hа-Ренде, поняв, что на них кто-то напал, вышел в реальность и принял бой. Только потеряв больше половины флота, он осознал, что не справится с агрессорами, и надо бежать. Но поздно – свободной осталась только дорога назад. Пришлось возвращаться к системе, их которой их выдворили Аарн.
Отработав алгоритм воздействия, крейсер начал выбрасывать «пятна» в пространство Бета одно за другим. Остальные не обращали на это никакого внимания, продолжая изо всех сил стремиться к планете. Возникало ощущение, что ими управляет инстинкт, а не разум. Или они и в самом деле неразумны? Своеобразные хищники пространства? Во вселенной ордена таковых нет, но это еще не значит, что их не может быть в принципе.
Дварх-крейсер прыгал от «пятна» к «пятну», их оставалось все меньше. Однако едва успели, последнее нагнали всего в полусотне километров от границы атмосферы Олиата.
– А знаешь, что интереснее всего? – спросил Китиарх, когда Ден облегченно расслабился.
– Что?
– Их способ преобразования материи в энергию, – в эмообразе дварха переливалась задумчивость. – Я анализировал переданную ар-адмиралом запись, да еще три «пятна» по дороге встретили небольшие астероиды, походя сожрав их. Слишком велико количество получаемой ими энергии для такой массы, непропорционально велико. Когда вернемся домой, надо будет обязательно передать эти записи Багу Бенсону, он найдет, как использовать их нам на пользу.
– Если вернемся, – поправил его Ден. – Я лично в этом не уверен. Меня другое заинтересовало.
– Почему на эту планету все время сыплются несчастья?
– Именно! Смотри: сначала Арао-Ден, затем эти «пятна». И это, думаю, далеко не все. Ведь если бы не мы, олиатцев уже не осталось бы.
– Да уж, очень странная картина, – согласился Китиарх. – Могу предположить, что данная планета имеет какое-то пока неясное нам значение и мешает планам тех, кто весь этот балаган затеял. Да и компания на крейсере любопытная собралась. Неспроста это.
– Что неспроста, давно понятно! – отмахнулся дварх-капитан. – Выяснить бы причину. Что нам, так и сидеть здесь, охраняя Олиат?
– Не думаю. Надо разведать близлежащее пространство. И, пожалуй, вместе с остатками Арао-Ден.
Оставив на орбите Олиата два фрегата разведки, благо их было на крейсере больше пятидесяти, «Светлый Рассвет» прыгнул к десятой планете системы, где его дожидался флот Арао-Ден. Взору Дена предстало довольно жалкое зрелище – «пятна» здорово потрепали эскадру зонирования. Корабли, оставшиеся относительно целыми, выглядели не слишком хорошо – даже у флагманского линкора отсутствовал носовой отсек, и он щеголял свежими заплатами. Вокруг кораблей копошилось множество людей в скафандрах, прямо на ходу производя самый необходимый ремонт.
– Справились, как вижу? – полуутвердительно заметил ар-адмирал, увидев на зажегшемся перед ним голоэкране дварх-капитана.
– С величайшим трудом, – скривился тот. – Мы уже сталкивались с энергетическими формами жизни, вот и разработали против них действенное оружие.
– Сталкивались? Чего от них ждать?
– Увы, не могу сказать, – развел руками аарн. – Элганы были разумны, с ними мы, в конце концов, нашли общий язык. А эти? Они скорее похожи на… одичавших собак, если вы знакомы с такими животными.
– Раз в нашем языке есть это слово, то безусловно знаком, – усмехнулся ар-адмирал. – Что интересно, собаки встречаются почти у всех человеческих рас, с которыми мы пересекались. Значит, стаю одичавших псов напоминают, говорите?