о плакала и смеялась. Нашли! Все-таки нашли! Проникли в эту проклятую закрытую вселенную, куда ее непонятно как занесло.
Пришлось долго успокаивать Лариса, ощутившего обрыв связи с Элькой и решившего, что она погибла. Парень походил на скелет, едва стоял на ногах, но все порывался куда-то бежать, что-то делать, как-то помогать. Дину пришлось просто усыпить его, чтобы не путался под ногами. Только истощенных Связующих здесь и не хватает! И так придется держать его включенным в Целителя несколько дней, чтобы хоть немного отошел. Такое перенапряжение без последствий не проходит.
Еще Дина очень заинтересовал третий гитарист, Дирк, кажется. Явный дар Безумного Барда, да такой, что он восхищенно присвистнул. Жаль только, что парень слишком молод. Сейчас еще чист, но не изгадится ли за долгие годы? Это люди очень хорошо умеют делать. Что ж, их право выбирать какими становиться. Но жаль, если и с этим талантливым мальчишкой такое произойдет.
Однако разбираться со всем происшедшим придется позже, а сейчас необходимо наведаться в Сеть, где Элька с Ирой с кем-то общаются. Причем потоки информации идут такие, что Бардам стало не по себе. Древнейший первым коснулся струн своей гитары, а за ним и остальные двое начали играть. Не прошло и минуты, как их тела стали прозрачными, и Барды исчезли, оставив на пыльной мостовой площади Звездопада несколько капелек крови.
XV
Мелодия постижения
Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.
Вынудила все-таки «хватателей» открыться! Только общаться с ними нужно очень осторожно, чтобы снова не нарваться на неприятности. На редкость сильны, но не слишком опытны – с Сетью работают совсем уж топорно. Надо бы вытащить этих деятелей в реальность, заставить воплотиться, да поучить, как ее, бывало, отец вожжами учил, чтобы неповадно было такое устраивать, ну да ладно, еще успеется. Важнее понять, кто они такие и зачем им все это понадобилось. На всякий случай Элька выпроводила в реальность Иру – нечего ребенку здесь делать.
«Кто вы и почему вмешиваетесь?» – образ «хватателей» остался безразличным.
«Безумный Бард. Стадия – ученица второй ступени. Сеть, подтверждение!»
Прогремело несколько аккордов, смысл которых был ясен любому аудиалу. Сеть подтвердила статус Эльки.
«А вмешалась, когда вы начали изменять сознание похищенных девочек, одна из которых, кстати, ученица Плетущего Путь. Иначе говоря – Палача».
«Палача?!. – в замешательстве переспросили „хвататели“. – А кто такой этот Палач?..»
«Узнаете. Хоть бы думали, кого похищаете… – укоризненно сказала Элька. – А меня зачем в вашу закрытую вселенную вытянули? Да и вообще, вы понимаете, что натворили? Понимаете, каковы последствия ваших действий?»
«Мы делали свое дело».
«Мы – тоже! – возмутилась девушка. – Но мы не обязаны устранять последствия ваших ошибок!»
«В чем мы ошиблись?»
В чем?! Они еще спрашивают?! Элька давно просчитала, к чему приведет капсуляция самых перспективных миров зоны в закрытой вселенной. И для зоны, и для самой вселенной. Большинство выхваченных из привычного инфополя народов в скором времени деградируют и вымрут, если «хвататели» не сумеют как следует стабилизировать связи между сиурами. А они, судя по увиденному в Сети, не сумеют. Похоже, просто не знают, как это делается.
Девушка сформировала и передала многомерный образ, объясняющий последствия случившегося в последнее время. Она понимала, что знает далеко не все и видит только одну сторону, однако даже этого было вполне достаточно, чтобы дать понять то, что хотелось донести до «хватателей». Разворачивая перед ними картину событий и прогноз на ближайшее будущее, Элька ощущала их напряженное внимание. Странно, они что, не умеют толком считать, не знают а-моделирования, не просчитывают каждое действие, идут наобум? Тогда дело еще хуже…
«Нас это не касается, – заставил Эльку замереть холодный ответ. – Это ваши проблемы».
«Вот как? – не менее холодно сказала она. – Зачем же в таком случае вы привели сюда меня, Иру и всех остальных?»
«Мы этого не делали, вы оказались здесь помимо нашей воли. По первой просьбе мы откроем выход, ваше присутствие здесь нежелательно, вы нам мешаете».
«Осознаете ли вы, что вас в покое не оставят? – устало поинтересовалась Элька. – Вы же изгадили все вокруг, украли чужой труд. Взять хоть Леркае-Орль – мы пестовали этот мир тысячи лет, а вы пришли и украли его. Мало того, разорвали связи десятков тысяч сиуров, спровоцировали войну, в которой уже погибло множество разумных».
«Почему же тогда никто из вас, высокомудрых, не желал ничего делать? – впервые в образе хватателей появился намек на чувства. – Раз вы не добились результата, этим займемся мы!»
«Что вы имеете в виду?»
«Что? Смотрите!»
Образы обрушились на Эльку таким потоком, что она едва справилась, едва сумела преобразовать сознание для их восприятия.
…С небес на город рушилась смерть. Люди метались со стороны в сторону, кричали и… умирали. Враги налетели без предупреждения, система ПВО почему-то не передала предупреждения, никто не успел спрятаться в бомбоубежища, даже противогазы были не у всех. Взрыв очередной бомбы выбросил в воздух облако коричневого дыма, и несколько сотен человек, разбегавшихся с площади, попадали на мостовую, хрипя, задыхаясь и раздирая себе лица ногтями. Вскоре все было кончено…
…Тяжелый трупный запах стелился над городом. Монахи собирали мертвецов только по утрам, а при такой жаре этого было явно недостаточно – люди мерли тысячами. Чума. Многие горожане падали прямо на улице и уже больше не вставали. Никто не приходил им на помощь – наоборот, обходили десятой дорогой. Каждый только за себя, а на остальных плевать. А если даже и находилась добрая душа, то что она могла сделать? Разве что кружку воды вынести. Город медленно умирал…
…Свист бичей и окрики надсмотрщиков заставляли скованных по рукам и ногам рабов втягивать головы в шеи. Видели, как расправлялись с непокорными. Внезапно задний в цепочке, совсем еще мальчишка, запнулся сбитыми ногами об камень, глухо вскрикнул и упал, заставив остальных остановиться. Тут же, как стая воронья, к нему слетелись надсмотрщики и принялись охаживать беднягу бичами. Каждый удар оставлял кровавый след на теле мальчишки, он корчился и едва слышно умолял пощадить его. Тщетно. Раб еще некоторое время дергался под ударами, а потом затих…
Боль, ужас, насилие, отчаяние и безнадежность обрушились на Эльку. Тысячи эпизодов, и каждый был похож на другой одним – горем людей и не людей. Девушка с трудом справлялась с потоком, она никак не могла понять чего добиваются этим «хвататели». Что они вообще имеют в виду?
«Никто из вас не озаботился, чтобы такого не происходило, – на прямой вопрос последовал прямой ответ. – Поэтому, повторяю, этим займемся мы. Вы уже проиграли».
«Каждая цивилизация проходит в своем развитии этап насилия, – возразила Элька. – Владыка Небесный дал своим детям право выбора».
«Но те, кого мучают и убивают, этого не выбирали! Вы могли сделать разумных счастливыми!»
«Да кто вам сказал, что это задача Контроля? – изумилась девушка. – Наша задача – выстроить и поддерживать связи между мирами и сиурами. Стабилизировать Сеть, обеспечить связки и сохранить условия, при которых разумные сами смогут сделать себя счастливыми!»
«Сами? – в образе „хватателей“ появилась растерянность. – Основным условием выигрыша для данной игры является приведение своей зоны к высшей этике. А высшая этика – это любовь к миру и друг другу».
«Игры?! – если бы Элька сейчас находилась в теле, она бы задохнулась от возмущения. – Вы считаете, что все это – игра?!»
«Именно так. Чрезвычайно сложная многоуровневая стратегическая игра в ментальном пространстве. Когда мы случайно на это пространство наткнулись, то далеко не сразу сумели разобраться, что здесь и как – со стратегиями такого уровня еще не сталкивались. Однако разобрались. И именно мы выиграем!»
«Это не игра… – растерялась Элька. – Это реальность! Вы что, не понимаете, что натравив Арао-Ден на Олиат, убили миллионы разумных? Не игровых персонажей, а живых и чувствующих разумных! И с вас за это спросится…»
Воцарилось молчание. Девушка ощущала, что «хвататели» на бешеной скорости обмениваются информацией, но уловить, о чем они говорят, не смогла – какой-то совсем иной, непривычный метод общения. Обрывки образов так и мельтешили в ее сознании, но цельной картины не складывалось. Наконец кто-то нерешительно сказал:
«Это невозможно…»
«Это именно так! – белым светом вспыхнул чей-то образ, в котором Элька с невероятным облегчением узнала Древнейшего. – И этого мало! Вы развязали войну, в которой погибло еще больше разумных; ограничили векторы развития миллионов миров, что даст негативные последствия; исковеркали судьбы очень многих».
Рядом с Древнейшим Элька заметила Дина, Ариана, Ридена, еще одного Палача и кого-то незнакомого. Нашли все-таки эту проклятую закрытую вселенную! И сумели проникнуть в нее.
«Ваши утверждения бездоказательны!» – уверенности в образе «хватателей» не было.
«Доказать несложно, – безразлично сказал Древнейший. – Насколько я понимаю, вы из Сфер Творения?»
«Да».
«И дома с начала „игры“ еще не были?»
«Нет».
«Попробуйте вернуться, увидите, что из этого выйдет. Эла, сними ограничение!»
Элька послушно открыла проход выше, серые нити втянулись в него и исчезли. Однако ненадолго – вскоре они вернулись, принеся с собой ощущение растерянности и какой-то детской обиды. Снова вокруг мельтешили тысячи обрывков образов, в которых невозможно было разобраться. Нескоро «хвататели» успокоились и продолжили беседу.
«Нас не пускают домой… – с отчаянием сказал кто-то из них. – Стоит абсолютный запрет…»
«Ничего удивительного, – отозвался Древнейший. – Существа вашего уровня не имеют права на вмешательство в реальность. Знакома ли вам история Владыки Хаоса?»