– Да? А кто ваша дочь? – вежливо спросила Рейчел и тут услышала визг за спиной:
– Ники! Я так по тебе скучала!
Голос был очень узнаваемым. По спине Рейчел пробежал холодок. Это была Франческа Шоу. Она повисла на шее Ника и звонко чмокнула его в щеку. Рейчел не успела и глазом моргнуть, как Франческа растянула губы в улыбке и запечатлела на ее щеках по поцелую.
– Рейчел, как здорово снова тебя увидеть!
– О, ты тоже была на девичнике Араминты? – спросил Ник.
– Ну конечно же! Мы так весело провели время, правда, Рейчел? Такой прекрасный остров, такая вкусная еда. Я слышала, что тебе особенно понравилась рыба.
– Да, это был интересный опыт, – медленно проговорила Рейчел, ошарашенная наглым замечанием Франчески: она брала на себя ответственность за ту изуродованную рыбину?!
На щеке Ника остался след от яркой помады Франчески.
– Не уверен, помнишь ли ты мою двоюродную сестру Астрид, – сказал он.
– Разумеется! – Франческа ринулась и к ней с объятиями.
Астрид напряглась, ошеломленная фамильярностью Франчески, а та осмотрела Астрид с головы до пят. На ней было белое платье из шелковой жоржетты[134] с драпировкой спереди и темно-синей отделкой. Крой настолько идеален, что, должно быть, это от-кутюр. Но кто дизайнер?
– Какое фантастическое платье! – воскликнула Франческа.
– Спасибо, ты тоже очень мило выглядишь в красном, – ответила Астрид.
– Это Валентино. – И Франческа сделала паузу, чтобы Астрид раскрыла имя своего дизайнера, но та и ухом не повела. Не теряя зря ни секунды, Франческа повернулась к матери Ника и восторженно выпалила: – Какое сказочное место, тетя Элли! Я бы переехала прямо сейчас. Это прямо Морис Лапидус[135], настоящий майами-модерн![136] Так и хочется набросить платье-кафтан от Пуччи и заказать «Виски сауэр»![137]
– Франческа, ты попала в самую точку, – восхитилась Элинор. – Сегодня нас ждет кое-что необычное. Мы будем макан в моей маленькой кухне, – объявила она и проводила гостей в помещение, которое показалось Рейчел каким угодно, но только не маленьким.
Оно напоминало пещеру, в которой воплотился рай гурмана, – сверкающий храм из белого калакаттского мрамора Тосканы, поверхности из нержавеющей стали и самая современная техника. Шеф-повар в белой униформе стоял у плиты ресторанного типа «Викинг», следя за содержимым, кипящим в медных горшках, а три служанки суетились вокруг, заканчивая последние приготовления. В дальнем конце виднелась ниша с банкеткой в стиле ар-деко. Гости заняли свои места. Кэрол смотрела на шеф-повара, ловко разливающего малиновый бульон в большие тарелки из белой глины.
– Вау, Элинор, мне кажется, что я ужинаю в самом модном ресторане!
– Правда, здорово? – весело спросила Элинор. Она посмотрела на Рейчел и сказала: – Мне никогда не позволяли и шагу сделать в кухню моей свекрови. Теперь я могу есть на собственной кухне и смотреть, как готовят еду!
Рейчел удивленно улыбнулась – перед ней женщина, которая, очевидно, никогда в жизни не готовила, но, казалось, смаковала новые ощущения от пребывания в кухне.
– А я люблю готовить. Остается только мечтать о том, чтобы однажды у меня появилась такая же великолепная кухня, как ваша, миссис Янг, – сказала Рейчел.
Элинор милостиво улыбнулась. Появится, куда денется. С деньгами моего-то сына.
– Рейчел потрясающе готовит. Если бы не она, я питался бы одной лапшой, – сказал Ник.
– Это так на тебя похоже, – прокомментировала Дейзи. Она посмотрела на Рейчел и объяснила: – В детстве мы его называли Мальчиком-Лапшой, потому что он был без ума от лапши. Мы его брали с собой в какой-нибудь из топовых сингапурских ресторанов, а ему подавай тарелку жареной лапши и дополнительную порцию подливки.
В этот момент в нишу, где они сидели, вошли три служанки и поставили перед каждым гостем большую тарелку с дымящимся супом лакса. Рейчел восхитилась прекрасной композицией: креветки в тесте, жареные рыбные котлетки, мягкий слоеный соевый творог тофу и половинки яйца вкрутую были красиво разложены на толстой рисовой лапше, плававшей в обжигающем остром супе. На несколько минут комната погрузилась в тишину, пока все глотали вкуснейшую лапшу и наслаждались богатым вкусом бульона.
– Я чувствую кокосовое молоко в супе, но что придает остроту? Это каффир-лайм? – спросила Рейчел.
Выпендривается, подумала Элинор.
– Неплохая догадка, но это тамаринд, – ответила Дейзи. А девчонка не врала, она и правда умеет готовить.
– Рейчел, это так впечатляет, что ты разбираешься в специях, – щебетала Франческа, ее фальшивый дружеский тон едва скрывал презрение.
– Не так хорошо, как ты умеешь разделывать рыбу, – парировала Рейчел.
– Девочки, вы что, рыбачили? – Филип с удивлением оторвался от своей тарелки.
– Ой да. Одна из девушек даже поймала большую и очень редкую рыбу. Мы пытались убедить ее отпустить рыбу обратно в воду, но она не послушалась, и в итоге рыбина сильно ее укусила. Кровь была повсюду, – сказала Франческа, откусывая голову от гигантской креветки и выплевывая ее на край тарелки.
– Так ей и надо! И без того уже всю рыбу из океана повылавливали, надо уважать всех божьих тварей! – заявила Кэрол.
– Согласна! Знаете, когда ты всего лишь турист, надо научиться уважать природу вокруг себя, – сказала Франческа, она на секунду задержала взгляд на Рейчел, а потом перевела на Астрид. – Астрид, когда ты присоединишься к одному из моих комитетов?
– Каких? – спросила Астрид скорее из вежливости, чем из любопытства.
– Выбирай. Я в попечительском совете Сингапурского исторического музея, Музея современного искусства, Общества наследия, Пулау-клуба, а еще являюсь членом совета по культуре и искусству при Сингапурском библейском колледже, оргкомитета Сингапурской недели моды, участвую в жизни сингапурского зоопарка, в комиссии по отбору экспонатов Музея естественной истории Ли Конг Чиана[138], Обществе ценителей вина, в кампании «Против шахтуш»[139], а также состою в комитете «Помощников во Христе», ну и, разумеется, в нашем семейном Фонде Шоу.
– Трехлетний сын отнимает все мое свободное время… – начала было Астрид.
– Когда он пойдет в садик и тебе нечем будет заняться, то подумай о том, чтобы участвовать вместе со мной в благотворительности. Я тебя быстро продвину в какой-нибудь комитет. Думаю, у тебя получится.
– Рейчел, я слышала, что ты преподаешь в Нью-Йоркском университете вместе с Ником, – перебила ее Лорена. Эта трещотка Франческа действует мне на нервы. Мы здесь, чтобы допрашивать РЕЙЧЕЛ, а не Астрид.
– А на каком факультете? – поинтересовалась Надин, хотя отлично знала ответ, поскольку Элинор зачитала полное досье на Рейчел Чу, пока им делали расслабляющий массаж в Шэньчжэне на протяжении целого часа.
– Я преподаю студентам выпускного курса на факультете экономики.
– И сколько тебе платят в год? – спросила Надин.
Рейчел остолбенела.
– Мамуля, у американцев считается невежливым спрашивать о заработке, – сделала замечание Франческа. Она явно обрадовалась, увидев, как Рейчел ерзает.
– Правда? Мне просто было любопытно, сколько может зарабатывать в Америке преподаватель колледжа, – сказала Надин самым невинным тоном.
– Ты когда-нибудь думала о работе в Азии? – поинтересовалась Дейзи.
Рейчел выдержала паузу. Это был вопрос с подвохом, и она поняла, что любой ее ответ будет подвергнут тщательному анализу.
– Конечно, если подвернется подходящая возможность, – наконец ответила она.
Дамы тайно обменялись многозначительными взглядами. Филип, причмокивая, смаковал суп.
После обеда собравшиеся уселись в гостиной в ожидании кофе и десерта. Астрид вдруг заявила, что вынуждена уехать.
– Все в порядке? – спросил Ник. – Такое чувство, будто ты сегодня немного не в себе.
– Я… все нормально. Просто пришло сообщение от Эвангелин, что Кассиан бунтует и никак не хочет укладываться спать, так что мне пора.
На самом деле Эвангелин сообщила, что Майкл заехал к ним и сейчас читает Кассиану сказку перед сном. Астрид лихорадочно набрала ответ: «ЗАДЕРЖИ ЕГО».
Ник и Рейчел воспользовались моментом и тоже стали прощаться, сославшись на усталость после долгих переездов. Как только двери лифта закрылись за ними, Элинор объявила:
– Нет, ну вы видели, как эта девица пялилась на интерьер?!
– Дорогая, ты год провела, украшая квартиру! Разумеется, гости будут смотреть по сторонам с открытым ртом, разве не так было задумано? – вмешался Филип и положил себе большой кусок шоколадно-бананового торта.
– Филип, ее маленький экономический мозг подсчитывал стоимость всего вокруг. Она с выпученными глазами суммировала цифры. А еще эти разговоры про готовку для Ника! Кошмар! Как будто меня должно впечатлить, что она дотрагивается своими грубыми крестьянскими руками до его еды!
– Дорогая, ты сегодня на высоте, – сказал Филип. – Если честно, мне девочка показалась очень приятной, и у нее довольно милые черты. – Он специально сделал ударение на слове «довольно», ведь жену одолела бы ревность при мысли, что другая особа рядом с ней однозначно провозглашена красавицей.
– Вынуждена согласиться с Филипом. Она хорошенькая. Хочешь ты это признать или нет, но у твоего сына есть вкус, – заметила Дейзи, наблюдая, как служанка наливает ей латте.
– Да? То есть она так же хороша, как Астрид?
– Астрид – знойная и яркая красавица. Это совершенно другой типаж. У Рейчел более простая, более спокойная, неброская красота, – сказала Дейзи.
– А вам не показалось, что она плоская? – спросила Элинор.