— Понял, дед, понял.
Ладони в силовых перчатках хватают меня за талию, с легкостью вынимая из телеги. Затем меня как мешок картошки перекидывают через закованное в броню плечо.
— Чаво стоишь? Иди, я пока подготовлюсь.
Резко кивнув, Тап зашагал по тропинке. Куда? Я пока не вижу, только пыльная дорога да спина в доспехе доступны для обозрения. И только когда колея тропинки сменяется на похожий на бетон пластик, соображаю — меня несут на завод-пирамиду. Так и оказалось. Стражник принес меня в огромную центральную залу.
Пологий купол высотой метров в восемь и знакомые, такие загадочные круги по-прежнему вяло текут по стенам помещения. Меня вновь кидают лицом в пол, разбивая нос и губы, но сейчас моя кровь, обильно текущая по полу, не вызывает никакой реакции. Пытаюсь перевернуться на спину, однако тяжелый ботинок ставит жирное «нет» на этой попытке.
— Затихни. Для приношения необязательно, чтобы жертва была целой и невредимой. Если понял, кивни.
Черт. Только кивнуть и остается. Хочется вжаться в пол, раствориться в нем, исчезнуть отсюда… Но этим мечтам не суждено сбыться. Жертва… Приношение… О господи! Жертвоприношение!!! Надо вырваться из пут. Надо!
Резкий удар ломает ребра. Отчаянный вопль не вырывается наружу, кляп работает надежно.
— Цыц! Ишь прыткий какой? Ты думаешь, я забыл, как ты меня вырубил шокером? — Еще один удар дробит колено. Ослепительная вспышка боли затмевает глаза, а за резким всполохом следует темнота беспамятства…
Прихожу в себя, уже со знакомым сладким привкусом на губах.
— Вим, подготовь его.
— Слушаюсь, ал Дорир.
Я лежу на полу уже не связанный и без кляпа. Дедушка Вим склоняется надо мной и шепчет на ухо:
— Не суетись и не мешай — и уйдешь легко. — «Уйдешь»… — И так, и так ты уже не жилец. Уйди с высоко поднятой головой. Пусть Древние видят, что жертва их достойна. Это последнее, что ты можешь сделать для себя. Обеспечь себе достойное посмертие, малец, не сопротивляйся.
— Спасибо, Вим.
Слова старика и правда помогли. Удалось взять себя в руки. Ни о каком побеге не могло идти и речи. Дюжина стражей, сам дед да этот гребаный джедай — все стоят рядом. Шансов на побег ноль целых, ноль десятых. Что ж, пусть эти твари видят, как умеют умирать офицеры Космофлота Федерации! Гордо вскидываю голову.
— Встань на колени. И голову держи гордо. Вот так. Правильно. Радуешь ты меня, малец. Как есть радуешь. Эх, как жаль-то…
В руках Вима что-то напоминающее обсидиановый серп, таким очень удобно одним движением располосовать горло до самого позвоночника. Дед встает мне за спину, кладет левую ладонь на мою голову, а правой держит около шеи серп. Вот и все…
— Да будут к нам благосклонны Древние боги.
А это еще что за рак с горы? Из-за спин стражников выходит кто-то в темном балахоне, закутанный в ткань от пяток до макушки. Даже лица не разглядеть, только сухой старческий голос льется из-под глубоко надвинутого на лицо капюшона.
— Да примут они наш скромный дар. Да не остановятся заводы.
Этот голос гипнотизирует, вгоняя меня в странный транс. И ведь даже головой не тряхнуть, чтобы скинуть наваждение — ладонь Вима прочно держит меня.
— Да пребудет их милость с нами. Да не перестанут взлетать светлячки.
Не хочу, не хочу умирать одурманенным! Нахожу взглядом кругляк-светляк, один из многих, что размеренно текут по стенам залы. Сосредоточение на этом предмете помогает избавиться от наваждения этого странного гипнотического голоса. Плыви, светляк!
— Да не оскудеют дары. Да будут светить звезды.
Ну, светляк, давай, помогай, а то опять погружаюсь в дурман. До рези в глазах всматриваюсь в кругляк на стене.
— Да не прервется нить поколений.
«Инициация запроса принята».
А это откуда?
— Да не будет засухи.
«Активация учетной карточки».
Это не голос, его никто не слышит. Это проносится у меня в голове, в моих мыслях.
— Да минует нас внимание флибов.
«Устройство связи на двенадцать абонентов».
Тьфу, что за хрень происходит?
— Да не выйдут их шалоты в нашей системе. Упасите нас Древние от этой участи.
«Дальность покрытия… Извините, идет пересчет…»
— Да будут наши чтецы умелыми.
«Извините за ожидание, пересчет окончен. Дальность покрытия четыреста километров от точки основного блока».
Голову стискивают тиски, не реальные, а какие-то эфемерные. Кажется, что мозги сейчас брызнут из всех щелей, из носа, из ушей…
— Да правит нами вечно род Дорир.
«Производитель корпорация «Тиус-3».
Чего производитель? Из носа начинает капать кровь.
— Да снизойдет благодать отцов наших…
«Принцип действия нейротимиумные струны».
— Да возрадуются нашей вере…
«Модель «Очиур-40-14-15-АС», лучшая на рынке систем Табира».
— Да благосклонно воспримут…
«Малая энергоемкость. Встроенная батарея на пятьдесят лет непрерывного использования».
— Да снизойдут Др…
«Элегантный внешний вид, разработанный лучшими дизайнерами нашей корпорации».
Струйка крови обильно заливает рубаху. А перед внутренним взором вижу изображение непонятного предмета овальной формы. Первое, что приходит на ум, это сходство с яйцами Фаберже.
— Да пусть отме…
«Невозможность прослушки, идеальная защищенность связи — все это надежно гарантирует данная модель!»
Что за реклама, почему я вынужден ее «слушать» и «видеть», когда смерть уже замерла у моего горла!
— Да стану…
«Активировать?»
Что активировать? Ну пусть будет «активировать». Киваю. Но ничего не происходит.
— Да не п…
«Закрыть учетную карточку?»
Черт? Что делать-то? Не надо закрывать!
— Да…
«Отмена закрытия учетной карточки. Принято».
Э-э-э, мыслекоманда?
— Да откроют нам свою волю Д…
«Повторный запрос на активацию».
Да! Черт побери, активизируйся уже, дай умереть спокойно!
— Да при…
«Принято к исполнению».
Свет под куполом мигает, по полу проходит едва заметная дрожь.
— Кто! Кто активировал производство?! — Гневный окрик алькара прерывает монотонный бубнеж жреца.
— Не я! — Испуганный мальчишеский голосок доносится откуда-то из-за спины.
— Кто посме…
Но мне уже все равно. Тиски окончательно раздавили сознание. Перед тем как отключиться, понимаю, что падаю прямо на жертвенный серп…
Я еще жив? Приторная сладость ивира сцепляет зубы. Но почему? Чьи-то руки очень осторожно поднимают меня на ноги. Колени дрожат от слабости, но стою.
— Что это? — Раскрытая ладонь алькара тычет мне в нос какой-то предмет, очень напоминающий ювелирное яйцо размером с кулак.
— Средство связи. На двенадцать абонентов. — Мой язык опережает сознание.
— Как работает?
— Вот тут нажимаешь. — Мои руки сами тянутся, ладонь сдавливает «яйцо» особым образом, и оно рассыпается на чертову дюжину частей. Двенадцать не больше ногтя полосок и основание на тоненьких ажурных ножках. Как я это сделал? — Эти полоски клеятся за ухо.
— Радиус действия?
— Четыреста километров от базы. — Пальцем тыкаю на основание.
— Как запустить?
— Разрешите. — Откуда во мне эта уверенность в своих действиях?!
Беру одну из полупрозрачных пластинок и клею за ухо ал Дориру. Жестом подзываю одного из стражей, тот безропотно подчиняется. Ничего себе перемена в поведении местных! Наклеиваю охраннику «наушник».
— Выйди из зала. — Видимо, я еще не в себе, раз позволяю приказывать стражу.
— Чего топчешься, выйди! — окрик алькара, и поспешный топот охранника, метнувшегося к выходу. — Дальше.
— Каждая полоска пронумерована. У вас первая, у вышедшего вторая.
— И?
— Произнесите: «Первый вызывает второго». — С чего я уверен, что все получится?
— Первый вызывает второго, — как попугай, послушно повторил ал Дорир. — Да, это я, идиот! — Слышно только алькара. — А кто же еще, тупица! Бегом обратно. Бегом, я сказал!
Через несколько секунд запыхавшийся стражник примчался в залу.
— Снимай. Полоску снимай, придурок! — Алькар аж подпрыгивает на месте. Как только охранник отдирает «наушник», ал Дорир вырывает его из рук.
— Древние ясно выразили свою волю. — Жрец резко разворачивается и уходит.
— А что, приношения не будет?.. — недоуменно осведомляется один из стражей.
Но не успевает он договорить, как что-то невероятно быстрое размытым силуэтом проносится из-за моей спины. Звук мощных ударов, и закованное в броню тело, вопя от боли, рушится на пол. А над ним склоняет лицо дедушка Вим.
— Ушлепок, ты как посмел? — шипит старик в искореженное болью лицо стража.
Это как это? Безоружный старикашка в два удара поверг воина в силовой броне! Силен дедушка, силен.
— Я, я… — пытается что-то лепетать лежащий.
— Заткнись, — не поворачивая головы, роняет алькар. Тот сразу затихает. — Салис, энергобаланс?
— Энергозатраты примерно на двести шекелей, мой алькар. — Я уже слышал этот мальчишеский голосок.
— Сколько это может стоить? — Ал Дорир оглядывает свою свиту.
— Я видел, торговцы Лиги когда-то предлагали подобное. Только проще и вроде на четырех человек.
— За сколько?
— Пятьдесят тысяч шекелей просили, — поясняет один из стражей.
— Значит, примерно… Вим, сколько? — Ого, а старик еще и эксперт-торговец, ну просто кладезь талантов.
— Четверть миллиона минимум. Но если ал Дорир прислушается к совету старика, не продавайте, самим пригодится.
— Знаю! Но смог один раз, сможет и другой. — Глаза алькара полыхали огнем алчности.
— Мой алькар. — Опять этот юнец встревает.
— Да, Салис?
— Я смотрел за ним. Пока жрец читал молитвы, его голова все время поднималась. Это был блуждающий знак. Не известно, появится ли он когда-нибудь еще.
— Что ж, даже одна такая штука, уже неплохо.
— Что со мной будет? — решаюсь встрять в разговор. Раз роль жертвы меня миновала, то каков сейчас мой статус? — Я буду жить?