А я-то думал еще раз попробовать, как только флас скроется с радаров, подобраться к возможному местоположению шалота. Но теперь этот план накрылся медным тазом. Не полезу я обратно в систему, набитую флибами, с их разведчиком на хвосте. Это глупо. И как ни обидно, но придется удирать от этой мелочи, от этой назойливой «мошки». Совсем удирать — прочь из системы.
Чтобы выйти в мембрану, надо сперва разогнаться в обычном пространстве. По прямой разогнаться. И будь у нас на хвосте противник с орудием помощнее, то ничего из этой затеи не вышло бы. Впервые пожалел, что не оборудовал «Цикаду» задней турелью! Глядеть на фласа, нагло следующего сзади и стреляющего в нас, было невыносимо унизительно! Представьте: какой-то карлик идет за вами, тыкает иголкой вам в филей, а ударить нельзя — на крик он не реагирует, и не поймать этого недомерка! А если задержитесь, то придут друзья этого карлика, но уже не с иголками, а с ломами и начнут в вас тыкать уже ими.
Но все когда-нибудь заканчивается. Даже плохое. Даже унижения. Через несколько минут «Цикада» оставила обычное пространство со всеми его обитателями где-то там, в ином измерении.
— Джио! Принеси бутылку «Горша» и… — Увидел отрицательный жест Грема и продолжил: — И два стакана.
Нет, я не хотел забыться, приняв на грудь несколько порций этого алкогольного напитка, чем-то напоминающего бренди. Но грамм сто мне не помешает, а уж Джио точно, даже врач бы прописал выпить после такого стресса.
Что мне, кстати, понравилось в нанятом мною защитнике, это то, как он вел себя в бою. Не только его профессиональные качества, но и его реакция на происходящее. Он, так же как и я, способен справиться со страхом, и его тоже больше волнует в поражении не боль и возможность гибели, а то, что поражение сопровождается унижением. Пожалуй, мы и правда сработаемся. И надо побольше доверять своему «образу», ведь именно он подсказал мне взять именно Джио в экипаж, а не других претендентов.
— Наливай. — Защитник вернулся быстро. Тут же забулькало спиртное. Нет, Джио не был алкоголиком, но найдите мне наемников, которые отказывались от выпивки?! — Итак. — Приподнял стакан, намекая, что сейчас произнесу, за что же, собственно, будем пить.
Джио, разлив «Горш», аккуратно закрыл бутыль пробкой. Затем приподнял стакан и замер в ожидании.
— Чтобы больше никогда… — придвигаю свой стакан к его, — нас так не унижали!
Видимо, он думал услышать что-то другое: «с первым совместным боем» или «за то, что живы». Сперва он нахмурился, а потом его лицо озарила улыбка-оскал, и он с готовностью придвинул свой стакан к моему.
Вкуса алкоголя я не почувствовал, горечь от произошедшего была во много раз сильнее.
— Кэп?
Смотрю, Джио не спешит убирать бутыль.
— Да?
— А может, еще по одной? — Он что, нажраться хочет? Так увы, это не входит в мои планы. Ни самому пытаться напиться, ни ему этого давать. — За то, чтобы мы его нашли и… — Тут последовал не очень приличный жест сворачивания чего-то невидимого в трубочку, а что он потом сделал с этой «трубочкой», лучше вообще не упоминать. — Так как?
— За это… — Я сомневался только для проформы. — Можно.
И мы накатили по второй. Затем я все же не поддался на провокации защитника продолжить и отослал его в каюту.
— Капитан?
Вот ведь! Я так дернулся от неожиданности, что отбил колено о пульт. Совсем забыл, что в рубке есть еще кто-то.
— Да, я вас слушаю, уважаемый следователь.
— Не сочтите за труд, капитан Дим. Но не могли бы вы меня просветить, почему «Цикаде» не удалось ни уничтожить, ни как-то иначе отогнать фласа? Вы говорили уже, но можно чуть подробнее, а то у меня десяток вариантов, и я не могу выбрать верный.
Вот что ему ответить? Он и правда, стоит коснуться темы космических боев, превращается в редкого несмышленыша. Хотя был еще вариант. Ответить честно и как есть, а не запутать Грема.
— Все просто. Как вы знаете, «Цикада» укомплектована неполным экипажем.
— Да, есть только вы — капитан, защитник — Джио и энергетик, который вроде как в отпуске. — Вот любит он повторять вслух, что всем и так известно. — Но вот стрелка у вас и правда нет.
— Вот-вот. Именно его отсутствие и не дало нам возможности уничтожить флас.
«И терпеть все эти унижения», правда, последнее я вслух не произнес.
— И все? Это вся проблема?
— А вы что, могли занять место стрелка? — Мой голос буквально сочился сарказмом.
— Я?! — Подобное предположение настолько выбило Грема из колеи, что он ушел в раздумья чуть ли не на минуту. — А вы знаете, возможно, и да!
— Э-э-э. — А вот теперь он меня поставил в тупик, или это был сарказм, теперь уже с его стороны? — А вы пробовали?
— Нет, потому и не могу сказать, справился бы я с задачей или нет. — И поднял на меня взгляд, полный недоумения. — Как можно с уверенностью утверждать, получится что-то или нет, если не пробовал?
Вот если честно, мне-то как раз подобные утверждения казались вполне логичными. Не пробовал что-то делать, не смей утверждать, что справишься. Хотя можешь попробовать прыгнуть со скалы в море, не умея плавать, на одного «умника» станет на свете меньше. Нет, я не злился на Грема, даже очень положительно относился к этому человеку, но вот сейчас он меня искренне раздражал с таким заявлением. Джио, опытный мастер-защитник, проведший не один десяток боев, «не справится», а Грем, ни разу не сидевший в кресле стрелка, «может быть».
Захотелось вынырнуть из мембраны, найти в космосе каменюку безжизненную, посадить ал Ларма за пульт стрелка и заставить попасть в этот астероид. При этом я конечно же усердно мешал бы данному процессу, сидя в кресле пилота. Но я себя сдержал и ограничился словами:
— Грем ал Ларм, вы доверяете суждениям профессионалов?
— О ком речь?
Тьфу ему на макушку! Все не так повернет. Но придется рискнуть.
— Обо мне.
Вот я нарвался. Сейчас как скажет «нет», и уже неважно, что я имел в виду. Придется сидеть униженным. Причем заслуженно, сам ведь напросился.
— Пожалуй… — Эта пауза, зачем она ему? Вот сволочь какая! — Да, доверяю.
У меня аж камень с души свалился.
— Тогда мое суждение таково: работа стрелка — очень специфический навык, требующий многолетней тренировки и постоянной практики. Вы бы не справились.
— Логично, спасибо за пояснение, капитан.
— А ваши телохранители? — мелькнула у меня мысль. — Они же профессиональные военные, может, у них есть подобные навыки?
— Нет. Они специалисты ближнего прикрытия, — отрицательно покачал головой Грем.
— А они пробовали себя на месте стрелка? — не удержался от подколки.
— Нет.
— Тогда как вы можете утверждать, что они б не справились? Ведь если они не пробовали, то…
Тут уже была моя очередь держать паузу. Я наслаждался моментом. У меня получилось загнать самого Грем ал Ларма в его же логическую ловушку!
— Могу утверждать. Когда я их нанимал в Консорциум, то в договоре были четко прописаны их навыки и умения. И среди них не было навыка стрелка на нависе. А вы только что сами говорили, что данное умение требует…
Дальше я его не слушал. Тьфу. Три раза тьфу. На самого себя. Ага, как же, «загнал в ловушку». Обгадился в очередной раз, если говорить прямо! Хорошо, что данного нюанса, кроме меня, никто не понял…
Дождался, пока Грем закончит свою речь, и спросил:
— Куда дальше прокладывать курс?
— А не могли бы вы показать карту, и я уже сориентируюсь.
— Пожалуйста. — Мне и правда нетрудно.
Пожалел, что отправил Джио в каюту. Захотелось есть, а с кресла не уйти, обычная ситуация на «Цикаде». Обычная, но от этого не менее надоедающая. Попросить Грема сходить в кладовку и сделать мне бутерброд? Нет. А то, не дайте Древние, согласится из вежливости, а я потом отпаивай себя ивиром!
— Сколько лететь до системы Расцаж? — прервал мои раздумья голос следователя.
— А где это? Извините, но я не силен в названиях этого сектора скопления.
— Да ничего страшного. — И он указал на интересующую его систему ладонью: — Вот сюда.
— Недолго, часа два.
— Всего? — Он приятно удивлен. — Никак не привыкну к скоростным характеристикам вашего корабля.
— Да, всего.
— Отлично, тогда через два часа я зайду в рубку. — Он встал из кресла и направился к себе. Но остановился в дверях рубки и произнес: — Да, чуть не забыл. Без меня в систему не входите.
Ничего себе предупреждение! К чему оно? Но переспрашивать я не решился.
— Шеф. Я тебе поесть принес.
Через час полета ко мне зашел Джио. Всего две недели мужик на борту, а уже понял, как мне неудобно, что нет кресла пилота на катере.
— Спасибо!
— Куда летим.
— В Расцаж какой-то.
Первый раз вижу, чтобы человек так быстро бледнел.
— Зачем?
У него и губы даже белые стали.
— Не знаю, Грем приказал, а он по-прежнему наш клиент.
— Чего ему надо в самой охраняемой тюрьме скопления? — как бы говоря сам с собой, шепчет защитник.
— В этой системе тюрьма?
— Вся система тюрьма.
И вручив мне огромный бутерброд, погруженный в свои мысли, шаркая ногами, Джио бледной тенью вышел в коридор.
Тюрьма?! Система — тюрьма? Вот ешкин кот! Что задумал Грем?
Хотя. Чего это с Джио? Ну, подумаешь, летим в тюрьму? Что с того? Не нас же сажать Грем надумал. Ведь повода нет ни малейшего. Разве что за то, что не смогли выполнить его последнее задание. Ну это я уже совсем. Это же не повод… И тут я вспомнил, что за личность этот следователь. И мне как-то тоже не по себе стало. Он ведь не от мира сего, отчебучить может что угодно. И все равно реакция Джио мне показалась уж очень неадекватно чрезмерной. Видимо, что-то личное связано у него с этой системой. Нехорошее что-то. А не бывший ли зэк мой защитник? Не похож, конечно, но эта подавленность его, откуда она? Ладно, потом разберусь.
Пока размышлял над всем этим, «Цикада» неумолимо «пожирала» расстояние. Не долетев световой минуты до условной границы Расцажа, вывел катер из мембраны в обычное пространство и застопорил движки. Надо было позвать Грема и заодно утолить насущные потребности организма.