Сперва занялся вторым и только по завершении, уже умывшись, проинформировал ал Ларма о том, что мы находимся совсем рядом с интересующей его системой. На всякий случай позвал еще и Джио, чтобы тот занял свое место по штатному расписанию. Не знаю, чем был занят последний час мой помощник, но сейчас он выглядел вполне обычно. Ни следа той бледности, которая его настигла с новостью о нашей новой точке назначения.
— Рад, что вы в точности выполнили мои инструкции, капитан.
Зайдя в рубку, Грем опустился в пустующее кресло энергетика. Выглядел он вполне обычно. Как я ни старался, но найти в его лице намек на то, по наши ли души мы сюда прилетели, не получалось.
— Вы наниматель, — ответил так, как должен был ответить. Такая этика принята в круге капитанов, и я решил для разнообразия не выделяться.
— Но прежде чем мы пересечем границу системы, мне хотелось бы уточнить один вопрос.
— Я весь внимание.
Пожимаю плечами, ему надо, пусть уточняет.
— Из нашего прошлого разговора я понял, что если бы у вас в распоряжении находился квалифицированный стрелок, то вы смогли бы отогнать флас.
— Да.
Если, конечно, он понимает под «отогнать» уничтожить и растереть в пыль, то «да». Но я не стал уточнять этот важный для следователя нюанс.
— И затем, пользуясь преимуществом «Цикады» в маневре и скорости, вы смогли бы найти шалота и приблизиться к нему на расстояние прямой видимости.
— Э-э-э. Этого я не обещал. На расстояние отметки радаром — да, визуально — не уверен.
— О! Поверьте, если учесть размеры шалота, это почти идентичные понятия.
Ага, значит, они и правда так огромны, как говорят!
— Тогда, пожалуй, да. Смог бы. — Я еще не понял, зачем мы сюда прилетели, но, куда клонит Грем, догадаться было не трудно! И мне очень сильно не нравилось то, о чем я догадался. — Только вот есть нюанс во всех ваших размышлениях.
— Так, во… — И тут он понимает, что я сказал что-то не то, что-то не вяжущееся с его сценарием этого разговора. — Простите, капитан?
— Вы же собираетесь вернуться в систему Лодуф и найти все же шалота?
— Да, это понятно из…
Чтобы не дать ему продолжить речь, прерываю. Пусть грубо, но лучше так, чем он уйдет в своих речах слишком далеко:
— Так вот, уважаемый Грем ал Ларм. «Цикада» больше не полетит к Лодуфу!
Привычное самообладание следователя Консорциума после этой фразы было изрядно нарушено. Секунд двадцать он пытался понять, не шучу ли я.
— Почему?
Глупый вопрос. Но я не стал акцентировать на этом внимание и ответил просто:
— Потому что я не хочу туда лететь. Вам надо, вы и ищите другой навис для этой работы. Желательно линкор!
Впервые за все время, что общаюсь с этим человеком, рискнул высказать свои мысли прямо и без экивоков.
— В двадцать раз больше тарифа?
— Нет. И… — Тут я решил завершить эту тему: — Не в сумме речь. Я туда не полечу ни за какие деньги. Давайте я вас доброшу до любого мира, где вы наймете экипаж и навис. Слетаете с ними, куда вам надо, а потом вернетесь и продолжите инспекцию.
Не стал уточнять, «если вернетесь».
— Нет, это не подходит. В данном деле ваша «Цикада» уникальна. «Кузнечиков» в скоплении остались считаные единицы, пока я буду искать такой же, шалот сменит дислокацию.
— Наймите эскадру.
При его возможностях это вполне реально.
— Воевать с шалотом? — В его голосе слышится недоумение. А потом он чуть ли не смеется. — Нет, увольте, не хочу, чтобы Консорциум повторил судьбу Сиугарила.
Опа. Надо зарубку в памяти сделать! Если Грем не оговорился, а я не припомню, чтобы он оговаривался хоть единожды, то шалоты и флибы имеют прямое отношение к гибели величайшей из империй последнего тысячелетия!
— Мне нужна ваша «Цикада».
А вот на такой поворот я как-то совершенно не рассчитывал.
Мельком прикинул шансы. Я — алькар, Грем — алькар. И против Джио два конда. Тьфу. Если у Джио были хоть эфемерные шансы на победу, чудеса, бывает, и случаются, то мои перспективы были и того меньше. Никак… Если ал Ларм пожелает, то захватить «Цикаду» не составит для него ни малейшего труда. Другое дело — сможет ли он меня заставить передать право капитана. Но и этот нюанс не хотелось проверять совершенно. Ну вот совсем-совсем не хотелось.
— И раз вас не интересуют деньги, то… — Я приготовился к прыжку. И мне повезло, конды были у себя в каюте, и я незаметным жестом заблокировал им выход. Двое на одного, и пусть этот один стоит полка, но без боя я не отдам свою «прелесть»! — То как насчет того, чтобы вы попытались снова, а в оплату я буду вам должен услугу.
Опа. Этот как с разбегу да под ушат холодной воды. Он хочет договориться. Но я слишком сосредоточился на другом варианте исхода данного разговора. И до меня дошел только общий смысл сказанного.
— Уточните, пожалуйста.
Поняв, что драки не будет, расслабленно откидываюсь в кресле.
— Все просто, вы делаете одолжение мне, я делаю в ответ одолжение вам, когда понадобится.
Вот так предложение, прямо в стиле мафии. Ты — мне, я — тебе. Не ожидал от Грема такого. Но, видимо, ему очень надо «увидеть» этого шалота.
— Вы — это лично вы или вы — это Консорциум?
Это был важный нюанс.
— Я. Лично я буду вам должен.
— Еще один вопрос. Мы сюда прибыли, чтобы получить на «Цикаду» стрелка для этой операции?
— Да, все верно капитан.
— Ваш стрелок в тюрьме?
— Он не мой, он…
— Постойте, Грем ал Ларм, ваш он или не ваш, неважно. Важно одно — он там?
— Да.
— Сидит или служит?
— Сидит.
Вот, честное слово, на что я надеялся? На иной ответ? Наивно, право слово.
— И что, лучше не было?
— Лучше? Лучше Орс Даста?! — Тут я заметил, что Джио аж вскинулся в кресле при этом имени. — Нет, он лучший, — утверждающе произнес Грем.
— В смысле лучший?
Ну вот не люблю я, когда вот так кидаются столь категоричными заявлениями.
— Вообще лучший. — Грем на секунду задумывается. — Капитан, ваши слова можно воспринять как недоверие к моим словам?
— Нет, нет, вам показалось, это я так, про себя… — поспешил оправдаться. Чур меня, не хватало и вправду оскорбить ал Ларма!
— Так вы беретесь за этот поиск?
— С лучшим стрелком в скоплении? — Тут я позволил себе самую малость сарказма. Не удержался, но вроде Грем не заметил или не пожелал заметить. А впрочем, какая разница? — И вы мне останетесь должны?
— Все верно, капитан.
— Разумеется, с сохранением ранее оговоренной платы, — как бы невзначай и о несущественной мелочи проговариваю я.
— Да…
Во взгляде Грема читается, что удавил бы наглеца, но я ему нужен, и он себя сдерживает.
— По рукам!
— Тогда в обычном пространстве входите в систему. Не рискуйте, пилотируя через вуаль. Любой навис, вышедший рядом с планетоидами из вуали, уничтожается без разговоров. И не улыбайтесь, у каждого мира-тюрьмы в системе патрулирует по крейсеру.
А серьезно тут к делу подходят. До сегодняшнего дня я вообще не думал, что в скоплении есть такое понятие, как тюрьма. А оказывается, есть, да еще с такой охраной.
— Я пока пойду переоденусь в официальное, — раскланялся Грем.
Ничего себе, а все это время он носил вельветовые и твидовые пиджаки великолепного кроя — это было, значит, неофициальное. Странное у него все же восприятие реальности.
— Джио, — прошептал я, едва следователь вышел из рубки.
— Да, капитан?
— Ты знаешь этого Орса?
— Нет. — А что он тогда дернулся при упоминании этого имени? Но после небольшой паузы, защитник пояснил: — Но много слышал. Он — легенда!
— Что, вот так прямо легенда?
— Да, ему нет и сорока, но он создал себе такую репутацию, что все профи в ближайших нескольких сотнях систем о нем слышали.
— Он так хорош?
— Не знаю, можно ли доверять байкам. — Джио в сомнении поцокал языком. — Хотя… Не думаю, что Грем ал Ларм преувеличивает, как-то ранее я за ним такого не замечал.
Я тоже, и тут наши выводы сходятся.
— Хм-м, что конкретно ты о нем слышал?
— Не знаю, какой он стрелок. Но то, что он сумасшедший, — это факт!
— Сумасшедший?
— На всю голову ударенный придурок!
Я аж опешил от такого напора своего помощника.
— Что, вот так?
Ну меня также многие считают больным на голову, тут требуется уточнить степень.
— Да. Один раз он расстрелял пассажирский навис за то, что ему показалось, будто тот невежливо повернулся к нему задом! Навис задом, невежливо! Итог — сто сорок трупов! — У Джио вот-вот пена изо рта пойдет. — Только из-за того, что какому-то придурку что-то показалось в его больной голове!
А ведь и правда, похоже, данный индивид на голову больной, и крупно.
— Правда, я полагал, что он труп. И что его за ту историю грохнули родственники убитых. Но выходит, сидит он в тюрьме без выхода. А впрочем, туда ему и дорога.
— Ты против его присутствия на «Цикаде»?
— На один рейс? — Джио задумался. — Нет. Если Грем будет контролировать ситуацию, то пусть его.
— Ты же от одного имени его бесишься! Я же вижу.
— Он убил десять детей просто потому, что в мозгах что-то заклинило. Ненавижу детоубийц!
— Но справишься на один рейс?
Тут я согласен с Джио, детоубийцы — это люди за гранью любой морали.
— Да.
— Будешь себя в руках держать?
— Да, капитан. Если я дал слово, я его держу.
— Хорошо, Джио. Тогда займи свое место, и стартуем.
Следуя совету Грема, вывел «Цикаду» на максимальную в евклидовом пространстве скорость, но в мембрану не сунулся. И пусть таким путем гораздо дольше, но зато целее будем. Попасть под главный калибр крейсера, да в зоне выхода из вуали, без возможности маневра? Нет, с такими вещами лучше не шутить! В этом я уверен на все сто.
Через полчаса на радаре появилась едва заметная точка. И тут же последовал вызов системы связи:
— Вызываю неидентифицированный навис типа «кузнечик».