— Несомненно, господин инспектор.
— Тогда пройдемте в рубку. Нам пора взлетать. И не беспокойтесь, все разрешения получены.
А вот это с большим удовольствием. Только бы он замолчал. Мне нервных переживаний уже достаточно, а судя по тому, куда мы теперь летим, их еще предстоит много.
Выполнил гигиенические процедуры. Предупредил Джио, чтобы тот был наготове, и назвал ориентировочное время боевой тревоги плюс два часа. Опустил себя в кресло капитана и расслабился…
Штурвал на себя…
— Так вы не рассказали, где вы в первый раз… — тут же осведомился Грем.
О Древние! Дайте мне сил и терпения…
«Цикада» медленно набирала высоту.
И вспомнилась из далекого детства фраза-медитация:
«Я листок на ветру…»
Глава 9
Два часа полета проходят незаметно. И вообще, время летит как ракета, если вскоре тебя ждет что-то не очень приятное. Так произошло и на сей раз. Кажется, минута прошла, а уже десять… Хорошо, что мои мысли никто не слышит. Но я молю Древних, чтобы шалот за то время, пока мы летали к системе-тюрьме, уже наелся и, захватив своих флибов, убрался из системы. Так было бы лучше…
— Джио, будь готов, — окликаю защитника. — Я правлю так, что «Цикада» вынырнет из вуали не на краю системы, а у звездной короны.
— Принято, кэп.
Несмотря на четкий ответ, Джио не понимает, почему я решил поступить так опасно и опрометчиво.
— Я помню, с какой стороны на звезду заходил шалот, сужу по его траектории подлета. Мы зайдем с другой стороны. Но все равно это опасно.
— Нет, не очень опасно, — вклинивается в разговор неугомонный следователь. — Шалоты не кружат вокруг звезды во время трапезы. Так что я одобряю ваш выбор.
— Спасибо, инспектор.
Но мои слова не более чем дань вежливости. Я не собираюсь прислушиваться к ал Ларму в вопросах тактики космического боя. Он же профан в этой области знаний и умений.
Отключение маршевых. Сброс скоростного режима. «Бай-бай», красная мембрана. И «здравствуй», пространство Эвклидово!
— Цель множественная. Задняя левая полусфера, отклонение два, шесть, расстояние шесть сс.
— Принято, кэп.
— Убереги нас от шального выстрела, защитник, об остальном я позабочусь.
Азарт боя, он заставляет забыть обо всем остальном.
— Вай-вэй! Это моя работа, кэп! — в тон мне отвечает Джио.
— Уважаемый инспектор. Ваш стрелок должен быть на месте в течение десяти минут.
— Да-да, — кивает мне Грем, что услышал, а сам следит за тактическим экраном.
— Но все же желательно раньше чем через десять минут! — уточнил я. А то с него станется пойти за стрелком на девятой минуте после моей просьбы.
Вот мне делать нечего, как с Гремом болтать. Будто нет у меня на хвосте пятерки нависов с флибами на борту. Хотя… Сказать по правде, эта пятерка стремительно отстает, паля куда-то в мою сторону, но с такого-то расстояния, что у них шансы почти отрицательны. А мне надо всего-навсего обогнуть звезду, желтого карлика, и я выполнил договор с инспектором! Я уверен: шалота от меня скрывает только звезда.
— Хорошо, сейчас приведу стрелка.
Ал Ларм неторопливо поднялся и, с тоской посмотрев на монитор-вуаль, нехотя удалился.
— Джио, почему щиты на нос переведены?
— Те, кто сзади, неопасны. А если вон за тем протуберанцем к нам кто-то летит, это будет полезным.
— Джио, ты перестра… О Древние!
Защитник сглазил. Там, где он и предсказывал (стоило спасть магнитному всплеску, кидавшему в безвоздушное пространство плазму звезд и порождавшему «солнечный ветер»), на радаре появились три отметки. Два фрегата тотчас дали залп. Один из зарядов нам даже обшивку мог перекрасить в паленые цвета, так близко прошел. Но сопутствующее излучение без труда поглотили заблаговременно возведенные предусмотрительным Джио щиты.
— Это он, кэп!
Не знаю, чего больше в голосе Джио — азарта или животного бешенства.
— Вижу!
А я вот искренне рад!
Чему? Да третьей отметке на радаре, старому знакомому — росчерку фласа! Случайность, или воля Древних, или еще что… Мне все равно. Даже на то, что теперь к фрегатам присоединился корвет — навис-пятерка.
— Ухожу по касательной относительно звездного горизонта. Щиты вниз. Джио, твоя задача — не отражать залпы фрегатов, а уберечь нас от щупалец протуберанцев. Пойдем ниже края плазмы.
— Принято, кэп.
Хорошо. Теперь я спокоен. Замечательно, когда не надо волноваться за безопасность. А теперь полная сосредоточенность. Мне надо провернуть сложный маневр. Прикрыться тем самым гигантским протуберанцем, который позволил фрегатам к нам подкрасться так близко. И проскользнуть у врага под самым носом. А потом, потом они нас не догонят! Ну, я о фрегатах, а что касается фласа, то даже хочу, чтобы он вновь попробовал нас догнать!
Как не вовремя Грем привел новенького! Махнул тому, чтобы он занял место бортстрелка, и активировал ему допуск. Если он такой чудесный профи и легенда, то сам разберется!
— Кэп. Щиты шестьдесят!
Вот как, а я так увлечен маневром, что не вижу.
— Отсечка каждые десять!
Хорошо, что Джио озвучивает. Еще немного, и мы уйдем повыше, но надо, чтобы защита выдержала, надо.
— Щиты пятьдесят.
— Время до двадцати?!
Двадцать процентов сохранности защиты, этот тот край, что я себе отвел в этой авантюре.
— Ноль сорок.
— Принято.
Эх. Всего сорок секунд. Как же быстро тают щиты. Но я вроде успеваю.
— Сорок.
Успеваю!
— Тридцать.
Успеваю?
— Двадцать.
Как быстро! Еще чуть-чуть! Надо совсем немного!
— Десять!!! — уже орет Джио.
На себя штурвал, нос вверх относительно звездного горизонта. Успел.
— Пять… Семь… — В голосе защитника прямо чувствуется, как уходит его напряжение с ростом показателей энергетики защитного комплекса.
Так, а где враг? Раз фрегат, расстояние четыре с.с. Два фрегат, расстояние три с.с. Привет, флас, в полусекунде. Ну ты не отстал, это радует. А где корвет?
— Где гребаный корвет?!
У нас, судя по всему, повреждены сенсоры, так как я не вижу еще одной точки на радаре. И как представил, что невидимка-корвет идет по курсу перехвата, так мне дурно стало.
«Полубочка». «Посмотрим» другим бортом.
— Где?
— Нету корвета, кэп.
— В звезду навернулся, что ли? — В такую удачу я не верил, но вдруг?
— Сбит!
— Свои накрыли?! — Я готов в ладоши хлопать.
— Нет, мы его.
— Мы?!
— Ну, точнее — он! — И тычет пальцем в новичка.
— Как?!
— Три залпа. Все три через окно всполохов звездной плазмы, все мимо щитов.
— С расстояния… — Вспоминаю минимальное схождение в результате маневра с этим корветом. Так…
С расстояния две световые?!!
— Кэп. Я своими глазами видел. Расскажи кто, я бы не поверил. Но…
Джио разводит руки.
Нет, так же не бывает, это ж труднее, чем родить удава, который съел колючую проволоку! Но.
— Да-да, капитан Дим. Я видел тоже, — поддакивает Грем словам защитника.
Меня пытаются убедить, что этот… Не знаю, как назвать человека, который вот прямо сейчас лижет приборную панель языком и бормочет под нос что-то о «прелести». Что он сбил корвет? Тремя залпами? Нет, ну бред же. Массовое помешательство.
Доу… Доу… Доу…
А… опять этот гребаный флас с его «пулеметом»! Снова в зад пристроился. Тварь иновидовая! Нелюдь фтородышащая!
— Толкните кто-нить этого помешанного! Ему сейчас флас сбить придется!
Уведу его только чуть-чуть от основной группы. Ага. Вот так. Еще чуть-чуть. Еще пару световых секунд. Вот. Достаточно! Разворот…
— Ог…
Не успеваю договорить команду «огонь», как флас исчезает в облаке высокотемпературной плазмы.
Древние! Как? Мне казалось, что с такого угла атаки стрелять бесполезно! Это ж ни один мозг не справится с расчетом упреждения и… Но я не прав. И тающее облако того, кто был иновидовым фибом, тому доказательство. Да этот Орс Даст просто бог! Жаль, мозгами настолько тронутый.
— Грем. Это ваш подопечный! Пусть он перестанет лизать пульт!
Следователь честно попытался выполнить мою просьбу, но тщетно. И увести-то его нельзя, а вдруг бой. Так бы запер этого «бога войны» в каюту и забыл бы о нем. Лизать мой корабль! Мою «Цикаду»! Мою девочку! У-у-у, извращенец буйнопомешанный! Но надо терпеть! Он полезен. Даже более чем полезен.
— Едическая кочерыжка! Ну! Ну только тебя не хватало! — в сердцах сорвалось с губ.
А я уже и привык к его отсутствию!
На штурвале, свесив ножки и паля из игрушечного пистолетика по точкам-врагам на радаре, сидел «образ». Увлеченно так игрался. Ну е-э-э. Не к месту он сейчас, ой как не к месту и не вовремя. Столько больных на голову индивидов в таком небольшом помещении… Бедный Джио. Разумеется, Грема я за нормального не воспринимаю, так что пожалеть тут можно только защитника.
Так, забыть. Забыть, что кто-то лижет мой корабль. Забыть, что кто-то, сидя на штурвале, палит из игрушки. Все из головы вон! Поиски шалота еще не закончены.
— Джио, я перебросил энергопотоки на защиту. Дай знать, когда хватит.
Эх… Мне бы энергетика, чтобы не думать над такими вещами, а сосредоточиться только на полете… Когда старик проснется? Уже вроде пора…
— Двадцать ноль десять до наполнения эмиттеров защитного комплекса.
А это значит, что у меня еще есть время подумать. Ввязываться в бой с разряженными щитами? Нет уж, я хоть и сумасшедший, но, право, не настолько же!
— А-а-а!!!
От этого крика у меня не то что мурашки по телу побежали! У меня волосы натурально дыбом встали!
В этом крике было столько первородного ужаса. Столько отчаяния. Столько страха, что не выразить никакими словами. Лось во время гона орет на весь лес, копыта бы подарил за такой голос! А меня чуть дядя Кондратий не навестил от неожиданности такого вопля!
— Уберите! Спасите! Умоляю!
Голос шел с места стрелка. Только вот самого стрелка я не видел. А… Вот он, за кресло спрятался и дрожит, как репей при смерче. Что это с ним. Что он увидел в своем воображаемом мире? Что привело его в столь неописуемый ужас? Неужели? Нет, быть не может, он же нестрашный!