В дальнейшем было отмечено удивительное обстоятельство. Организм переболевших людей приобретал защитные свойства. Они оказывались не подверженными атеросклерозу, онкологическим и многим прочим заболеваниям. Тогда и возникла версия, что в основе изготовления знаменитой сыворотки вечности лежит измененная лимфа крови переболевших вирусом Розена людей. Но это случилось много позже. А пока объявилась группа молодых инициативных ученых. Они предложили революционную методику лечения. Все граждане поголовно подвергались вакцинации. Им прививали вирус Розена, в сверхмалых дозах, плюс дополнительный ингредиент, рецепт которого держали в строжайшей тайне. Разработкой и изготовлением препарата занималась как раз HR corporation. Однако успех оказался поразительным: привитые добровольцы переносили болезнь как легкую простуду! Ученые стали нобелевскими лауреатами, тридцатишестилетний Горан Милич прослыл спасителем человечества. Сын эмигрантов из Боснии или Хорватии, он стеснялся своего происхождения, и предпочитал сокращенную аббревиатуру имени — Го Мич.
За минувшие десятилетия национальность человека перестала иметь значение, но имя Го Мич стало почти нарицательным. Однако опасность эпидемий сохранялась. Следовало исключить половой путь заражения инфекцией, утверждал он, а с воздушно-капельным мы уже разобрались! Чушь полная, учитывая, что опасность крылась именно в бытовом пути передачи болезни, но Милич гордо носил титул спасителя человечества. Он предложил решение проблемы, казавшееся в те времена шоковым. Официально узаконить свингерское движение. Зарегистрировать всех участников, и обязать их выполнять ряд условий: регулярный медосмотр, отчет о незапланированных отношениях и тому подобнее. Если бы кто другой предложил такую идею, его бы подняли на смех. Несмотря на свободу нравов, царящую в двадцать первом веке, существовали сильные традиционалистские движения, стоящие на страже нравственности. И вот тогда Го Мич выдвинул новое требование. Лица, отказывающиеся от принятия в Ассоциацию свингеров, не получали сыворотки. И были обречены…
Борьба длилась несколько десятилетий; сменялись правительства, появлялись и умирали новые герои. На базе конституционного правления возникали Советы. Совет по нарушениям выслеживал преступников. Совет по культуре следил за новаторскими идеями в музыке, кино и искусстве. Совет по торговле фиксировал цены на сырье и технологии. Совет по медицине строго отслеживал появление новых препаратов на рынке. Без следа исчез вирус Розена, да и про СПИД как-то все позабыли. А HR продолжала выпускать обычные медицинские препараты. И в результате тридцать лет назад Ассоциация получила право на официальный статус. А талантливый медик обрел титул мессии. За минувшие треть века организация завладела мощной сферой влияния на политику и экономику. А с появлением на рынке синтетических любовников на ее сторону встали самые злостные прежде гонители. Конечно, оставались одиночные апологеты, отказывающиеся принимать членство, но мнение этих чудаков не бралось всерьез… Они стали своего рода изгоями, диссидентами и просто чудаками. Конечно, ходили слухи, что сам мессия являлся банальным гомосексуалистом, который таким изощренным образом умудрился отомстить гетеросексуалам, лишив их возможности нормальных человеческих отношений, но это уже не имело значения. На стороне Ассоциации были суды, законы, даже всевластный Совет по нарушениям.
— Это действительно серьезно! Я видел его последний раз лет десять назад…
— Он в отличной форме! Между прочим, ты работаешь в его корпорации — следует знать начальство в лицо.
Артур скрипнул зубами:
— Я не работаю в HR, а всего лишь являюсь скромным держателем акций этой компании.
Светка злобно рассмеялась:
— Одним словом — бездельник!
— А сколько ему лет? — Мужчина старательно пытался сменить тему. Они вместе с Игорем учились, и теперь архитектор-неудачник и его жена завидуют однокашнику. Причем не пытаются эту зависть особенно скрывать.
— Никто точно не знает. Сто двадцать шесть или уже сто тридцать… Это — легенда!
— Согласен. Тайна, покрытая мраком. Так же, как и знаменитая Гильдия Вечных и Избранных.
— Гильдия существует. Это медицинский факт. Вокруг нее много домыслов и пустых разговоров, но есть группа избранных граждан, которые обладают возможностью получить бессмертие из рук самого Го Мича… Ты еще не передумал сходить на вечеринку?
— Спасибо за предложение, но, думаю, у меня не получится. Завтра рано вставать…
— Ты редко стал посещать Ассоциацию: смотри, накажут! — В веселых нотках Светкиной болтовни звучала легкая угроза. Если член сообщества не посещал Ассоциацию свингеров более двух месяцев без уважительной причины, от него требовалось объяснение. Организация обладала собственными спецслужбами. Говорили, что доносительство поощрялось.
— Всего полтора месяца… — нарочито небрежным тоном сказал мужчина. Благодушное настроение медленно испарялось. — На будущей неделе обязательно приеду. Забегался…
— Буду ждать… Тебе Игоря?
— Давай! И еще раз с минувшим праздником. Жалею, что не смог прийти…
Светка исчезла, на экране маячило унылое лицо Сычева.
— Получил нагоняй? — Он язвительно ухмыльнулся. Если бы не потребность в информации, Артур немедленно отключился.
— Твоя жена права, — он притворно вздохнул, — с этой работой я забыл обо всем на свете!
— Всех денег не заработаешь! — назидательно вещал этот неудачник. — А может быть, придете сегодня? Все-таки Го Мич будет. Он не часто общается с плебсом, а здесь — такой случай… Я узнал по своим каналам, что будут розыгрыши призов. Главный приз — членство в Гильдии. Ты ведь работаешь в его корпорации… — завел он старую песню.
— Я бы с радостью, но Ольга уже спит, укатали вы ее вчера!
Игорь самодовольно хмыкнул, на фоне чего послышался отвратительный смех его жены. Артур сжал кулаки.
— Вообще-то у меня к тебе дело, дружище!
— Слушаю. Да, Артур, а тебе никто не говорил, что ты изменился с последнего раза, когда мы виделись?
— Твоя жена сказала.
— Она у меня наблюдательная.
— Это уж точно. Говорят, деньги людей меняют.
— Тебе виднее… — едко усмехнулся Сычев.
— Дело у меня к тебе, Игорь, но как бы это сказать… личное!
— Говори! Жена ушла в ионизатор.
— Хорошо! — Он глубоко вздохнул. — Ты все обо всем знаешь…
— Работа такая! — улыбнулся Сычев. Это не являлось шуткой. В течение нескольких лет безработный архитектор работал внештатным осведомителем. Денег это не приносило, но он обзавелся связями в высших чинах полиции. И тайну хранить действительно умел. Если говорил, что жена ушла в ионизатор, этому можно было верить.
— Точно. Поэтому к тебе и обращаюсь за помощью.
— А в чем дело? — Игорь закурил сигарету. Его лицо было похоже на растекшееся по сковороде тесто. Такое же вытянутое, бледное, размытое. Сейчас оно приобрело сонно-равнодушное выражение, однако глаза цепко впились в собеседника.
— А дело, собственно, пустячное… — Артур делано рассмеялся и выдал себя окончательно. Несмотря на жалкий вид, Сычев был опытным фискалом. Слово за слово он вытянет из собеседника всю информацию. «Да и черт с ним!» — Мужчина разозлился на себя за эту нерешительность. Он не говорит ничего лишнего, понятное беспокойство… — Я обращаюсь к тебе, как к старому другу…
Игорь выпустил клуб розового дыма. Он любил курить эти сигареты с привкусом дешевой парфюмерии. Погодин мысленно порадовался, что отключил функцию рецептора на видеофоне. Дурная Ольгина блажь! Нюхать новые духи подружек. А данная опция стоила недешево. Был скандал, но он настоял на своем.
— Короче говоря, я тут был в фирме «Иллюзион»… Слышал о такой?
Сычев неопределенно пожал плечами. Это могло означать как отрицание, так и положительный ответ. И правда хитер, сволочь!
— Странная история… — продолжил мужчина. — Получил на адрес приглашение. Оказывается, я имею купон на посещение «Иллюзиона». На две персоны. — Он через силу хохотнул. — Проще всего поймать любопытного зайца! — Черт возьми, откуда он взял эту поговорку? — Ну, связался с ними… да, все точно! Вообще, сеанс стоит семьдесят тысяч! — Он внушительно посмотрел на собеседника. Для бедного архитектора и его похотливой жены семьдесят тысяч — сумма немалая. На такие деньги они могут жить три месяца. Но лицо фискала по-прежнему не выражало никаких эмоций. Он выкинул окурок в утилизатор и налил себе в бокал вина.
— Продолжай!
— Продолжаю! — в тон ему ответил Артур. — На самом деле было два сеанса. Нас с Ольгой сначала протестировали…
— Тестировали люди?
— Да, ерунда какая-то. У них там девчонка-негритянка работает. Сообразительная. Задавала всякие вопросы.
— Понятно. Излагай дальше!
— Излагаю! — хмуро ответил мужчина. — Там у них имеется зеркальный зал большой, стоят кресла, девица дает капсулы принять, за ухо приклеивают маячок. Так, кусочек синтетической материи, ерунда… Вначале я подумал, что объемное видео будем смотреть. Но все оказалось иначе. Я как будто в другой мир попал. И это был даже не я… Сильно на меня похож парень; может, на несколько лет моложе. Называют их партнерами. Зрелище чересчур убедительное — все словно настоящее!
— А что ты от меня хочешь узнать?
— Поясню. Заправляет этим «Иллюзионом» один человек. Зовут его Мастер. Забавный чудак… Ты наверняка о нем что-то знаешь.
— Возможно. — Сычев с наслаждением пригубил вина. Обычно он пил мерзкую дешевую синтетику. Как такая дрянь могла доставлять удовольствие, непонятно. — А что именно тебя интересует? И зачем тебе это?
— Объясню. Завтра у меня очередной сеанс.
— За семьдесят тысяч? — Вытянутое лицо приобрело постное выражение. Словно блин подгорел. Напрасно он назвал сумму: теперь архитектор удавится от зависти!
— Нет. Значительно дешевле. Это странно. На очередной сеанс я получил большую скидку.
— Насколько большую?
— Весьма значительную. — Полицейские замашки приятеля начинали его раздражать. — И это тоже очень странно. Все в этой фирме непонятно — и сам Мастер и подручные его… Кстати, Мастер не является членом Ассоциации! Диссидент.