Вопреки его ожиданиям, Игорь опять неопределенно пожал плечами.
— Могу я навести справки об «Иллюзионе»? — Больше всего хотелось разбить это унылое лицо! Наверное, партнер свернул бы Игорю вислый нос или раздробил челюсть… Он вспомнил, как они с Ольгой грабили магазин, и почувствовал, как томительно заныло сердце. Все время он боялся признаться себе в том, что мечтает вернуться туда: назад, в страшный двадцатый век! И воспоминания о путешествии вызывают горькую ностальгию, словно тоску по безвозвратно ушедшей юности. Напрасно он затеял этот разговор с архитектором. Ни к чему все это…
Сычев несколько секунд молчал, Погодин решил было отключиться, когда товарищ заговорил:
— Это очень интересная персона. Мастер. Никто о нем ничего толком не знает. Фирма появилась неожиданно, но быстро завоевала огромную популярность. Многие известные личности посещают «Иллюзион»: политики, бизнесмены, актеры… Странно, что ты оказался в этой компании…
Артур закусил губу, но промолчал. Если бы этот неудачник знал, с кем сейчас разговаривает, плоская рожа растеклась бы по экрану!
— Хотя там бывают самые разные люди… — продолжал Игорь. — Кстати сказать, твой компаньон — также частый гость «Иллюзиона»!
— Бывший компаньон!.. — процедил сквозь зубы мужчина.
Сычев будто и не удивился. Он спокойно кивнул:
— Бывший… Есть мнение, что эту контору покрывают на самих верхах. В частности, у меня имеется непроверенная информация, что даже Го Мич лично знаком с Мастером. Правда, у них непростые отношения, так говорят…
— Я встречал там Теодаракиса!
— Распутный грек! — улыбнулся Сычев. — Там бывают многие… Но про Мастера ничего не известно. Я уже пробовал наводить справки: доступ к его информации закрыт. Вполне возможно, что он тайный агент, причем самого высокого уровня. Не советую тебе ковыряться в этом деле, приятель! Если выпала такая халява — радуйся, получай удовольствие. Даже Совет по нарушениям не комментирует его действия. Не исключено, что у него имеются высокие покровители. А шоу и правда сильное?
— Более чем! — откровенно признался Артур. — Это как наркотик. Знаешь, как первый секс. Попробовав однажды, хочется продолжения…
— Завидую. Но нам сие не по средствам, и подарки никто не делает! — Он делано рассмеялся. В экране объявилась Светка. Синие волосы на ее голове стояли дыбом, как щетка.
— Хорошая прическа! — одобрительно кивнул Артур.
— Завтрашняя мода! — Женщина покружилась, как модель на подиуме. Худая фигура была затянута в золотое обтягивающее трико, что делало ее похожей на сказочную змею. От блеска закружилась голова. — Нам пора!
— Извини, Артур! Нам и правда уже пора! — засуетился Игорь. Он подмигнул в экран. — Я не знал, что вы рассорились с Лифшицем. Интересная новость. Спасибо за доверие! — Он отключился.
Мужчина тупо глядел в черный экран. Наверное, так себя чувствовали жертвы изнасилований. Хитрый Сычев умело вытянул из него всю информацию, а сам ничего толком не сказал; зато теперь знает, что у них с Лифшицем возник конфликт. Сегодня же вечером растреплет об этом на собрании в Ассоциации. Опытный фискал отчетливо понимал, какие слухи надо держать при себе, а какие можно пускать по ветру. Артур налил себе еще бренди. Дернула его нелегкая начать откровенничать с этим уродом! У того плоская морда светилась от радости, когда они прощались. «Спасибо за доверие»… Подонок! Ладно, скоро он будет миллионером, возможно — политиком, и возьмет старого «товарища» на работу. Например, дворецким… Мысль показалась настолько соблазнительной, что он широко улыбнулся.
Артур вспомнил напутствие Мастера. «Писатель Брэдбери… почитайте на досуге, рассказ «Вельд». Он включил информатор.
— Брэдбери. Писатель. Вельд.
Экран дважды моргнул, потекли быстрые строчки, возникло старомодное примитивное изображение. Седовласый господин, доброжелательное лицо, смешные очки… Мужчина прикрепил наушники, включил звук и, закрыв глаза, откинулся на спину.
За окном наступила ночь. Студеная, прозрачная и звонкая, как хрустальные бокалы. Северная мартовская ночь. Острые звезды светились на черном небосклоне. Как кусочки серебра, раскиданные по бархатному покрывалу. Оставляя светящийся шлейф, промчалось судно, похожее на длинную сигару. Вероятно, летело на Айгур. Выработка беллоидов завершалась, из планеты выжимали последние соки. Вдоль окна проплыл автомобиль. «Мерседес». Вечная корпорация несла нешуточные убытки в последнее время, но продолжала выпускать большие, энергоемкие машины. Находились любители, которые их покупали. Дань традициям. Го Мич предпочитает именно «мерседесы»…
Загорелась красная лампочка. Звук отключился. Артур вынул наушники, задумчиво побарабанил пальцами по столу. Этот американец сочинил необычную историю. Детишки придумали львов, и вымышленные хищники слопали родителей — он поежился так, что свело лопатки, — только шарфик от тех остался… Сказка, похожая на быль. И комната из рассказа — как зеркальный зал в «Иллюзионе». Зачем Мастер посоветовал ему прочесть рассказ?
Он зашел в спальню; Ольга спала, разметавшись по широкой кровати. На стенах играли голубые блики, тени от полной луны. Жизнь была абсолютно реальной, и ничто не могло нарушить эту реальность. Однако как непросто оказалось отличить сон от яви, вымысел от действительности… Тихая ночь смягчила черты женского лица, лишив их удивленной надменности, присущей всем модницам Агио-Петрополиса. Крохотная родинка чернела над верхней губой. Что они испытали за время путешествия? Любовь… Смешное забытое слово из старомодных книжек. Почему-то он вспомнил клона. Как звали то чудище? Человек нахмурил лоб, пожевал губами.
— Ангекок! Идиотское имя… — Он быстро подошел к информатору. — Ангекок: все, что связано с этим словом… — И пробурчал себе под нос: — Хотя вероятнее всего, ничего не найдется…
Экран послушно заискрился радужными зарницами.
«Первая форма религии называлась колдовством. Один молодой Ангекок хотел вызвать бурю, но был подвергнут порке… Он затаил злобу и пытался отомстить людям. Ангекок наслал неурожай на земли, а женщин лишил способности к зачатию. Тогда мужчина вызвал его на бой, но колдун обернулся зайцем и был настолько ловок, что ускользал от стрел».
— Проще всего поймать любопытного зайца… — прошептал мужчина. — Бред сивой кобылы!
Он вспомнил, когда услышал эту пословицу. Ее сказал тот парень — продукт его иллюзии… Партнер. Он так и не сумел вытянуть из Мастера информацию про его партнера. Обычный живой человек… Хотя теперь уже неизвестно, вымышленный это персонаж или нет! Львы из рассказа фантаста поначалу жили только на картинках… Он быстро перелистнул страницу.
«Мужчина преследовал Ангекока, но тот столь часто менял свои обличья, что его невозможно было поймать. Иногда он представал в образе огромной летучей мыши. Наконец, он явился в своем излюбленном обличье. Большая птица с человеческими глазами и руками. Его облик был настолько необычным, что преследователь растерялся. Пользуясь этим, колдун сбежал».
Артур лихорадочно листал страницы. Вот еще!
«…хитрость его была чрезмерна, и человек, отчаявшись поймать недруга, обратился за помощью к Мастеру…»
Он с трудом сдержал крик.
«…Мастер дал рыцарю совет: не гнать колдуна, а вступить с ним в сговор… Больше всего Ангекок любил свежую рыбу. Мужчина приманил его, пообещав обильный улов из рек и озер. Колдун согласился и в обмен сулил научить чарам… С тех пор мужчина обрел настоящую силу. Он мог перемещаться в любую точку планеты. Мог проникать в иные миры и времена, и Ангекок был его верным спутником. Достаточно было колдуну подуть на мужчину, чтобы вернуть того в исходную точку».
Надо же, «верный спутник»! «Достаточно было колдуну подуть»! Чудеса, и только!
«И пришло время, когда колдуны захватили землю; они были хитры, коварны и умело насылали на людей порчу и болезни. В Средние века Ангекок пообещал смелому торговцу Марко Поло удачу в его делах; негоциант разбогател неслыханно, но вместе с товарами в Европу прибыли смешные умные зверьки. И спустя несколько месяцев треть населения городов и сел умерли от чумы…»
— Сказки на ночь! — усмехнулся человек. — Дальше. Все, что связано с именем Ангекок!
«Во Владычестве Нижнего мира несли бремя свое братья Подземные Свищи. Их сила была велика, а Ангекок обеспечивал связь Нижнего мира с земным миром. Но пришло время, и Свищи захотели населить земную поверхность колдунами. На битву вышел рыцарь, а мор и смертельные болезни косили смертных людей…»
— Надо же — Свищи! Давай, жги дальше!
На экране пестрели с десяток скудных строчек, виновато моргал желтый глазок, сексуальный женский голос невнятно бормотал:
«Множество удивительных существ населяли в то время Нижний мир, и Ангекок главенствовал над ними. Колдун пообещал своим подданным, что придет время, и люди сами себя истребят. И тогда планету заселят клоны…»
— Клоны! Продукты человеческого подсознания! — охнул мужчина. — Продолжай!
— Я сожалею, господин Погодин, но по вашему запросу ничего больше не обнаружено… Я сожалею, господин Погодин, но по вашему запросу…
— Заткнись! — крикнул он так, что задрожал тонкий бокал. — Ладно… попробуем иначе! Россия начало двадцатого века, бандитизм.
Здесь информатор решил реабилитироваться.
Немедленно возник образ сурового молодого человека с короткой стрижкой. Мужественное лицо источало жестокость и отвагу. Данных было так много, что Артур вставил микронаушники, включил ускоренное воспроизведение, с пометкой «самое главное», и закрыл глаза. На его виске тоненько пульсировала голубая жилка.
Прошло не менее тридцати минут, прежде чем прервалось уверенное бормотание информатора. Мужчина встал с кресла, прошелся по комнате. Перед глазами мелькали лихие парни, несущиеся на быстрых джипах. Перестрелки, кровавые расправы с конкурентами, красивые женщины, молодые циничные и агрессивные самцы, не ведающие страха и сожаления. Информатор лепил образы один за другими, Погодин открыл глаза и вскрикнул. Прямо с экрана смотрел на него партнер. Возникло пугающее ощущение, что он увидел собственную голограмму, только умело ретушированную. Насмешливые, широко поставленные зеленые глаза, мускулистая шея, кривой шрам на скуле. Человек машинально провел пальцами по подбородку: гладкая чистая кожа — маски из аргинина творят чудеса. Он впился глазами в экран.