Мастер оторвался наконец от своего шара, с трудом подавил зевок, тут же спохватился и принес свои извинения.
— Мне не нужны ваши извинения! — кипятился Погодин. — Я хочу знать правду!
— В самом деле? — Губы собеседника исказила змеиная усмешка. — Это не всегда бывает полезным — знать правду. А может быть, вы предпочтете отказаться от очередного сеанса? «Иллюзион» компенсирует потраченное время.
— Какие компенсации?! — Артур в сердцах стукнул бокалом с виски по столику. — Я хочу вернуться в то время! Больше всего хочу! Даже если бы сеансы «Иллюзиона» стоили в десять, во сто крат больше! Деньги не имеют значения. Но еще больше я хочу знать правду! — упрямо повторял человек.
— Любопытство… — медленно, с наслаждением, будто пробуя слово на вкус, протянул Мастер. — Первейший человеческий инстинкт. Многие аналитики утверждают, что он даже сильнее страха. Я могу привести дюжину правдоподобных объяснений, и они все покажутся вам убедительными, но не стану этого делать. Вы мне глубоко симпатичны, господин Любопытный Путешественник, — позволите продолжить так вас называть? И я хочу пригласить вас на наш Праздник. Он состоится нынешним вечером, ближе к полуночи. Соберутся очень интересные люди, и я надеюсь, что ваше любопытство будет удовлетворено. Пригласительный билет получите у Анджелы, он действителен на две персоны. Если передумаете — порвите его, я пойму… Поверьте, удовлетворение любопытства подчас бывает весьма опасным мероприятием! — Впервые в голосе Мастера прозвучали угрожающие нотки. Вроде ничего особенного он не сказал, но волосы на голове Артура зашевелились, и по коже побежали шустрые мурашки.
— Благодарю за приглашение. — Он решительно провел ладонью по густым волосам. Все те же шальные чертенята будоражили разум: в последние часы это были лучшие его друзья. — И я не передумаю, можете быть уверены!
— Я ожидал услышать такой ответ. — Мастер спокойно кивнул. — А сейчас, если изволите, прошу следовать в демонстрационный зал. До начала сеанса остаются сущие пустяки, супруга ждет вас. — Он повернулся, давая понять, что беседа закончена.
— Один вопрос, умоляю! — выкрикнул мужчина.
Фокусник недоуменно поднял левую бровь, красноречиво посмотрел на часы.
— Вы говорили насчет проекций того парня… ну, моего партнера… И что в то время, пока я совершаю путешествие, его проекция находится здесь, в нашем времени! Что вы имели в виду?! — Он судорожно стиснул кулаки, будто от ответа зависела его жизнь.
Мастер некоторое время размышлял, затем медленно, как бы оценивая каждое слово, ответил:
— Американский доктор Дункан Мак Дуган в тысяча девятьсот шестом году проводил эксперимент. Он взвешивал человека накануне смерти и тотчас после нее. И таким образом выявил разницу в несколько граммов. С научной точки зрения такие изыскания — не более чем абсурд. Мне больше по сердцу термин «проекция». — Он пытливо всматривался в остолбеневшего собеседника, как будто намеревался укусить его за нос. А затем неожиданно громко рассмеялся, запросто хлопнул мужчину по плечу и кивнул: — Жду вас с супругой к полуночи! Думаю, вы получите ответы на свои вопросы. — Он повернулся и вышел из кабинета. Артур застыл как соляной столб.
Дверь распахнулась, вошла улыбчивая Анджела, с неизменной таблеткой на подносе и маячком в герметичном пакетике.
— Артур Николаевич, время! — Она укоризненно погрозила пальчиком. Погодин проигнорировал фамильярное поведение служащей, послушно выпил таблетку и, оттянув мочку уха, позволил черному квадратику прирасти к коже.
Ольга уже лежала на кресле. Мужчина занял свое место и неотрывно вглядывался в искаженные отражения. Зеркала дробили пространство на тысячи крохотных сегментов, золотой свет изломанными линиями пронизывал зал; купол словно поглощал кислород, было тяжело дышать и кружилась голова. Артур вдохнул полные легкие воздуха и задержал дыхание. Вокруг сгустилась черная мгла, тело сковал панцирь ледяного холода, и когда он очнулся, в рот хлынула ледяная вода…
— Напрасно ты согласилась держать пари, Анжелика! Уникальный персонаж! Рыцарь победит, я уверен.
— Я согласна, Мастер, и не вижу смысла спорить с вами. Значит, я не получу иллюзию в подарок?
— Получишь, хитрая негритянка! Зеркала́ честнее тебя, детка!
— Вы совершенно правы! — поддакнул Рамзес. — Поэтому я не люблю изучать собственную персону.
— А зря! Без грима ты вполне симпатичный парень!
Все трое громко рассмеялись.
— Они приглашены на Ночь Весенних Каникул?
— Да. После сеанса вручишь ему приглашение.
— Обязательно… На чье имя?
— Любопытный Путешественник.
— Как длинно! А нельзя ли покороче?
— Не экономь чернила, дорогая! Скупость не красит девушку. И подготовьтесь как следует. Будет Шимшон, надо запастись выпивкой.
— Надеюсь, в этот раз обойдется без драки… — горестно вздохнул Рамзес.
— Надежда — прекрасное чувство. Однако к делу!
Рамзес скользил по коридору, едва касаясь когтями зеркального пола, Анджела скинула строгое платье, под ним оказалась нежно-зеленая кожа, усыпанная мелкими блестками-чешуйками. Только обличье Мастера не изменилось. Он щелкнул длинным черным ногтем по хрустальному шару, и сквозь багровую взвесь проявилась крохотная планета. Мириады крошечных звезд усыпали бесконечную Вселенную, и на самом краю светился клубочек, укутанный голубой дымкой. Мастер поднес хрустальный шар к глазам, и яркие лучи озарили шарик; на его поверхности совершенно отчетливо можно было разглядеть высокие дома, кривые линии магистралей с несущимися автомобилями, взмывающие в небо самолеты. В глазах фокусника отразилась черная река, скованная ледяным покровом; кое-где зияли промоины, как пятна грязи на белоснежной простыне. Возле полыньи столпились люди. Они курили, негромко переговаривались, рядом на льду стояли два черных джипа. Из полыньи вынырнул человек: по бледному лицу струилась вода, он шумно, с хрипом дышал. Худощавый мужчина в больших дымчатых очках на крючковатом носу стоял возле проруби. Он негромко приказал:
— Довольно. А то наш друг оледенеет как статуя.
Люди засмеялись. Тучный здоровяк дернул за веревку и вытянул на льдину бесчувственное тело. Он взвалил его на плечо и грубо, как мешок с картошкой, бросил на пол в салоне джипа.
— Ужасный век, ужасные сердца… — тихо проговорил Мастер и щелкнул ногтем по хрустальному шару. Алая взвесь опала, на золотой цепи висело обычное прозрачное украшение…
11 Марта. День. Путешествие
…Артур открыл глаза. Липкая одежда леденила тело. Холод пронизывал до самого сердца, от лютого озноба дробно стучали зубы, к горлу подкатил тошнотворный ком. Через приоткрытую дверцу джипа он увидел, что на краю полыньи сидит Ангекок, сжимая в детских ладошках маленькую удочку.
— Скверные твои дела, друг мой, совсем скверные! — Он дернул леску — на крючке трепыхалась серебристая рыбка. Клон уверенно отправил живую рыбину в клюв. — И даму твою они сграбастали, прямо на квартире, пока ты отстреливался, как Рэмбо! — Он скорчил забавную гримасу.
— Что мне делать? — Грудь сжимали спазмы колючей боли, руки и ноги онемели.
— Можно воспользоваться экстренной кнопкой! Надо дважды нажать маячок; он у тебя за левым ухом, если в море не утопил, — подсказал Ангекок. Он неаккуратно рыгнул. — А можно повременить. Ключевой момент истории зависит от того, насколько тебе хватит мужества. — Монстр шлепнул ластом по воде; в воздухе искрились тысячи мелких капель, в солнечных лучах сияла перламутровая радуга. — Время принятия решения! — Он отвернулся и нырнул в полынью. Дверца в машину захлопнулась, джипы уверенно ползли по льду, похожие на двух черных тарантулов.
— Парень сейчас блеванет, шеф! — неуверенно объявил Студень. Он брезгливо толкнул носком ботинка голову человека.
— Будешь убирать за товарищем! — усмехнулся мужчина. — У нищих слуг нет!
— Он мне не товарищ! — оскалился толстяк. — Они с Лысым всегда потешались надо мной. Говорили, что я тупой и жирный.
— Парни были недалеки от истины… — Шеф тихо разговаривал по сотовому телефону. Рев мотора сглатывал обрывки фраз. — Вкладывай деньги, я тебе точно говорю… Надежный бизнес! Фармацевтика — вечная золотоносная жила. Ну а если серьезно, это очень перспективный проект, он может в будущем перевернуть весь мир. Подумай, Марк, как следует подумай… Замороженные деньги превратятся в пыль… Пока!
Он набирал следующий номер.
— Mister Roberts? Hello! Yes, its me… From Russia, my Friend! — Он фальшиво рассмеялся. Быстро и уверенно разговаривал по-английски. Студень взирал на шефа, как на полубога.
Водитель включил полный привод, машина с ревом забралась на пригорок и уверенно набирала скорость. Узкая полоса шоссе вилась среди просевших мартовских сугробов. На горизонте виднелись силуэты недостроенных высотных домов, объятые морозной дымкой.
— Он, кажется, подыхает… — Толстяк неуверенно дернул за обрывок веревки. Покрытая ледяной коркой одежда Артура в теплом салоне автомобиля оттаяла, на поддоне собралась небольшая лужа.
— Согрей товарища теплом своего тела, — грубовато сказал шеф. Он прервал разговор, повернулся к водителю. — Притормози!
Машина остановилась на обочине, следующий за ней джип затормозил в десятке метров. Мужчина протер запотевшие стекла очков, перебрался на заднее сиденье, наклонился к Артуру.
— Дышит… Водка есть?
Водитель достал из кармана куртки плоскую фляжку. Шеф опустился на корточки, разжал стиснутые губы человека, вылил содержимое. Артур закашлялся, повернулся на бок, его вырвало. Дымящиеся кусочки рвоты упали на грубые башмаки Студня. Тот поспешно отдернул ногу.
— Знаешь, как на войне согревали обмороженных людей? — улыбнулся бизнесмен. — Теплом собственного тела. Так что, приятель, снимай портки и обнимайся с другом. Мы никому не скажем; точно, Серега?
Водитель грубо рассмеялся. Студень негодующе засопел, шеф ухмыльнулся.
— Не бойся, проказник, думаю, ты не в его вкусе. Жить будет… Он — крепкий парень! Полчаса полоскали в ледяной купели как тюленя, а он так и не сказал кодовое слово. Кремень! Сергей, приведи его телку!