Парни молчали, тупо уставившись на невесть откуда взявшиеся тубусы с символикой Третьего рейха и черной надписью «Первитин». Тяжелая волна усталости наконец догнала и накрыла их с головой. Только сейчас, присев на оцинкованные ящики вокруг чадящего факела, измотанные, голодные и насквозь мокрые, парни поняли, насколько они устали. Перепачканные глиной ноги налились тяжелым свинцом, спины одеревенели, кровь стучала в висках. Единственным желанием было упасть, с наслаждением вытянуть гудящие ноги и заснуть. Преодолевая слабость, Бригадир заставил ребят снять мокрые ботинки, носки и майки, развесить их сушиться — и лишь потом завалиться на неудобные ящики и провалиться в сладкий, глубокий сон. Он с завистью посмотрел на отрубившихся Крота и Макса, с трудом поднялся и направился к Рахману. Тот с увлечением копался в большом ящике у дальней стены грота.
— Разместил парней? — спросил Рахман, не оборачиваясь. — А что сам не лег? Иди отдыхай, я тебя через час разбужу. Будем по очереди дежурить.
— Нет, — ответил Бригадир. — Я с тобой. Вдвоем дежурить всегда веселее.
— Не доверяешь? Зря. Хотел бы убить — уже давно убил бы. Ну, дело твое. Смотри, что я отыскал.
Рахман достал из ящика палаш с потертой посеребренной рукояткой, покрытой арабской вязью.
— Возьми, пригодится. В меру тяжелый, неплохо отбалансирован. Голову снесет легко, только попади.
Бригадир принял палаш, переложил его из руки в руку. Затем встал и сделал несколько ударов по воздуху, разгоняя кровь в одеревеневших суставах.
— Неплохо, но по мне — тяжеловат.
— Это с непривычки, пройдет. Да и устал ты сильно. Отдохнешь — замашешь по-другому.
— Откуда это здесь?
Бригадир перестал играть холодным оружием и пытался пристроить его на пояс.
— А ножен нет?
— Ножен нет. Его, судя по всему, тут бросили, поскольку в нем нет магической силы, а без нее он просто палаш. Старый, боевой, надежный, не больше того.
— А кто бросил?
— А вот это интересный вопрос. Похоже, тут был колдун. Хороший, не ниже седьмого уровня мастерства, но и не выше восьмого.
— А сколько всего уровней?
— Двенадцать.
— А ты был какого?
— Девятого, до десятого чуть-чуть недотянул. Прямо перед финальным испытанием убили.
— Так ты был крут! А у кого был двенадцатый уровень? Я таких знаю?
— Откуда мне ведать, с кем ты знаком? Двенадцатый уровень — уровень запредельный. Таких вершин достиг Кощей, Яга, Люб — слуга Велеса, Вий, Арий, Боян, Волхв, сын Словена и другие Великие. Они были между богами и людьми. Хранили Знания, Правду, ведали прошлое, зрели будущее, изменяли настоящее.
— Подожди. Кощей, Яга, Вий… Они ведь злые. Плохие. Убивали, мучили…
— Они не могут быть плохими или хорошими. Они за гранью добра и зла. Их действия не отбрасывают тени. Ярлыки им клеят люди. Они охраняют законы мироздания, и не нам их судить.
— Ну а одиннадцатый уровень?
— Тут уже сложнее. Маги этого уровня не растворились в божественном Свете и не могут постичь его целиком. Они еще сохранили черты и качества человека, но уже могут очень многое. Из-за своей человечности они очень опасны, поэтому должны всегда контролироваться своими учителями, жестко и постоянно. Уместно вспомнить ближайших помощников и учеников Кощея и того же Яги, которые действовали от их имени. Но магистров одиннадцатого уровня очень мало, в них все-таки больше от богов, чем от людей. Да и страстей у них осталось не очень. Гораздо реальней угрозы от магов десятого уровня и ниже. Это больше люди, но уже черпнувшие из мутного источника, уже заглянувшие за Кромку, познавшие силу и могущество. Не всем удается пройти по краю. А большинство просто не может подняться выше и вынуждено выбирать, кому служить. Иные выбирают Чернобога и Велеса, как хранителя Навьего мира. Ибо хотим мы того или не хотим, Навь существует. Более того, без Нави нет Яви, и если Навь оставить без присмотра, то черпать силу оттуда будут колдуны, маги и прочие отступники.
— Подожди, я запутался. Велес, Чернобог, колдуны, маги… Это все разные персонажи? В чем разница?
— Это сложно объяснить в двух словах, но я попробую. Понимаешь, мир триедин, и он находится в равновесии. Правь, Явь и Навь — они разные миры, но это один мир, взаимопроникающий. Механизм очень сложный, управление осуществляется через волхвов. Волхвы — посредники между богами и людьми. Они могут враждовать между собой, как и боги, но в рамках единой системы. Они и их борьба и есть равновесие. У богов свои причуды, игры и интриги. Нам их замысла понять не дано. Мы можем лишь занять ту или другую сторону, выбрать путь, но выбор есть всегда. Это и есть испытание для тебя, для твоей души. От твоего выбора зависит, пройдешь ты по Калинову мосту или свалишься в реку. То есть в итоге все замыкается на человека, на его душу. При этом каждому дается свое испытание, и только по силам. Это и есть процесс воспитания души. А поскольку души разные, то и воспитатели нужны разные. Так вот, среди волхвов и простых людей время от времени появляются таланты, которые по собственной воле, или по воле богов, или по чьему-нибудь учению находят путь к источнику и используют его в своих корыстных интересах. Таких мы часто называем магами и колдунами. Они сами себя делят на черных и белых, но это весьма условно. Таких мы, Хранители, ищем и убиваем — это одна из важных задач Хранителей. Не всегда добро побеждает зло. Зачастую зло убирается только другим злом. Эти маги и колдуны бывают очень сильными, особенно когда за ними стоят могущественные боги или демоны. Бывает так, что одному Хранителю не справиться.
— А примеры привести можешь?
— Примеры… — задумчиво протянул Рахман. — Из тех, кого знал Паук, наверное, самым ярким будет Александр Македонский.
— Македонский?! Знаменитый полководец!
— Да, он. Он был черным магом восьмого уровня. Его учитель Аристотель был магом девятого или десятого уровня. Он и послал Александра в Индию. Цель — уничтожить Книгу Вед.
— Македонский — колдун…
— А ты думаешь, почему он, далеко не с самой сильной армией, как нож сквозь масло прошел через всю Европу, Азию, Индию? А зачем? Ведь ни с военной, ни с политической, ни с экономической точки зрения этот поход ему ничего не дал.
— Тогда зачем?
— Я же сказал, задача была — уничтожить Книгу Вед. Это был второй крупный поход колдунов и магов на Восток и борьба с ведической системой.
— И как сходил?
— Надо признать, успешно. Книгу уничтожил, храмы разрушили. Потом, правда, получили обратку: всех, кто принимал участие в походе, убили. Новые книги сожгли, культы Диониса и Озириса уничтожили. Но Книги уже не вернуть.
— Насчет Книги потом поговорим. Я вот чего не понял, Александр Македонский был магом восьмого уровня, и этот, который тут палаш бросил, тоже был магом восьмого уровня.
— Не выше. Скорее — седьмого. Очень прилежный и педантичный колдун. Тщательно, до мелочей воспроизводит старые заклинания, но без фантазии. Он до конца не понимает, что и зачем делает.
— Почему ты так решил?
— Мне так кажется. Заклинание на входе видел?
Бригадир кивнул.
— Знаю, что видел. Ты на него минут двадцать медитировал. Так вот, это очень древнее заклятие, охранное. Сюда Нави ходу нет. Оно верное, к месту нанесено и правильно, с соблюдением ритуала. Надо заметить, сложного ритуала.
— Ну и в чем подвох?
— Там один символ лишний. Он погоды не портит, но это говорит о том, что колдун не понимает, что делает, а лишь копирует сделанные когда-то надписи и рисунки. То же можно сказать и о росписи стен. Колдун не понимал, что рисует. Ну или не все понимал, хотя с технической точки зрения все выполнено безукоризненно.
— И что это нам дает?
— Ничего, кроме пищи для размышления и нескольких часов отдыха.
— Что стало с этим колдуном?
— Не знаю. Скорее всего, погиб. Я помню, ты рассказывал байку о том, что во время войны тут скрывался отряд из «Ананербе» во главе с каким-то шишкой. Помнишь?
— Помню.
— Так вот, я полагаю, что эта пещера и есть логово этой самой шишки. Это, скорее всего, и был колдун, он что-то искал. Вернее, знал, что оно тут, и просто пришел забрать. Сил, похоже, не рассчитал. Отсюда он ушел в свой последний поход. Когда он не вернулся, кто-то добил раненых или просто лишних свидетелей, уничтожил все записи и все ценное, чего не смог унести с собой. Уходил в спешке, навсегда. Как и куда — не знаю, скорее всего, по реке. Я полагаю, что если там понырять, то можно найти много интересных вещей.
— Посмотрим, может, и поныряем еще. Но с чего ты взял, что уходил не он?
— Вон, видишь у той стены скелеты? Пойдем покажу.
Рахман подвел Бригадира к нише, в которой лежали три скелета. Рахман наклонился и поднял череп, в котором торчал большой гвоздь с неизвестным клеймом.
— Вот это, — Рахман указал на гвоздь, — называется «печать молчания».
— Да уж. После такой печатки вряд ли кому-то что-нибудь расскажешь.
— В целом правильно понимаешь, коллега, — похвалил Рахман. — Существуют определенные практики, при которых даже мертвая душа может рассказать очень многое. Так вот, такие серебряные гвозди с особым рисунком, правильно вбитые в голову, не позволяют расспросить даже мертвых.
— Да уж… — протянул Бригадир.
— Кстати, для сведения: совсем необязательно убивать, если не хочешь, чтобы человек не рассказал что-то после смерти. Можно просто нанести определенный значок на передних зубах или гортани, и все.
— Хрен редьки не слаще.
— Так вот, я отвлекся. Там еще три ниши со скелетами, и у всех гвозди вбиты по-разному. На нашего колдуна это не похоже, он педант. Даже в спешке так делать не будет, потому как неаккуратненько. Значит, помощник есть или помощники — колдуны рангом пониже. Тут больших талантов не надо. К тому же они очень спешили, печать поставили криво. Все, что могли сжечь, сожгли, что не горело — вылили. Колбы разбили, наплевав на элементарные правила безопасности. Маг седьмого или восьмого уровня