«Да что вам всем от нас надо?!» — закричал я охрипшим голосом.
Сознание слегка помутилось. Я не знал, как реагировать на происходящее.
На мой крик выскочил Славка. Он побежал было ко мне, но, осознав всю картину, остановился и нелепо попятился. Его зашатало. Такого лица я никогда ни до ни после у него не видел. На такое обычно спрашивают: «Ты что, привидение увидел?». Еще как увидел, и не только он. Последний шедший вдруг обернулся и тихим, но отчетливо слышным шепотом произнес: «Не сдавайтесь», и протянул мне клинок, в котором я узнал любимый охотничий нож капитана. Нож я не взял, и он выпал из не живых рук мне под ноги. Слава как ватный сел на порог шлюза, смотря уходящим вслед. А у меня покатились по лицу слезы. Меж тем мертвый экипаж, пройдя еще сотню метров, стал вспыхивать разноцветными огнями и рассыпаться столь же разноцветными искрами. Они все так рассыпались.
Это было слишком. Я повернулся и решительным шагом направился к руинам. Я устал от всего этого. Надо было выяснить все прямо сейчас. Слава не стал меня останавливать, он сам еще не отошел от шока.
Напрасно я пошел. Я излазил эти нагромождения камней вдоль и поперек, но кроме песка, валунов и недавно рухнувшей капсулы ничего не нашел. Все было пустынно и мертво. Об один из валунов я со злости разбил кулаки в кровь. Там на нем так и остались красные кровяные кляксы. Я бил эту каменюку, не замечая боли. Когда устал сделал несколько шагов назад, а потом развернулся…
И ткнулся носом в морду зверя. Чудовище смотрело на меня в упор. Грудная клетка мерно ходила в такт шумному дыханию. Глаза блестели. Я видел только эти глаза. Земля, казалось, ушла у меня из-под ног. А зверь не нападал. Он запел, совсем как тогда, только гораздо тише. Не переставая петь, чудовище втянуло в себя воздух, обнюхивая мое лицо. Мокрый как у собаки нос ткнулся мне в щеку. От него было тепло, странно, что Бортик не увидел зверя в инфракрасном диапазоне. Тем временем зверь шагнул мимо меня, слегка коснувшись меня шкурой, кожа его была мягкая на ощупь, как бархат. Чудовище подошло к камню, который я бил, еще пару раз втянуло воздух в себя и побрело прочь, прекратив свое странное пение.
Домой я вернулся только через несколько часов. Рассказал обо всем не сразу. Славка до сих пор не пришел в себя после ходячих мертвецов. А рассказав о своем приключении, я сел на пол рядом с панелью Бортика. Пару раз вяло ткнул в сенсор, по модулю разлилась негромкая спокойная музыка. И как-то незаметно вырубился, держа нож в руке.
Глава 5
Сон мне не снился. Глаза я открыл от настойчивого зова бортового ИИ.
— Борттехник, проснитесь, сбой системы сенсоров. Борттехник, проснитесь, сбой системы сенсоров. Требуется ручная корректировка, — бубнил Бортик, из динамиков маленькой птичкой чирикала заставка.
— Чего тебе?
— Требуется ручная корректировка оптических сенсоров, — повторил аварийный компьютер.
У меня не было никакого желания говорить, но на требование бортика следовало ответить.
— В чем это проявляется?
— Я вижу то, чего не может быть, логическое значение слова странно возведено в многократную степень.
— Где видишь?
— За пределами модуля, дайте голосовое подверженнее о соответствии, либо о несоответствии видимого и значимого.
Казалось в голосе Бортика была слышна нотка истерики, или же все-таки это было мое воображение.
— Сделай кофе.
— Уже выполнено. Команда была логически предугадана.
Нет, ИИ явно истерил.
И вправду в окне выдачи запасов был одноразовый стаканчик с напитком. Я взял в руки кофе. Остальные пока еще спали.
— Бортик, выключи звуки леса, не до них сейчас.
— Не могу.
— Почему? — спросил я уже, чувствуя подвох.
Бортик ответил не сразу, словно подбирая правильные слова.
— Это снаружи, — наконец, выдавил он.
Я, так и не успев отпить кофе, глянул в иллюминатор. На лице сама собой глупая улыбка. Я дотянулся до Славки и растолкал его. А когда тот сердито поглядел на меня, кивнул в сторону двери, и сам вышел наружу.
— Офигеть, — раздалось сзади меня. И было от чего.
Модуль лежал на поляне, а дальше под светом двух солнц простирался лес. Чужой, непривычный, но все-таки лес. Лес тихо шумел небесно-голубой, черной и зеленой листвой. Лес пах яркими цветками. Лес щебетал голосами бесчисленных живых созданий. Лес окружил нас жужжанием каких-то букашек. Под ногами колыхалась трава. Маленькая тварь, больше похожая на карликового птеродактиля, быстро махая крыльями, совсем как колибри, летала от одного цветка к другому. Мы обошли утопающую в мхе капсулу. За границей пузыря простиралась бесцветная и безвоздушная пустыня. Контраст был пугающим.
Бортик опять заголосил про неисправность сенсоров. Пришлось заверить, что мы тоже это видим.
Славка нарвал цветов и занес в модуль. На мой вопрос, а ни ядовитые ли они, он лишь махнул рукой. Спустя минуту оттуда растерянно с букетом в руках вышла Лена.
— Теперь веришь? — спросил навигатор у девушки.
— Теперь да, — ошарашенно ответила она.
— Интересно, — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Что будет дальше? Я готов поверить во все.
— Жертва, — по поляне прокатился густой бас. — Ты принес кровавую жертву. Нужна еще. Вы принесете мне еще жертву.
Я резко обернулся, а на краю леса стоял тот самый зверь. Он смотрел на нас своими черными глазами. Потом вздохнул и продолжил:
— За мной последуйте.
Зверь развернулся и медленно пошел в лес. За ним оставалась тропа. Слава вернулся в отсек и вышел с оружием, карманы были набиты патронами. Одно он дал мне.
— Что думаешь? — спросил я у навигатора.
— К черту. Хотел бы убить — уже убил бы, а так хоть прояснит ситуацию.
— Мальчики, а вдруг это ловушка? — засопротивлялась Лена.
— Мы и так в ловушке. Но он начал с нами говорить, значит, он разумное существо, значит, можно попробовать договорить, — мягко ответил ей Слава. — Пойдем, — добавил он, протянув ей руку.
Мы устали удивляться. Мы просто шагнули в этот загадочный лес, выросший за одну ночь под колпаком рукотворного мирка. Идти по тропе было легко. Впереди шел Слава, Лена посередине, замыкал шествие я. Лена так и не выпустила из рук цветов, словно пытаясь сродниться с этим лесом. Зверь шагал где-то впереди. Несколько раз наступали ногами в ручьи, а может быть в один и тот же причудливо петляющий ручей. В воде от нас бросалась врассыпную непривычная живность. Запах леса был приятным, свежим.
Наконец, вышли к руинам. Те сильно изменились. Из них оформилось какое-то сооружение, больше всего напоминающее стоун хедж, оставшийся где-то далеко на Земле. Камни украшал узор, очень похожий на тот что был на звере. Перед сооружением была площадка, выложенная булыжником и слегка присыпанная листвой. На площадке стояла большая бронзовая чаша в середине которой, потрескивая, тлели угли. А подле нее в сети билось какое-то живое создание. Оно было меньше человека, и отчаянно верещало. Существо было одето в разодранную одежду.
На поляну вышел зверь. При виде его создание в сети заверещало еще больше и попыталось ползти, за ним потянулся темный кровавый след.
— Это мой храм, — заговорил своим густым басом зверь. — Я страж этого места. Это моя жертва. Вырежь сердце. Брось на угли.
— А если мы не будем? — спросил я.
Абсурдность ситуации притупляла страх.
— Тогда я убью ее, — проголосил зверь.
Речь лилась от него, но от даже не шевелил ни челюстями, ни губами
— Убью у вас на глазах, — продолжил он, кивнув в сторону.
Я проследил за взглядом зверя. На другом конце площадки лежала инопланетянка, та самые, которую мы спасли. Странно, но когда мы пришли ее не было, и я не заметил, как она возникла. Женщина лежала на камнях смотанная веревкой, не в дающей пошевелиться. Во рту у нее был какой-то кляп. Женщина пришла в себя и с ужасом смотрела то на зверя, то на нас, то на странное существо возле жаровни.
Зверь запел, смотрел при этом на женщину. Та затрясла головой, а потом с отчаянной мольбой в мокрых глазах уставилась на нас. Ее больше не интересовало существо в сети, равно как и зверь. Она ждала нашего решения. Пение чудовища было речью. Неведомой и непонятной, но инопланетянка поняла его.
— У ног твоих лежат копье и нож, — снова заговорил зверь. — Убей мою жертву. Брось сердце на угли. Я долго ждал этой жертвы. Сотни миллионов лет. Давно была последняя жертва. Два разума. Две жизни. Выбор твой.
Совершенно не хотелось идти на поводу у чудовища, кем бы он себя ни называл. Усталость от этого абсурда вылилась в злость. И злость имела конкретную точку приложения. Злость указала на виновного в наших бедах.
— Слава, ты со мной? — спросил я у навигатора.
Тот вздохнул и кивнул головой.
— Лена, спрячься за Славу.
— Дурак ты, — прошептала она в ответ, но все-таки сделала как я сказал.
Я подобрал копье встал между инопланетянкой и зверем. Все это время Страж Места не сводил с меня глаз, с каким-то любопытством приподняв голову повыше. От его морды исходило ощущение присутствия улыбки. Чудовище явно наслаждалось зрелищем.
— Откуда ты знаешь наш язык? — спросил я.
Этот вопрос показался мне наиболее уместным в этой ситуации. Меня не особо смутила явная сверхъестественность моего собеседника. Мало ли с кем приходится разговаривать. А вот знание языка удивляло.
— Я Страж. Я знаю.
Зверь говорил односложно. Говорил он совершенно безо всякого акцента, и короткие рубленые фразы, скорее всего, были его стилем разговора.
— Принеси жертву, — продолжил зверь, сделав пару вальяжных шагов в сторону.
Чудовище словно позировало перед нами, играя как словами, так и мускулами,
— Выбор сделай.
— Мы не хотим ничьей смерти, — ответил я ему.
— Смерть будет. Желание твое ничего не значит.
Пока мы разговаривали, существо замотанное в сеть отползло к самому краю площадки. Оно даже замолчало и лишь слегка поскуливало в надежде, что про него забудут. Но дальше отползти ему было не суждено. Зверь неспешно перевел на него взгляд, и печально, совсем по-человечески вздохнув, пропел короткую мелодичную песню. Неведомая сила натянула сети и волоком подтянула пленника на прежнее место. Я думал существо громче кричать не сможет, но оно заверещало так, что заболели барабанные перепонки. Зверь просто стоял и смотрел, а у пленника что-то несколько раз влажно хрустнуло, и он замолчал, обмякнув, лишь слегка подрагивая.