— Теперь к Сак-Нуксиб, — богиня не давала им обдумывать произошедшее, без отдыха направляя в следующее место. — По пути ручей будет, можно смыть кровь. Нехорошо к хранителю огня с нечистыми руками.
— Зачем нам к нему?
— Там ответят на многие ваши вопросы и скажут, что делать дальше.
* Капитан, мы точно не в симуляции? Уж слишком смахивает на игровой квест.
* В реальности мы, только реальность здесь безумная.
Надоевший лес привел их еще одному храму. С другими их единила только жаровня, стоящая на брусчатой площадке. Сама площадка была превращена в ажурную беседку. Полукруглый стол был уставлен посудой. Различные яства загромождали все пространство.
Невысокий рыжий старичок с длинной бородой сидел на небольшой, тонкой резьбы, скамеечке. В руках его был кубок, выполненный из желтого металла. Старичок, однако, не стал нагнетать обстановку и заговорил. Голос был его мягким и даже баюкающим.
— Вы, видно, ждете от меня требований великих жертв, вырезанных органов у еще живых существ?
— Ну те двое требовали, — сказал тот кому вернули зубы и челюсть на место.
Губы старика разошлись в улыбке, он пригубил от кубка.
— Киньте каждый по сухой веточке на очаг, и будем считать, что жертва во имя великого пламени принесена. Вон их сколько валяется. Но сначала познакомимся. Я Сак-Нуксиб. Я дух, как и все, кто здесь. Кроме вас, разумеется. Так уж повелось, что каждому из нас отведена роль. Вон Киинам-Цаак — самый что ни на есть костоправ. Нунла — шавка на цепи. Вы удивлены, что я так говорю? Не отпирайтесь, я же вижу. У меня много того, чему я покровительствую. Чем, например, не нравится вам мой сад? Он прекрасен. Этот мое творение. Впрочем, что я все о себе, да о себе. Присаживайтесь. Ешьте, пейте, говорите, а я послушаю. Потом отвечу на вопросы.
Возникла небольшая пауза — никто не хотел говорить.
— Давайте с вас начнем, — он обратился к парню из команды «Капитана Стужина».
Если раньше колдовство происходило так, что никогда не удавалось уловить момент его свершения, то сейчас можно было насладиться красивым зрелищем. Пол в нескольких местах выгнулся дугой. Новорожденные кочки вместе с формой плавно меняли структуру и цвет. Неизвестный материал тек вверх, пока не стал деревом, воплощенным в небольшие скамьи, такие же, как та, на которой сидел Сак-Нуксиб. Скамеек было ровно по счету гостей. Только Уаа осталась обделенной. Это ее немного возмутило:
— А мне ты не хочешь опору сотворить?
— За какой надобностью? — старик картинно поднял одну бровь. — Тебе отдых противопоказан, итак сколько бездельничала.
— Я бездельничала?
— Ты только полутрупом притворялась, страдающим к тому же скудоумием. Разве это работа? Ты даже ногами не всегда ходила. На руках таскали тебя. Головы ты им только дурила. Только и умеете, что развлекаться, на пару с клю-переростком. Ему лишь бы подраться, а тебе хвостом крутить. Еще ни под кого не легла?
— Да что ты себе позволяешь! — взорвалась Уаа, сделав шаг вперед и сжав кулаки.
— Что могу, то и позволяю, — спокойно ответил ей Сак-Нуксиб, а потом, ткнув в ее сторону пальцем, добавил: — Ты вон даже одеться не соизволила. Это, между прочим, у всех народов дурной тон и признак легкомыслия.
Богиня, сверкнув глазами, сделала гордый вид и выпрямилась. Секунду спустя по ней заструилось воздушное белое платье с полами до самой земли. Декольте, впрочем, осталось весьма аппетитным, на мужской взгляд. На шее и руках засверкали изящные украшения, выполненные, с виду, из золота и драгоценных камней. Длинные волосы переплелись тонкой золотой сетью.
— Вот умеешь, когда хочешь, — вставил старик очередное слово и обратился к людям: — Присаживайтесь, не стойте. Могу предложить вот это прелестное вино. Триста миллионов лет выдержки. Из моих старых запасов. К нему прекрасно подходят вот эти желтые ягоды. Я все-таки хочу начать знакомство.
— Старший навигатор космического корабля «Капитан Стужин» Вячеслав Щукин.
Парень подошел к жаровне и кинул туда поднятую здесь же ветвь
— Моя основная обязанность — это расчет маршрута перед движением и обслуживания систем пространственной ориентации, учет планетарных объектов, анализ гравитационных полей. При движении на скорости больше световой человеческий мозг ненамного отстает от цифровых систем. А при анализе информации в условиях недостатка данных даже превышает. Работа исказителей плохо сказывается на искусственном интеллекте, — парень казалось специально говорил замудренно, чтоб запутать это божество. — Тридцать лет. Имею диплом с отличием об окончании учебного заведения по специальности системы ориентации и сенсоры космических аппаратов, навигация космических аппаратов в глубоком космосе и в планетарных системах.
— Плохо работают говоришь, — пробормотал старик, водя пальцем по кромке кубка.
Рядом нарочито громко кашлянула в кулак Уаа. Старик сверкнул по ней глазами, а потом перевел взгляд на Вячеслава.
— А как цифры работать заставить можно? Вот к примеру, начертаю я циферку на песке или вырежу на дощечке. Она что ж от этого перестанет быть деревяшкой и станет умной?
— Нет. Там сложнее, — парень растерялся.
— Теперь ты, — старик указал на второго члена экипажа.
— Дмитрий Медякин. Борттехник. Чиню приборы, обслуживаю двигатели.
— Очередная ветка вспыхнула в жаровне.
— Он, значит, кормчий, а ты мастеровой. А ты, девушка?
— Елена Складовская. Астрофизик. Я звезды и планеты изучаю, как они устроены. А еще характеристики межзвездных пространств. Там ведь не просто пустота. Там всякое есть вещи, например, скопления ионизированного газа. Это такой воздух особый, — говорила Лена, пытаясь держаться со стариком как с дикарем, отчего тот улыбнулся широкой улыбкой.
— Я знаю, что такое ионизация, вы лучше расскажите, что вас привело в наш мир. Вы ведь все в одной ладье прилетели.
— Наш флот мимо летел. Начальству стало любопытно узнать про вашу звездную систему. Нас отправили посмотреть. Когда подлетели, то начали падать. Выжили только мы. Остальные разбились. А это правда, что это вы нас спасли? — спросила девушка в конце рассказа.
— Может, все-таки бросите веточку в огонь? А то даже жертву не принесли, а уже спрашивайте, — ехидно заметил старик. — Я все-таки дух. Или вам веточку жалко? Не заставлю я у нее сердце вырезать не бойтесь.
— Простите, — извинилась Лена, робко бросив хворостинку на угли. — Я не нарочно.
— Да. Это я вас спас. Вам повезло, что вы стали падать недалеко от моего храма. Ну да ладно. Я отвечу на вопросы, после того как разберусь с другой компанией, — сказал он, посмотрев на Светиного антропоморфа. — Мне Киинам-Цаак сказал, что ваш разум живет отделено от тела, в котором вы ходите, что тело ваше — лишь искусно сделанная ремесленниками кукла. Это так?
— Да.
— Не буду спрашивать, как смастерили его, но вот как далеко вы можете отойти от сосуда с душой, мне было бы интересно.
— Километра три. Километр — это…
— Я знаю, что такое километр. Не утруждайтесь, — перебил старик, вскинув ладонь.
— Откуда? Мы ведь из другого мира.
— Веточку, пожалуйста. Неужели все особы женского пола такие рассеянные?
Старик перевел взгляд на Уаа. Та сверкнула желтыми глазищами в ответ.
— Капитан спрашивает, а нас там еще четверо, кроме меня. Мне ветки за всех кидать или каждый сам за себя?
— Ты за себя. А вот этот истукан, — ответил он, указав на антропоморфа, в котором сейчас был Илья, — за всех остальных. Но вы все-таки не представились сами, и друзей не представили.
— Светлана Нолик, инженер по системам жизнеобеспечения, можно просто Света, а на корабле еще есть Кирилл Иванович Глазков, он наш капитан. Потом Илья Семенов, техник, Семен Прыкин, второй пилот, Андрей Титов, энергетик.
— Раз случай привел вас ко мне, задавайте вопросы. Только я гляжу к еде и питью никто так и не притронулся. А жаль, специально для вас все сделано.
— А не отравите?
— Хотел бы убить, не стал бы спасать. Вас устроит такой ответ?
— Вы же не знаете, какая еда нам подойдет.
— Знаю.
— Ну да, вы же типа божества, — съехидничал Вячеслав.
— Именно, — улыбнулся старик.
— А мне еда без надобности, — вставила слово Света.
— Можно самый главный вопрос? — спросил Слава, не став ходить вокруг да около. — Зачем вы нас спасли?
Старик улыбнулся и еще немного пригубил из кубка.
— Вы нам нужны. У нас есть на вас небольшие планы. Вам все одно придется небольшой крюк сделать. Ну и любопытство, кроме того. Не каждый день, знаете ли, к нам гости прибывают. Последние были ну очень давно. В вашем мире еще разума не было, когда у нас были последние гости. Вы по пути посетите Храм Жизни. Надо воздать хвалу святыне.
— Капитан спрашивает, а кто это Великий Страж, это ведь он нам катастрофу устроил.
— Великий Страж — один из высших духов нашего мира. Он безумен. Не ждите от меня больших ответов. Я сам его не понимаю. И я не высший, если вы хотите знать.
— Вы говорили, что нам надо к Мудрейшему, это кто? — спросил Вячеслав.
Техник «Стужина», решился-таки взять в руки кусок чего-то жаренного. Коротко нюхнув деликатес, он осторожно откусил.
— На курицу похоже, — произнес он, прожевав кусок. — Можно мне воды? Вино сейчас не к месту.
— Может, отвару трав с ягодами? Они восхитительны.
Старик протянул вместо кубка резную чарку. Слава принял ее, приложив к губам,
— Мудрейший тоже является одним из высших, — меж тем продолжил дух. — Он желает вас видеть. Вы принесете ему жертву, утолите его любопытство, может быть, выполите его просьбу. Он согласен помочь вам с возвращением, но это спросите у него сами. От себя добавлю, что если кто и сможет помочь, то — это он.
— Как до него добраться?
— Через пустошь, но не по прямой. Вам придется пройти через обители других духов. Не брезгуйте помощью даже слабейшего. И не обидьте никого ненароком. Прямой путь закрыт из-за проклятых песков. Только там, где есть благословение духов вы сможете выжить. Уаа пойдет с вами и будет вашим проводником. Мы это уже обсуждали с ней. Мы дадим вам верховых духов, дадим воды и еды. Дадим благословение. Но один из вас останется здесь. Лучше если это будет ваш безголосый голем. Здесь тоже предстоит работа.