Фабрика работала круглые сутки. Гом с товарищами подъехали к проходной уже поздно вечером. Неприглядное одноэтажное строение, с застекленной будкой на входе и высоченным забором, поверх которого возвышался невидимый глазу лазерный купол. Он защищал помещение не только от незваных гостей, но и блокировал попытки засечь объект из космоса. Охранник испуганно таращился в камеру, Блондин ему лукаво подмигнул:
— Хочешь отправиться в сырьевой блок?
Зеленый луч просканировал сетчатку глаза ночного гостя, дверь распахнулась. За ней находились тесный отстойник и вторая дверь, похожая на ворота хранилища. Двое охранников выскочили навстречу визитерам.
— Нам только что доложили! Прошу прощения!
— Смирно! — дурашливо гаркнул Блондин и толкнул товарища в бок: — Не хотят идти в сырьевой блок, мерзавцы!
Стражники мгновенно вытянулись в струнку, как заправские вояки, поняв, что угроза насчет сырьевого блока — отнюдь не пустой звук. Печально известный сырьевой блок занимал большую часть территории фабрики. На стенах была намалевана жирная шестерка. Днем и ночью туда свозили бездомных и преступников со всего региона. Сыворотка вечности, разработанная Миличем в соавторстве с лучшими учеными страны, превосходила аналоги во много раз. От доноров требовался эпителий, вернее сказать — базальный слой, который содержит в большом количестве стволовые клетки. Технология производства препарата держалась в строгой тайне, известно было лишь одно — люди старели в течение нескольких месяцев. Несчастных хорошо кормили и пичкали лошадиными дозами соматотропного гормона, но это позволяло им прожить только несколько лишних недель. Тридцатилетние крепкие мужчины и женщины выглядели глубокими стариками.
— Позови управляющего! — тихо сказал Гом.
— Господин Ткачев спит…
— Разбуди! — Он всего лишь поднял глаза на охранника, как тот уже набирал номер экстренной связи.
— Интересно, с Декартом уже «работают»? — спросил Блондин.
— Думаю, да…
— А это больно?
— Хочешь проверить?!
— Н-нет! Что ты?! Я просто так спросил…
— Они ничего не чувствуют, — деликатно влез в беседу охранник. — Все время хотят спать и часто плачут… Быстро наступает депрессия, они даже не думают о побеге.
— Где Ткачев?! — Гом повысил голос.
— Будет через несколько секунд! Вот он!
К будке бежал запыхавшийся тучный человек. Он на ходу вытирал пот, струящийся по лбу.
— Ткачев Михаил Семенович! К вашим услугам, господа!
Блондин с отвращением пожал пухлую пятерню с липкой и скользкой, как у сома, кожей. Гом едва заметно кивнул головой, а Дылда отвернулся и внимательно разглядывал массивные ворота.
— На завтра планируется выпуск новой партии товара.
— Да… Мне сообщили… Но где взять сырье?.. — Толстяк беспомощно развел пухлыми ладонями.
— Это не мое дело. Передаю то, что велено. С завтрашнего дня все акции HR corporation будут сосредоточены в одних руках. И вы знаете, Ткачев, чьи это руки. Таким образом, количество производимого сырья должно возрасти минимум вдвое. Это понятно?
— Но где мне взять столько сырья?! — Мужчина заломил руки и воздел к черному небу мученические глаза. Он походил на святого с древней фрески. Только чрезмерно отъевшегося.
— Изыскивайте резервы, — равнодушно ответил Гом. — Мы только что вам такого красавца привезли…
— Ну и что? Это два, ну максимум — три грамма сухого вещества на выходе, а из сухого вещества можно получить три миллиграмма чистой сыворотки. А господин Го Мич требует десять граммов в месяц! Что же мне — свою собственную кожу отдать? — Он готов был разрыдаться.
— Это неплохая идея! — усмехнулся Блондин. Он бесцеремонно ткнул пальцем в округлый живот управляющего. — Из тебя недельная доза получится!
Михаил Семенович обиженно захлопал глазами.
— Я сообщу о вашем беспокойстве господину Го Мичу, — кивнул Гом и зашагал к выходу.
— Но я могу быть уверен, что мои слова будут истолкованы правильно? Вы ведь не имеете ничего лично против меня? — Управляющий бежал мелкой собачьей припрыжкой вслед за мужчинами.
— Можете! — сухо отрезал человек и вышел на улицу. Ворота неслышно закрылись. Гом поднял лицо к звездному небу. На горизонте полыхало искусственное северное сияние, от дыхания клубились облачка морозного воздуха.
— Куда дальше? — спросил Блондин.
— В «Иллюзион»!
Дылда изумленно вытаращил глаза:
— Куда?
— А ты — болтливый малый, долговязый! Впервые за вечер открыл рот, и сразу — с претензией… Туда, куда слышал!
— А что нам там делать?
— Ждать. Скоро оттуда должен выйти тот самый парень…
— На кой он нам сдался?
— Хозяин велел, чтобы мы выбили из него какие-то коды.
— А если он не расскажет?
— Отвезти на фабрику. Через пару суток расскажет и то, чего в жизни не знал.
Мужчины сели в просторный мини-вэн, автомобиль сорвался с места и скрылся за поворотом.
Праздник. Ночь Весенних Каникул
Артур едва прикоснулся к кнопке звонка, как настежь распахнулась массивная дверь. На пороге сиял дворецкий. Ольга охнула и закрыла ладошкой рот. Вместо напомаженного вертлявого мужчины в дверях красовался получеловек-полузверь. Он, конечно, был похож на услужливого Рамзеса: те же овал лица, рост, фигура, повадки… Но это был некто совершенно иной! Вертикальные змеиные зрачки, острые уши вепря и две пары желтых клыков, выглядывающих поверх плоских губ.
— Бог мой! Вы — блондинка! — Зубастая пасть восторженно оскалилась, будто монстр немедленно хотел испробовать гостью на вкус. — Это так мило, наивно, откровенно и сексапильно!
Ольга испуганно попятилась:
— Рамзес! Это вы?..
— Я напугал вас, Ольга Владимировна? Сожалею… Внешность обманчива, однако важно не то, что снаружи, а то, что кроется внутри; вы согласны со мной? — Он красноречиво приложил руку к груди. Из-под широких обшлагов расшитого золотом камзола виднелись жилистые запястья, покрытые колючей щетиной.
— Не то чтобы напугали… — Девушка продолжала изумленно рассматривать его. — Ваш облик… это так непривычно!
— Я полагал, что вас уже ничем не удивить. Впрочем, то ли еще будет! Праздник, маскарад… Вам не приходилось посещать День Всех Святых? В Америке — очень популярное шоу. Представьте себе, там люди надевают на головы тыквы! Артур Николаевич, прошу ваш билет! Такой уж порядок, извините!
Погодин достал из кармана черный квадратик.
— Благодарю! — Рамзес просунул билет в импровизированную щель подле дверей и вытащил обратно две его половинки. — Это следует вам прищепить на грудь, а это вам, милейшая Ольга Владимировна. Хочу предупредить, что на Празднике вы встретите самых необычных людей, следовало внимательно читать инструкцию на оборотной стороне карточки. Чудачества, Волшебство и Фантазии поощряются. Да! И еще, чуть не забыл! Категорически запрещено пускать в зал клонов!
Ольга незаметно сжала мужу руку.
— А что здесь написано? — Она прищурилась.
— Это персональные бейджи. Прошу их носить, иначе ваша персональная иллюзия не будет материализована.
— Что такое «персональная иллюзия»?
— Тсс! — Он приложил длинный палец с загнутым черным когтем к губам. — Это — секрет! Кульминация Праздника! Следует только приложить бейджи к груди, и они от вас уже не отстанут, будьте уверены!
Люди скинули шубы, дворецкий подхватил их на лету, послал девушке воздушный поцелуй.
— Вынужден вас оставить, друзья, сейчас прибудет Анжелика. Ну да вы люди свойские, не тушуйтесь! А у меня еще уйма дел! — Он умчался в сторону зала и скрылся за дверями. Оттуда был слышен его быстрый хлопотливый говорок.
— Он босиком! — пискнула Ольга и рассмеялась.
Дворецкий и правда скользил по зеркальному полу, шлепая босыми ступнями. Загнутые, как у медведя-гризли, желтые когти помогали ему тормозить на крутых поворотах.
— Он так зеркала поцарапает! — Артур прижал к лацкану карточку, которая мгновенно приросла к материи. Мужчина скосил глаза и прочел: «Любопытный Путешественник».
— Интересно!
У Ольги на бумажке было написано: «Его жена».
— Неконкретная надпись какая! — улыбнулась девушка. — Если я отойду от тебя в сторону, то станет неясно, чья именно я жена!
— Не советую появляться в обществе Рамзеса. Гости могут решить, что у тебя дурной вкус.
К ним навстречу вышла стройная женщина. Вначале показалось, что незнакомка затянута в зеленое платье от шеи до пят, но девица подошла ближе, и Погодин узнал Анджелу.
— Какой удивительный наряд!
Кожа красавицы-негритянки выглядела как гладкая чешуя цвета прозрачного изумруда, знакомыми в ее новом образе оказались только глаза. Светло-голубые, будто бирюза, чуть раскосые глаза искусно выполненной куклы, а не человека.
— Спасибо! Вы тоже оба замечательно выглядите! Скоро объявятся гости, прошу пока что выпить и закусить! — Она повернулась и, соблазнительно виляя бедрами, направилась в зал.
— Мы с тобой первыми явились! — шепнула Ольга. — Неудобно…
— Очень даже удобно! — оглянулась Анджела. — Мы с Рамзесом и не принимаем вас за гостей! Свои люди… Какие могут быть неудобства?
Супруги переглянулись.
— У вас такой слух! — смущенно протянула Ольга. — Я чуть слышно шепнула мужу на ухо…
— Прошу прощения… забыла предупредить. Я слышу не только слова, но и мысли. Подчас саму тяготит такая особенность, но ничего не поделаешь! Такой уж на свет родилась!
— Ну, вот теперь я сгорю со стыда… — пробурчал Артур. — Я о вас всякое разное думал…
— Это хорошо. — Девушка одарила его радужной улыбкой. — Ваши мысли льстят умной женщине! — Она кокетливо вильнула округлыми ягодицами.
Они шли по длинному коридору, но стены были пустынны. Исчез косматый леший — такой одинокий, общительный печальный бородач, с круглыми как блюдца желтыми кошачьими глазами. Пропали шестиногие собаки, паук, драконы, голые всадники на одногорбых верблюдах. Все куда-то подевались, и даже старый знакомый Ангекок как сквозь землю провалился.