Все молча и серьезно смотрели на Нерея, ожидая продолжения.
— С человеческой армадой я связался, — не заставил себя ждать дух. — В течение двух месяцев будут сооружены субсветовые кинетические снаряды. Их переделают из автономных разведывательных зондов. Я считаю, что этого пока достаточно. Я взял на себя смелость и ответственность назваться главой коалиции.
— Можно такие решения сначала согласовывать с нами? — произнес я.
— А при чем тут вы? — изумился дух. — Вы граждане другого мира, и из присутствующих здесь я один имею статус высшего. Поэтому именно это решение я вправе принимать без ведения живых.
— Ну вот соберем мы всех под свои знамена. Как ты будешь штурмовать? У него наверняка защита не слабая.
— Без подвижных сердец я бы даже не помышлял о таком. Но имея флот, мы получаем шансы на успех.
— Долго нам придется добираться?
— Долго, — ответил Нерей. — Тем более идти будем не по прямой.
Я промолчал. Дальнейшая дискуссия была бессмысленна.
— Пойдем вниз? — тихо позвал я за собой Светлану. — Там чай уже остыл, наверное.
— Ушлый тип, этот Нерей, — проговорила девушка. — Все у него рассчитано да смоделировано.
— Ну, он же местный всезнайка. Ему положено.
После скромного ужина я оставил Светлану одну. Ей действительно надо было собраться с мыслями. Чтобы убить время стал наполнять интерьер каюты. Подвластная жестам и словам внутренняя материя корабля исправно трансформировалась. Я перебрал несколько вариантов, прежде чем остановился на каком-то одном. Сначала самое необходимое. Кровать, стол, пару стульев. Отдельной комнатой сотворил санитарный узел с душем, раковиной для умывания и унитазом. Естественно, все это закрывалось растекающейся дверью. Большое окно на время сменилось матовой поверхностью, излучающей ровный белый свет. Созерцать серую пустыню надоело чуть ли не до тошноты. Потом принялся за мелочи. На полу вспенился мягкий ковер. В углу возник шкаф, пока пустой. Белизну стен разбавили картины с яркими пейзажами. Местность была не земная, но все равно красивая. Возле кровати появилась тумба. Мысль о комнатных растениях я отбросил — не место им пока здесь. Раздевшись и помывшись, я рухнул на кровать. Долго не мог уснуть, в голову лезла всякая ерунда. Сон пришел только через час. Спешить ему было некуда.
Глава 31
Корабль медленно, только к исходу следующих суток подошел к первому из примкнувших оазисов. Корабль двигался не быстрее полусотни километров в час. Жители попрятались в норы под руинами, опасаясь расправы со стороны слуг Безумца. И хотя даже слабенькое сердце могло дать отпор многим, в случае массовой атаки им пришлось бы несладко. Тонкие и бесцветные сущности с радостью бросились нам навстречу. Их оказалось всего два десятка. Само слабенькое сердце имело всего полметра в поперечнике и запрятано было в нескольких метрах в глубину. Гномий цех вырыл его за несколько минут. Жители микрооазиса пока даже не знали человеческой речи, пришлось давать им сферу познания для восполнения пробела в образовании. Быстро заключили договор, закрыли их вместе с цехом, оставив постройку корабля на потом. Каждый взглянул на бедолаг, бывших когда-то прислугой при небольшом особняке, и отдали на растерзание Таан-Никтэ-Ха. Эта неуемная особа решила воплотить очередные фантазии. Второй оазис тоже был крохотным. Два средней значимости духа держали оборону против множества диких созданий, почти постоянно претендовавших на лакомый кусок. Удивительно, что и первые и вторые смогли выстоять в войне за оазисы. По логике, они должны были пасть первые, а вместо них хозяйствовать пришлые отморозки. Но то ли они были не так просты, то ли родной оазис и вправду придавал сил. Нерей объяснил, что одни очень хорошо прятаться, вторые хорошо биться.
Через четыре дня, наконец, вышли к обители искателей совершенства. Бросилась в глаза кипучая деятельность. На стапелях стоял готовый корабль. Обтекаемое пятидесятиметровое чудо горделиво ждало пробуждения. Встретила нас целая делегация. От прежних существ не оставалось и следа. Все как один были эльфами. Я долго искал глазами, пытаясь угадать, как теперь выглядит Первый Искатель совершенства. Скоро из группы вперед вышел субъект, разодетый не в традиционный зеленый цвет, а бело-золотой.
— Искатели рады приветствовать вас, — приложив ладонь с груди, произнес он.
Мы подошли ближе и ответно поздоровались, совершив глубокий кивок головой.
— Мне мое лучшее чадо доложило. Путь к совершенству, который вы избрали, — меж тем продолжил Первый. — Я думал правильно. Он эффективен. Эффективнее многих. Вы доказали практикой. Только добровольный союз живой материи и фантомных созданий способен повести по тропе, наиболее близкой к пути совершенству.
Мы все оглянулись на Таан-Никтэ-Ха. Пепельный Цветок сияла улыбкой как никогда. Можно было фонари погасить и все равно не было бы темно, столько похвалы свалилось за один раз.
— Не один ты разумно смотришь на вещи, — в тон ему заговорил Нерей. — Но прошу тебя, друг мой, перейдем от высоких материй и изысканных слов к реалиям нашей жизни.
— Я знаю ситуацию. Со всех сторон слухи ползут. Приходят видевшие. Мой доверенный источник сообщил обо всем.
— Если бы я так не рассчитывал на тебя, то твой источник и близко бы не подпустил к нашим планам.
— Знаю, знаю, — продолжил искатель, — ты бы ее уничтожил в первые же секунды. Я благодарен твоим друзьям. Они не совершили такую же ошибку и оставили ее при себе. Я хочу заявить. Я готов присоединиться к вам. Ваше движение быстро набирает силу. Когда я во всеуслышание заявил о своем намерении, к нам со всех концов потянулись бестелесные создания. Вы, живые, именуете духами. Нас было четыре десятка. Теперь нас две с лишним сотни. Это дает нам право заявить о себе, как о малом народе. У людей много мифов и легенд связано с существами, называемыми эльфами. Теперь среди прочих разновидностей будут еще и призрачные эльфы. Хорошее название.
— Люди называют таких как ты неисправимыми романтиками.
— Разве это плохо? — спросил искатель.
— Если это не будет мешать главной задаче, — ответил ему Нерей.
— Не будет, — заверил искатель, — но я хочу получить на свой корабль живого.
— А не жирно ли будет, распоряжаться людьми, как вещами? — вставила свое слово Светлана.
— Нерей назвался главой коалиции, хотя даже не дал ей название, людей можно назначить, — нисколько не смутился дух, продолжив настаивать.
— Друг мой, люди — не мои подчиненные, — мягко ответил Нерей.
— На пленников они тоже не похожи.
— Если ты согласишься на мои условия, я найду слова для одного из них. Нужно лишь подписать договор крови.
— Я не буду подписывать договор. Ты мне либо веришь, либо нет. А слова я могу сам найти. Чего он хочет? — задал риторический вопрос искатель, — будем судить так. Живой полноценный у тебя один и ты его не отдашь ни при каких условиях. Полуживая дева тоже отпадает, ты бы не позволил ей иметь тело за просто так. Остаются четверо полуживых. Верно?
— Допустим, — неопределенно кивнул головой Нерей.
— В первую очередь им нужно тело. Я могу дать его любому из них. Они с радостью согласятся. Еще будут прилагаться богатство и почет. Если будет мало, то добавлю прекрасных дев. Естественно, после того как в этот мир придут остальные люди должность при эльфийском посольстве любому из них будет гарантирована.
— Ты не скупишься, друг мой, — усмехнулся Нерей.
— Будто ты скупиться будешь. Я знаю, ты космопорт к постройке планируешь. Нужно обучать персонал и организовывать взаимодействие с прибывающим флотом. Самая подходящая работа для живых. Ты им тоже уже, не сомневаюсь, дворцы построил и помимо тел подготовил еще и наложниц.
Нерей улыбнулся, прищурив глаза, а искатель подошел к Светлане. Девушка бросила неуверенный взгляд на меня и сделала полшага назад.
— Не надо, — обратился эльф к ней. — Не стоит меня бояться. Я всего лишь хочу получше вас рассмотреть.
Он кончиками пальцев прикоснулся к ее плечу, словно пытаясь что-то нащупать.
— Работа мастера, — выдал он комментарий. — Я хочу быть в доле, — отчетливо произнес он, сделав пару шагов назад.
— Можно пояснить? — спросил я при виде испуганных Светиных глаз.
— Налаживать отношения с людьми лучше с предложения им некоторых очень важных и нужных вещей. Оазисы естественно вне конкуренции. И чем больше и мощнее оазис, тем дороже он будет стоить. Но ведь это штучный товар. А есть еще способ. Молодые и бессмертные тела.
Он аккуратно показал ладонью в сторону Светы.
— Многие захотят такие иметь, особенно из полуживых.
— Вы планируете наладить торговлю? — спросил я.
— Конечно. Это самый верный способ наладить отношения и влиться в ваше общество. Путь к совершенству, каким я его вижу, основан на взаимной выгоде и обоюдной пользе. Ты же не думаешь, что нас примут просто так, потому что мы вечно молодые бессмертные эльфы?
— Бессмертные? — переспросил я.
— Мне сотни миллионов лет, — улыбнулся искатель, — не забывай об этом. А с ценой договоримся. Тем более, опытный образец теперь есть и его можно показать на людях. Нерей уже наверняка составил расписание мероприятий с твоим участием на пару сотен лет вперед.
— Я столько не проживу, — буркнула Света.
— Тогда будет участвовать ваше привидение.
— Пятнадцать процентов, — произнес Нерей.
— Я согласен на тридцать, — ответил искатель, — только из уважения к высшему.
— Двадцать, — в очередной раз улыбнулся Нерей.
— Друг мой, — мягко заговорил эльф, — мы давно решили в своем разуме. Цифра будет двадцать пять процентов. Наш торг — всего лишь дань традициям.
— Я рад, что ты с нами, а не против нас, — улыбнулся в ответ озерный дух.
— А вот я не пойму, — задала вопрос Света. — У вас и так золота полные подземелья. Строители свои собственные, универсальные, да и вообще, все нужное для счастья создаете мановением волшебной палочки. Зачем вам торговля?