— Конечно!
— Ты чем здесь занимаешься? — спросил Павел, усаживаясь за стол.
— Ну живу как бы. Временно.
— Так как бы или живешь?
Сказав это, Павел улыбнулся, показывая, что шутит и вообще не в обиде.
— Чего стоишь? Садись. В ногах, сам знаешь…
— Спасибо.
Парнишка явно не знал, как себя вести с человеком старше его больше чем вдвое.
— Ну это понятно. А вообще? — Павел спрашивал, помня об импульсе, исходившем от парня, которого, кстати, сейчас не было. — Чем занимаешься?
— Ну… Как сказать? Учусь.
— Здесь?
— Ага. А что?
— Да нет, в общем, ничего, только… Мне показалось, ты шарил.
— Где?
Павел про себя ругнулся. Он знал за собой этот грешок — давать разным явлениям и вещам собственное название. Заклятия он называл «заплатками», охранительные заговоры — «плащами» или «зонтиками», экстрасенсорный или магический поиск — «шарить». Собственно, это и грешком нельзя назвать, просто так ему было удобнее, он так видел, да и многие из его знакомых принимали и пользовались его определениями. Но для человека постороннего, тем более пацана, а еще тем более такого вежливого, как выяснилось, да еще, похоже, академичного, или, как говорят, «ботаника, ботана», привыкшего к классическим формулировкам и наименованиям, сленговые словечки могли быть непонятны. Да и должны быть. Сленг, он сленг и есть, — это язык посвященных. У академиков он один, у искусствоведов другой, у дальнобойщиков третий, у зэков — само собой.
— Извини. Искал кого-то.
Илья как-то неожиданно стал краснеть.
— А вы почувствовали?
— Ну в общем, да. А что, не должен был?
Парень нравился ему все больше и больше. Кто же он такой и что тут делает?
— Да нет. Только вы…
— Само собой! — решительно пообещал Павел хранить тайну. — Обещаю.
— Бармалея.
— Извини, не понял. В смысле этого, с усами? — Он показал на себе длинные усы с подкрученными кончиками, примерно такие, какие носил артист Ролан Быков, играя роль злодея-пирата в киносказке про доктора Айболита.
Абсурд, такого быть не может, но этот вариант Павлу почему-то первым пришел в голову. Хотя мальчишка не такой и маленький, чтобы искать сказочного персонажа реальными магическими способами, но, например, себя в этом возрасте Павел не помнил. Что он читал в двенадцать лет, о чем мечтал, в кого влюблялся — как-то выветрилось это из головы. Лет в семъ помнил, в четыре немного, в десять. Но там были переломные моменты, врезавшиеся в память. А в двенадцать — нет. Ничего особенного. Но чтобы верил в реальность сказочного персонажа? Как-то поздновато, кажется. Это уже времена Фенимора Купера, Майн Рида, Жюля Верна, «Острова сокровищ» и «Ариэля». И тут Илья рассмеялся:
— Нет. Это кот. Он пропал утром. Вышел погулять и не вернулся. Ему есть уже пора.
Павел вспомнил ротвейлеров в вольере и промолчал.
— И что, откликается?
— Всегда! Знаете, какой он чувствительный!
— Ты его всегда одного выпускаешь?
Павел потихоньку нащупывал эманацию, идущую от парня, касающуюся пропавшего кота. Он уже почти представлял его себе. Даже внешне. Пестрый такой, двухцветный кот, с так называемым тигровым рисунком, только не рыжий с черным, а серый в полоску. И действительно, усатый. Мальчишка его искренне любил, на руках таскал. А кот спал рядом с ним. Иногда удирал ловить мышей, но потихоньку от молодого хозяина. Хищник…
Вдруг Павел ощутил удар. И растерялся.
Это не было нокаутом, говоря спортивным языком, или сколько-нибудь серьезным нападением. Даже и нападением-то это не было. Это был зов. Отчетливый и однозначный. Перегуда ахнул по нему, привлекая к себе внимание. Не сильно. Вроде как позвал. Или окрикнул заблудившегося в лесу.
Но Павел этого не ожидал и потому отреагировал нервно.
Он расслабился, беседуя с мальчишкой. Открылся.
Да еще и выпил перед этим. В общем, что и говорить, потерял контроль над собой. И забыл про маг-код. Он посмотрел на часы. Тридцать минут прошли.
— Пора идти обедать, — сказал он. — Ты как?
— Нет, спасибо.
— Голодаешь?
— Мне сюда приносят.
— Что так?
— Да не люблю я…
Павел поднялся. И вправду пора идти. В отместку за свой испуг он отправил маг-директору свой посыл, здорово смахивающий на укол иголкой. Мол, слышу. Тоже, нашелся погонялыцик.
— Понятно. Ну если увижу твоего Бармалея, пошлю к тебе.
— Спасибо.
— Увидимся. — Павел уже дошел до двери, когда сообразил. — Слушай, может, тебе принести чего? Ну там жвачки или я не знаю. Ты не стесняйся.
Илья неожиданно построжал лицом и отрицательно замотал головой:
— Нет, мне нельзя.
По пути к главному — главному! — дому он пытался понять собственные ощущения. Кто такой Илья и зачем он здесь, среди взрослых и серьезных дядей? Ясно, что это не пацан из подворотни, плюющий под ноги и «балующийся» портвешком и ножичком. Не бомж-недоросток без семьи и крова. Тогда где его родители? Или уже что, Перегуда открыл в своем поместье детский дом, пусть даже элитный? На мецената он как-то не похож. Не его это амплуа. И с чего это пацану даже жвачки нельзя?
Завидев его, псы за сеткой напряженно замерли, буравя глубоко утопленными в череп темными глазами. Не из-за того, что Павел не любил собак или страдал садистскими наклонностями, а чтобы просто проверить псов, охраняющих покой мага, он мягко, словно метелкой провел по их мордам, ведя от кончиков носов к ушам. Одна псина ошеломленно попятилась, другая глухо, утробно гавкнула. Несмотря на внешнее сходство, характер у псов был разный и, что еще более существенно, оба животных поддавались воздействию. И это странно: маг-директор мог бы и заблокировать их от воздействия.
Лакей — или охранник? — Встретивший его у входа, в костюме и при галстуке, сидевшими на нем как военная форма, а не как одежда офисного работника, кивнул и жестом пригласил внутрь, ради этого расцепив сложенные на причинном месте руки. Так, под конвоем, Павел и прошел в просторную гостиную, где центральную и довлеющую позицию занимал большой обеденный стол, на котором имелось всего два столовых прибора. Перегуда тоже был в наличии, стоя перед камином и глядя на огонь.
— Пришел? — обернулся он на звук шагов.
— Скорее уж привели.
— Не преувеличивай, — поморщился маг-директор. — Я вообще заметил у тебя склонность к преувеличениям. Это что, такая реакция на стресс или черта характера? Что-то раньше я за тобой подобного не замечал.
— Вы преувеличиваете мои преувеличения. Ну что, обедаем?
— Безусловно.
Перегуда взял с каминной полки колокольчик и позвенел. Павел нахально сел, заняв место спиной к окну, не дожидаясь приглашения.
— Вы говорили, что у вас имеются запасы хорошего коньяка, — напомнил он, осматривая комнату. Действительно очень богатую.
— Завязывал бы ты бухать.
— Сами говорили, что сегодня я могу отдыхать.
— Лучше бы выспался.
— Успеется. Так зачем я вам нужен, Роман Георгиевич?
— Мне казалось, что я тебе все уже объяснил, — ответил Перегуда, усаживаясь напротив.
— Вы больше говорили о своем прочтении Нового Завета.
Тут в комнату вошла симпатичная молодуха в белом переднике поверх однотонно-темного платья и с уложенной на макушке косой в крендель, неся перед собой поднос с фарфоровой супницей. При ее появлении хозяин сделал такое лицо, что понятно, говорить о серьезном при ней не стоит.
— Водочки под горячее, — нахально напомнил Павел, обращаясь, впрочем, к молодухе. Та, опуская тяжелый поднос на стол, быстро посмотрела на него. Он в ответ благосклонно кивнул. — Холодненькой.
— Познакомься, Вера, это мой гость, Павел Евгеньевич. Он поживет у нас некоторое время. Возможно, он захочет кушать в своих апартаментах.
— Слушаюсь, — сказала она, сделав что-то вроде книксена, колыхнув при этом тяжелой грудью, распирающей одежду. Это привлекло внимание Павла, вообще неравнодушного к пышным формам. — Можно наливать?
— Давай. Заждались уже, — велел хозяин. — Борщ?
— Как вы велели.
Даже по одному запаху Павел понял, что борщ хорош. Во рту сразу скопилась слюна. Никакой водки ему уже не хотелось, но отступать он не собирался. Есть роль, и ее нужно исполнить до конца.
К борщу еще прилагались теплый хлеб, набор специй, из которых Павел выбрал жгучую горчицу, и — как просил — водка, холодная до того, что зубы ломило. Он едва сдерживал животный порыв хлебать с жадностью, роняя капли и урча от удовольствия. Но борщ от этого не стал хуже, разве что остывал чуть быстрее, чем заканчивался.
Плюнув на приличия, Павел сам налил себе вторую тарелку, к концу которой понял, что наелся. А ничего, хорошо тут Перегуда устроился. С такими-то борщами и служанкой жить можно.
Телятину с отварной картошкой — действительно рассыпчатой, — посыпанной петрушкой, он ел уже через силу, поэтому стал пригоден для разговора. Перегуда, цепко стреляющий в его сторону глазами, эту перемену заметил и не преминул воспользоваться.
— Я полагаю, что ты уже и сам понял, о чем идет речь.
— Не терплю общаться намеками, — отрезал Павел. — От этого случаются только расстройства и недоразумения.
— Ну в принципе я с тобой согласен. Как тебе обед?
— Здесь никаких претензий. Особенно служанка.
— Она не служанка. Хотя и не в названии дело. Словом, ешь, пользуйся случаем. А то ты выглядишь просто как…
— Что, не нравлюсь?
— Тебе скоро потребуется много сил, — ушел от прямого ответа Перегуда, аккуратно заправляя в рот кусок телятины.
— Бога выбирать? — ехидно осведомился Павел.
Некоторое время маг-директор смотрел на него молча, старательно пережевывая пищу. Взгляд его при этом был какой-то стеклянный, пустой, ничего не выражающий, а в левом глазу еще и прыгали отсветы пламени камина.
— И что тебя смущает? — наконец спросил он. Павел ковырнул вилкой в тарелке. Хороший вопрос.
Мало найдется на свете людей, кому предлагалось бы участвовать в выборах самого Бога! Сколько Их было всего, за всю Историю Человечества? Стоит подумать об этом вот так, с больших букв на каждом слове, и оторопь берет.