Несколько гигантских дирижаблей хотят подобраться поближе, чтобы начать массированное бомбометание на артиллерию внизу, но на них сразу же обращают внимание пушкари летающих крепостей и крупнокалиберные зенитные орудия внизу и на скалах. Самое неприятное то, что скальная артиллерия также довольно сильна, но подготовлена еще более тщательно, чем наземная. Составы скальных бронепоездов по большей части спрятаны за толстым слоем камня или чего покрепче, потому как пробивается этот слой с трудом. В поле зрения наводчиков попадает только ствол. Да, у скальных пушек очень узкий угол обстрела по вертикали. Но дирижаблей в армаде очень много. Найти цель не проблема.
За всем за этим капитаны армады не замечают, что их воздушный флот все более и более выравнивается в одну линию. В другое время это не имело бы особого значения, но в этот раз против армады работает Фабрика, славящаяся своей точностью в расчетах. Когда до первой линии пушечных бронепоездов остается не более пятисот метров, на горизонте с обоих флангов армады появляются по двадцать малых боевых дирижаблей. В то же самое время по всей первой оборонительной линии срабатывают дымовые шашки. Бронепоезда и раньше было видно частично, так как тент все еще упорно держится на столбах и никак не загорается, но он не создает препятствий для стрельбы фабрикантов. Теперь всю первую линию и вовсе не видно.
Ранее составы этой линии уже сняли упоры и перешли на стрельбу холостыми снарядами, которые создают вспышку и дым, но отдачи от них нет. Тепловозы выезжают из тоннелей. Где это возможно, они толкают состав впереди себя. Но в некоторых местах ЖД-полотно разбито, и можно только тащить пушки за собой. В некоторых местах заблокирован выезд из тоннеля или какой-то состав оказывается в изоляции, когда повреждены рельсы по обе стороны. Также немало получивших повреждения составов, которые больше не могут сдвинуться с места. За пару минут, пока дирижабли противника достигают первой линии, удается эвакуировать только две трети пушек и 90% личного состава. К сожалению, оставшиеся 10% либо убиты, либо контужены, либо не могут двигаться. Они могут только ждать конца боя и надеяться, что в них не прилетит бомба или снаряд.
Наверху часть дирижаблей армады разворачивается для встречи новых врагов, но большая часть начинает бомбить первую линию. МБД, заняв позицию, начинают посылать ракеты волну за волной. По таймеру эти ракеты взорвутся, когда почти достигнут противоположного конца наступательной линии дирижаблей армады. Но до тех пор у них довольно много шансов найти свою цель. Ведь все эти ракеты не только немного меняют направление полета в сторону крупного металлического объекта, но также имеют магнитный взрыватель. Ракете достаточно соприкоснуться с бортом дирижабля или пролететь в метре от него несколько секунд, и взрыватель срабатывает.
Если мимо ракеты пролетит другая ракета, снаряд или даже магнолет, силы воздействия будет недостаточно. Только достаточно крупный объект может спровоцировать взрыв. Поэтому почти каждая ракета взрывается возле того или иного дирижабля. И начинка ракеты также не обычная. Взрыв не очень мощный, но после него вокруг распыляется облако крайне липкой, едкой и вонючей жидкости. Если живой человек вдохнет это облако напрямую, скорее всего, что он умрет от удушья. Мелкие липкие капельки просто заблокируют альвеолы в легких, а едкость и запах вызовут аллергический отек в бронхах за несколько минут. Конечно, вероятность такого события высоко в небе невелика. Однако, смесь прилипает к поверхности дирижабля, и работать вблизи пораженной поверхности можно только в противогазе или в медицинской маске, как минимум.
Многие стрелки и наводчики дирижаблей, оказавшиеся вблизи облака, просто теряют сознание из-за сенсорной перегрузки обонятельной системы. Головокружение испытывают даже аватары, чья жизнеспособность в несколько раз выше, чем у солдат из числа местных. Боеспособность пораженных дирижаблей падает сразу на 5–20%, чего было бы сложно добиться попаданием обычной ракеты. Макс и Сяомао не очень хотят выставлять напоказ такие губительные вещи. Но нынешняя ситуация не оставляет им выбора.
Через несколько лет или даже через несколько месяцев враги воссоздадут эту жидкость или аналогичную ей, но это будет только некоторое время спустя. И все подряд такой штукой не смогут пользоваться. Во-первых, для этого нужно высокоуровневое химическое производство и умение строить полностью герметичные производственные цеха. Во-вторых, сфера применения очень узкая. В обычной межфракционной борьбе подобное оружие не применить, не навредив себе. А масштабные стычки раньше случались только в центре освоенных земель. Но там имеются представители разных рас, и не на всех это сработает. Тем более, что там применяют и куда более страшное оружие. Не ядерное, но аналогичное боеприпасам объемного взрыва и термобарическим бомбам на Земле.
МБД посылают ракету за ракетой не останавливаясь ни на секунду, пока не расстреливают весь свой боезапас. После чего их двигатели разворачиваются на сто восемьдесят градусов, и дирижабли Фабрики покидают поле боя задним ходом. Хотя у них есть две крупнокалиберный пушки спереди и несколько пушек поменьше, МБД созданы для борьбы с легкой авиацией противника и небольшими вражескими соединениями. Они не слишком годны для прямого противостояния армаде, и офицеры Фабрики никогда не станут использовать ресурсы нерационально. Несколько дирижаблей архангов бросаются в погоню, но это бесполезно. На короткой дистанции МБД могут взорваться потрясающей для дирижаблей скоростью. Ну, и две пушки на носу не для красного словца. Капитаны ЦА боятся попасть в очередную ловушку, поэтому бросают погоню через несколько минут.
В это время уже почти вся армада преодолевает дымовую завесу. Однако, арьергард армады сталкивается с неожиданной проблемой. Позади них внезапно появляется отряд малой авиации Фабрики. Пять сотен «Черных акул», под завязку нагруженных ракетами, и шесть сотен магнолетов. Все это время они честно прятались в лесу, пока не пришло время. Если бы они поднялись в воздух, когда над ними пролетали враги, то зенитные пулеметы тысяч дирижаблей превратили бы их в решето за несколько минут. Но теперь в арьергарде осталось всего пяток гигантских дирижаблей, уже почти погрузившихся в завесу, и несколько десятков отстающих транспортных судов с худшим вооружением и ходовыми качествами. У них даже не осталось прикрытия авиагруппы МЛА.
Для опытных пилотов вертолетов и магнолетов стрельба по этим тихоходам почти ничем не отличается от стрельбы по учебным мишеням. Гигантские дирижабли спереди начинают разворот, но чертова инерция не позволяет им сделать этого быстро. Они слишком долго набирали скорость до максимума, чтобы поскорее присоединиться к сражению. А еще им нужно следить за тем, чтобы не столкнуться с союзниками во время разворота. Несколько минут малая авиация Максовии почти безнаказанно расстреливает отставшие дирижабли, а затем набирает скорость и ускользает в горы до прибытия гигантских дирижаблей.
Основная часть армады в это время наступает на горный хребет, добираясь до каждой новой оборонительной полосы за две или три минуты. Однако, подготовленные заранее фабриканты успевают убраться подальше к этому моменту. Иногда удается ускользнуть вместе с артиллерийским составом, а иногда и просто на своих двоих. Начальство отдало строгий приказ, что нужно в первую очередь спасать себя и раненых, а потому уже технику, если для этого есть время и возможность. С первой полосы удается утащить две трети артиллерии, со второй чуть меньше. С третьей только половину — врагов больше, они подступают ближе и агрессивнее, попадания в сам состав или в рельсы становятся все чаще.
Атака вонючими ракетами дает фабрикантам чуть больше шансов на побег, но сложность его возрастает с каждой минутой. На первой линии было потеряно 10% бойцов, на второй примерно 15%, а на третьей уже пятая часть. К тому моменту, когда эвакуируется последняя седьмая оборонительная линия, общие средние потери составляют почти четверть личного состава и шестьдесят процентов орудий. Хотя есть вероятность, что часть солдат выживет после бомбежки, да, и орудия можно будет восстановить из обломков, но потери весьма болезненные.
Бронепоезда, ведущие обстрел со скал теряют только двадцать процентов техники и двадцатую часть солдат. Летающие крепости расчехляют спрятанные ранее ракетные двигатели и запускают их, в короткие сроки достигнув скорости в сто километров в час, а потом и ста пятидесяти. Гигантские дирижабли могут выдать максимум сто двадцать, приложив к этому неимоверные усилия. Выйдя за пределы поражения главных орудий дирижаблей, летающие крепости сбрасывают на землю толстенные стальные бронелисты, а также здоровенные булыжники с другой стороны, использованные для балансировки. И ни в стальных листах, ни в булыжниках не было ни грамма магнитной руды. Без балласта летающие крепости поднимаются на высоту в шесть километров, которая уже непроста для большинства дирижаблей и недостижима для стандартных магнолетов. Реактивные крепости со временем ускоряются до двухсот пятидесяти километров в час, и архангам становится понятно, что врагов уже не догнать.
Дирижабли бомбят оборонительные линии и расстреливают из пушек артиллерийские позиции на скалах. Вместе с тем, и на этот раз архиепископ не собирается вести сражение с фабрикантами в горах. Он все еще планирует устроить им наземное генеральное сражение в их столице, а также в пещерах разлома, где должны быть десятки тысяч пленных подчиненных, которых можно поставить под ружье, и сотни тысяч пленных и каторжников, которых можно спровоцировать на восстание. Рабы, богатства и ресурсы — вот за что стоит бороться, а не за глупые и бесполезные пещеры.
Армада останавливается на несколько часов для реорганизации. Боеприпасы, топливо и людей перегружают на другие дирижабли, а оставленные позади просто взрывают. Справились бы быстрее, но противная жидкость плохо отмывается водой. Пришлось использовать дизельное топливо и керосин, но легковоспламеняющуюся жидкость нельзя просто разбрызгивать. Пришлось использовать тряпки и оттирать все вручную. И из-за едкого запаха даже в медицинской маске один уборщик может продержаться всего пять или десять минут, прежде чем его приходится оттаскивать на свежий воздух и на его место встает следующий.