Оценка боевой мощи цивилизации делается на основе показаний приборов, расчетов Системы и мнения эмиссара, который прибудет на планету непосредственно перед битвой, но везде есть свои нюансы. Чтобы воспользоваться некоторыми лазейками нужны накопления, и у Цивилизации Земли намного меньше времени для этого, чем у других цивилизаций под крылом Механоида. Можно, конечно, сделать так, как поступают многие Лендлорды, после выдачи оценки и назначения места несения службы они умерщвляют часть населения или военнопленных, в короткие сроки получая много энергии разума. Но это не тот путь, по которому Макс желает идти.
Немного подумав, Большой Босс переодевается в повседневный, но роскошный комбинезон и выходит из добровольного заточения, дабы предстать перед людьми. Он не медленно и не быстро идет по коридорам и поднимается на лифте в небольшой конференц-зал. Многочисленные сотрудники, встречающие своего начальника по пути, расступаются в стороны и делают почтительный полупоклон. В уставе Гильдии нет никаких обязательных форм приветствия Лидера, это бессознательная реакция сотрудников, которые не против некоторых обычаев. В действительности, их глаза очень яркие и переполненные фанатизмом и поклонением. Если бы не запрет, то большинство из них подбежали бы к Главе, чтобы получить автограф.
Раздавая по пути легкие кивки с мягкой улыбкой, от которой у нескольких впечатлительных девушек подкосились ноги, Макс добирается до зала совещаний последним. Здесь уже собрались все ответственные стратеги и руководители Гильдии, находящиеся в городе. Большинство из них взъерошены, некоторые даже неправильно застегнули пуговицы рубашки, поскольку слишком торопились. Ассистент, стоящий возле центрального кресла, передает начальнику новенький шлем виртуальной реальности. Босс принимает его с кивком и садится в кресло, после чего садятся все остальные. При надевании шлема становится видно отсутствующих руководителей, голограммы которых заняли несколько свободных кресел. Они находятся в отпуске или в командировке в другом городе и не могут прибыть лично. Марина садится по правую руку от мужа.
— Есть какая-то проблема? — спрашивает Макс присутствующих.
— Лидер, мы действительно никак не можем определиться со стратегией битвы с приближающейся эскадрой герцога Форда, — произносит один из руководителей, получив пригласительный кивок маршала. — Дружина Древних уже научена горьким опытом и во время преследования действует методично и аккуратно. Невозможно будет застать Дружину врасплох и натравить на эскадру альдов. При нынешней силе эскадры, Древние, скорее всего, предпочтут отступить. И появление потенциального противника с такой силой однозначно насторожит офицеров Империи Альдов. План неожиданной атаки имеет низкие шансы на успех, но при сражении в лоб у Дружины на победу очень мало шансов. У наших караванов таких шансов и вовсе нет. При скорости спринта элитных мехов избежать их будет сложно, и есть вероятность использования герцогом административного ресурса для привлечения на свою сторону эскадры маркиза Нортона в качестве пушечного мяса. У нас недостаточно ресурсов для быстрого наращивания силы караванов. При нынешней силе внезапная атака не принесет значимого результата, а прямое бегство также может насторожить Форда. Ситуация тупиковая.
— Я понимаю! — кивает Макс. — Понимаю, что вы все снова забыли. Мы не играем в стратегию! Количество техники и ее уровень имеют значение, но это еще не все. Забудьте! Я сам решу этот вопрос.
В роскошном отдельном боксе двое мужчин сидят по-турецки друг напротив друга. Первый из них высокий и крепкий, другой — более низкий и худощавый, но весьма элегантный. Приватная комната украшена в японском стиле. Одна из стен представляет из себя почти панорамное окно с низким подоконником. Встроенный в стену голографический экран имитирует природу за окном, там небольшой пруд и изящный бамбуковый сад. Зеленый бамбук покачивается на ветру, и специальные устройства имитируют слегка влажный и свежий воздух в боксе. На низком столике между мужчинами множество яств, но ни один из сидящих не притронулся к пище.
— Не скажу, что для меня честь встретиться с Вами, пособник Макс, но я весьма польщен, — слегка отстраненно улыбается элегантный молодой человек.
— Не стоит, барин Рок, — мотает головой Биг Босс. — Я — представитель низкоуровневой цивилизации, поэтому должен быть благодарен тому, что Вы согласились на нынешнюю встречу.
— Талант будет сверкать, куда бы его ни поставили. Не имеет значения, Высшая это цивилизация или низшая. Но мы же встретились не для рассыпания во взаимной похвале. Видите ли, мне стоило больших трудов попасть сюда незаметно. Давайте перейдем сразу к делу.
— Позвольте для начала уточнить. Барин Рок, насколько мне известно, Вы уже четвертый воевода, кто встал во главе Дружины, не так ли? Это видно по используемым Дружиной тактикам. И лично Вы действуете куда более вяло, чем иные воеводы.
— Кхм… а как иначе? Вы оказались крепким орешком. В нынешнем состоянии Дружина слишком слаба. После того, как Старейшина Ле Бовина забрала пятую часть машин, в которую вошли самые боеспособные единицы, а предыдущие воеводы не без участия Ваших людей растеряли большую часть дозорных и скорой техники, мне досталась Дружина, у каковой даже меньше пространства для маневра, чем у большинства малых Дружин. Что я могу с этим поделать? Лишь только ждать финансовой поддержки для покупки новых дозорных машин, либо тянуть время, пока меня не заменят на посту воеводы. Трое до меня не справились, мое наказание не будет слишком суровым.
— Вот как? Значит, Вы считаете, что нынешнее противостояние с моими людьми — гиблое дело? Думаю, Вас не просто так отправили на нынешний пост, у Вас есть политические враги?
— А у кого их нет? По сути, у кого их нет в Ядре Механоида? Мы — Древние слишком долго изолированы от внешних врагов. Оттого и превратили в противников своих соотечественников.
— На моей родной планете есть понятие «эффект сома» — тут же подхватывает Макс. — Согласно легенде у одного торговца рыбой никак не удавалось сохранить свежесть сардин. А потом он засунул в бочку с сардинами сома — хищную рыбу. Сардины пугались сома, поэтому постоянно двигались, отчего и жили дольше. Вполне возможно, что это басня, но эффект сома многократно подтверждался на практике в бизнесе. Покуда у компании нет конкурентов, высока вероятность, что ее активность снизится, и она сдаст позиции впоследствии.
— Ага… но какое отношение это имеет ко мне?
— Барин Рок, давайте хорошенько подумаем. Между мной и Древними, вообще-то, нет и не должно быть вражды. Моя цивилизация зависит от Механоида. Хотя я и могу сократить взаимодействие с вашей цивилизацией, рано или поздно на мою планету нападут другие расы. Нет! Они уже нападают. Мы обнаружили активность архангов в некоторых регионах планеты. И через пятьдесят с лишним лет мне нужно будет отправиться на внешнее поле битвы для защиты мультивселенной от антинов. Моя низкоуровневая цивилизация может полагаться только на Механоид. И в битве с вирталами и ганмами мы можем только сражаться с ними. Примирение невозможно! Игрокам Механоида, может быть, и все равно, но Древним не должно быть все равно, разве не ваша миссия — защита планеты от внешних угроз?
— О чем Вы говорите? Если бы не вознаграждение от Системы Ядра, кого бы заботили внешние враги? Да, и еще раз. Давайте не будем вникать в общую картину и сосредоточимся на наших делах. Вы хотите дать мне координаты ганмов, коих Вы обманом натравливаете на нашу Дружину? Может быть, их уничтожение — это хорошее достижение. Но кто гарантирует, что Ваши люди не ударят нам в спину, как это обычно и происходит? Извините, но я на это не куплюсь.
— Если мы говорим о сужении поля интересов, а не об общей картине, поведайте, какой Ваш личный интерес в том, что Дружина разобьет мой караван? Что Вам пообещали, когда поставили на место воеводы?
— Вы хотите, чтобы я прекратил преследование? Но я ведь уже объяснил, что не особо в нем заинтересован и просто жду следующего назначения. Нет смысла давать мне выгоду, ведь я бессилен изменить нынешнее положение.
— Разве Вас не интересуют воинские достижения? Хотя Ваши политические оппоненты не дадут Вам прославиться, достаточно признания Системы, не так ли?
— Вы обещаете не атаковать Дружину, когда мы будем сражаться с ганмами?
— Эти ганмы — мелкая сошка. Мой караван может прихлопнуть их в любой момент собственными силами. Не имеет смысла делиться с Древними. Но мои разведчики обнаружили приближение мощной эскадры. Куда более сильной, чем нынешняя, и более сильной, чем ваша Дружина. Разве нанесение серьезного ущерба этой эскадре не достойно вознаграждения Системы?
— Если эта эскадра настолько сильна, как моя Дружина сможет ее победить?
— Побеждать сразу не нужно, — качает головой Макс. — Мои люди помогут Вашей Дружине с разведкой и прикроют пути для отступления.
— Допустим, я Вам доверился… — задумчиво проговаривает барин Рок. — Даже так, риск несоразмерен выгоде. Если что-то пойдет не так, и Дружина будет уничтожена при мне, наказание будет очень суровым, несмотря на все оправдания и возможную защиту Системы. Все шишки падут на меня. А если мы победим, я не смогу присвоить все заслуги себе.
— Разве Вас должны интересовать потери Дружины? Скажем так, я хочу сотрудничать лично с Вами и могу компенсировать все понесенные Вами потери. Мы можем обсудить вопрос таким образом?
— Давайте покумекаем! — с широкой улыбкой отвечает барин Рок.
Глава 500
Выглядящий весьма молодо изящный мужчина, одетый в одни лишь обтягивающие боксеры, сидит в эргономичном кресле, нервно постукивая пальцами по подлокотнику. Вскоре ему на часы-коммуникатор приходит сообщение, затем еще несколько с коротким интервалом между ними. Мама, сестра и две любовницы отписались, что средства поступили на их счет. Улыбка барина Рока становится все шире, но он останавливает себя за секунду до взрыва самодовольного хохота. Мужчина лишь бросает гневный взгляд на дверь.